獣の本性 ２ −海へ７−
救出作戦といっても、人手もなければ機材もない。
あるのは、やり遂げなければ生き残れないという危機感と、大切な人を助けなければという気持ち。
でも、それが一番大事だ。
シンはアスランの声を聞きながら、そう思った。
「８階に応接室は３箇所、一番広いのが南東の角だから、ここの可能性が高いんだが」
「そこだ。第一応接室。ギルがそう言っていた」
「よっしゃ、よく憶えてた。窓は・・・最上階だから、開かないか？」
「いや、この階と同じで換気分くらいは開く」
「よく知ってるな」
「軍の施設なら全部知っている。そこから手榴弾を放って、気をそらせて・・・」
「強化ガラスだから、２、３個放っちまえ。ルナマリア、お前これ、あの窓から何メートルくらい投げられる」
「待ってよ、あたしだけ途中で置いてくつもり！？」
「俺たちの腕で、この隙間に突っ込んで物を投げるのは無理だ。君なら入る」
「仕方ないわね。・・・窓狭いけど、２、３０メートルは行ってみせるわ。でもその後すぐ行くわよ」
「頼む」
てきぱきとミーティングをして、武器を身につける。
突発的な戦闘ではない。作戦行動。
少しづつ高揚していく気分は、心地良い。
何故なら、シンは軍人だから。
戦う者、だから。
「しかしいいのか？外から交渉して無事解放されるかもしれないし、救出作戦なら、もう正式に動き出しているだろうし・・・」
言いよどんだアスランに、気の強いルナマリアが突っかかる。
「じゃあ、何であなたは上に行くなんて？」
「別に。言っただろ、やりたいことをやってみようと思っただけだ」
やりたいこと。それはたぶん、シンを助けること。
なら、自分が足手まといになるわけにはいかない。
「ま、交渉を聞きそうな相手っぽくないし、外から突入されたら、一緒くたに殺されかねないからなぁ」
ハイネの明るい、しかし恐ろしい言葉に、アスランが無言で頷いた。
「ねえ、シン・・・」
一番小さなホルスターをルナマリアに取られてしまったため、どうにもサイズの合わないそれと格闘していたシンに、そのルナがこっそり寄って来た。彼女は、渡された手榴弾を、即席のホルダーに格納している。
「何？」
「彼、アスラン・ザラじゃないかしら」
どきりと、した。
やっぱり、そう見えるんだろうか。
「・・・だって、彼は死んだって」
「でも、似てるじゃない」
似てる。似てるって。
「似てたら・・・同じなのかよ」
キラに似ている、と、いまだに言う彼。
それを思い出して、ついきつく言い返したシンに、ルナマリアは勢いを殺がれたように言葉を濁した。
「そうじゃないけど・・・」
「行くぞ」
階段の方からアスランの声が聞こえた。
レイももう準備を終えて、その横に立っている。
「早くしろ」
慌てて後を追う二人の背を、ハイネの声が追いかけた。
「無茶は・・・するなよ！」
５階に駆け上がると同時に、見張りらしい数人に撃ち掛けられ、しかしそれをアスランは一人で撃ち殺してしまった。
そうして、銃声を聞きつけて、上の階から降りてきたテロリストと撃ち合いになる。
アスランの人並外れた戦闘能力を見せ付けられるたび、シンは口の中で繰り返した。
いやだって・・・猫だから。
そろそろそれも苦しくなってきたが、いちいち驚いているよりも、適当に納得して、少しでも彼の役に立つように戦った方が、ずっと良いに決まっている。
「行く」
そう、一言だけ言って、アスランが飛び出す。
シンは、それを追った。
先を行くアスランの援護をしつつ、置いていかれないように走るのは至難の技だった。
それでも。
初めて持った旧式の銃が、手に吸い付くようだった。
前を走る背中を追い、後ろの援護を頼もしく思う。
まるで、自分のすべてが戦うためにあるような感覚。
白兵戦の経験は、そんなにあるわけではないけれど、こういうところは戦闘機に乗っている時と変わらない。
狩りをする生き物の本能が、シンを走らせ、戦わせる。
「これで全部だ、上へ行くぞ！」
速攻、それがこの杜撰極まる作戦のカギだ。
一番銃が上手いアスランが、一番足が速い。
でも、足手まといにだけは、ならない。
なりたくない。
一息に、踊り場まで跳躍するアスランの脚力については、もう誰も突っ込まない。
そういう人なんだ、と、レイやルナマリアですら納得し、その後を追う。
そうしてそのままアスランは、踊り場でハンドガンを自動小銃に持ち替えて、上へと向けて乱射する。
「ちょ・・・他に生存者いたらどうすんのよ！」
妹を探しにきたルナマリアが叫ぶが、彼はきっぱりと言い切った。
「当てない」
言い切る言葉が、信じられるから、不思議だ。
そのまま、がさばる小銃を投げ捨てて、ハンドガンのカートリッジを替える。
その隙は、アスランが小銃を撃っている間に装填を済ませていた、シンとレイが守った。
「手間取った。一気に８階まで行こう」
「先鋒は任せましたよ」
「ああ、後ろを頼む」
走る、撃つ、駆け上がる。
足を銃弾がかすって行ったが、不思議と痛みは感じない。
ソルジャーズ・ハイだ。好都合。
「おいシン！」
「大丈夫！ってうわルナ！」
「利き手が無事ならいいのよ！」
左肩を打ち抜かれたルナマリアが気丈に言い放ち、アスランがポケットから片手でも扱えそうな小ぶりの銃を引っ張り出して放った。
「これを使え」
「ありがと！」
銃声は、上にも筒抜けのはずだ。
だから、どうせならと思い切り声を掛け合う。
「８階！」
「ルナマリア、遅れるな」
「あーもう、これ終わったらあんたから血もらうわよ！」
「血液型が合わない」
激しい銃声、遮る物ひとつない廊下を、アスランは走った。
「あんた！」
後ろからのシンの声は、脇腹に被弾したのを見られたせいだろう。それに答えもせず、途中にあったドアを蹴り開ける。
横目で確認。窓がある。
「ここだ！」
２〜３０メートル先、廊下の応接室のドアが、開くのが見える。
一刻の猶予もない。
ルナマリアはそのままアスランの開けた部屋に飛び込み、窓のレバーを押し上げた。
隙間に顔を押し付けて、位置を確認し、手榴弾のピンを引き抜く。
１，２，３・・・・
すぐに投げても、あの窓の前では爆発しない。
５まで数えて、それを力いっぱい目指す窓へと投げつける。
そうして、爆発を待たずに２つ目のピンを抜いて。数を数えて。
待っててね、メイリン。
お姉ちゃんが、すぐ助けに行くから。
爆音と、アスランがそのドアへたどり着くのはほぼ同時だった。
ドアへ駆けて来ようとしていた者さえ、窓の外の轟音に、思わず振り向く。
それを撃ち尽くすのは、簡単だった。
２回、３回と繰り返される爆発音に、切り残した耳の残骸を震わせながら、アスランはシンを狙っていたテロリストから先に撃ち殺し、そうして小さく喘いだ。
視線。
ドアを開けてから、ずっと感じていた。そうして、必死に無視をしていた。
冷たい喜色をまとう、強い視線。
恐る恐る、顔を上げた。
ギルバート・デュランダル。
彼は。
「久しぶりだね」
そう言って、アスランに微笑んだ。
ないはずの尻尾が、逆立つ。
１歩、２歩。
「そうだ、君は、新しい兄弟の事を知っているかい？」
今までテロリストの人質にされていたというのに、にこやかにそう言って歩み寄る彼。
そう、彼はこういう人間だ。
政治家なんかじゃない。
マッドサイエンティスト。
研究のためならば、何を犠牲にすることも厭わない男。
かたかたと震える歯を食いしばり、神経を研ぎ澄ませて、視線を送らないようにシンの無事を確認する。
大丈夫だ。撃たれた足も動かして、こちらに駆けて来ようとしている。
彼を想うと、震えが止まった。
あたたかい手。それに撫でられたように、体の強張りが解ける。
大丈夫、逃げられる。
足が、動く。
アスランは、壊されていた非常脱出用シューターの残骸を蹴り飛ばした。
そこに開いた穴。８階分の高さ。
高さを目測し、軽く息を吸って。
そうして彼は、そこに、身を躍らせた。
猫は、自分の体高の数十倍の高さから飛び降りるという。
それでも、ここは８階で。
慌てて姿を追ったシンの眼下、彼は一度、壁を蹴り、地面に降り立ってすぐ、駆け出した。銃声が、幾度も響く。
「撃つな！！」
シンの叫びが届く前に、立ち止まらないその人の姿は見えなくなり。
そのままそこに座り込んだ少年の背を、ひどく、冷たい視線が射ていたことに。
呆然としていたシンが、気が付くことはなかった。