獣の本性 １ −海へ７−
テレビの前に座り込み、アスランは呆然と画面を見つめていた。
『番組は予定を変更して、ディセンベル市第２合同庁舎の、爆破、占拠事件の続報をお伝えします・・・・』
朝に弱いアスランが目を覚ますと、シンはもう、身支度を整えていた。いつものことだ。
しかし今日は、いつものラフな格好ではなくて。
びく、とアスランの耳が引きつる。
「おはようございます。今日、俺早いんで、まだ寝ててくださいよ」
彼がまとっていたのは、軍のエリートの証、赤い制服。襟元の徽章。
尻尾の毛が、逆立つのがわかった。
「あ、コレ嫌ですよね」
軍服の襟を軽く引き、シンはひどく苦く笑った。
アスランには嫌な記憶しかない軍でも、シンにとっては違うのだと。それを知っているアスランは、ただ、首を振る。
「い、や・・・・」
「予備役で、訓練の他に、年に１回集められて、軍の事務所に書類出して訓示聞かなきゃいけないんです。・・・あんたのことバレるような真似しないし。安心してください」
「そう、か」
シンは、すっかり固まってしまったアスランの耳をそっと撫でると、「いってきます」と、家を出た。
すっかり警戒した彼の様子に、もしかしたら、将来設計を、少し考えなきゃいけないかもしれないと思いながら。
『また本日は、４階、軍予備役事務所において、未成年予備役兵の更新行事が行われており、来賓として訪れていたデュランダル議長、他、数名が、８階、応接室にて人質となっている模様です。また、ディセンベル市に在住する予備役兵数百名、及び職員数十名がこの庁舎にいたとされていますが、軍の発表によりますと、８階の人質以外、生存者はいないとのことです。この爆発により、建物崩壊の恐れもあることから、評議会は・・・・・』
同じ内容を繰り返すばかりになったテレビを背に、アスランはシンがいつも銃をしまっていた引出しを開けた。
匂いが薄いので、彼が銃を持って行ったことはわかっていた。
しかし、中にはナイフが数本残っている。それを、すべて取り出す。
続いて、クローゼット。シンはアスランのために何着か服を買ってくれていたけれど、その中に、袖を通したことのない服を一揃いがある。それを乱暴に引っ張り出して、弾みで落ちてきたサングラスも、拾う。
『繰り返します。本日午前１０時２５分、ディセンベル市第２合同庁舎が、ブルーコスモスを名乗るテロリストにより爆破、占拠されました。本日、未成年予備役兵の・・・・』
「うるさい」
アスランは呟く。だが、唯一の情報源である、テレビを消すことはしない。
尻尾を掴んであたりを見回す。
少し考えた後、台所の引出しを開けた。
『生存者はいないとのことです。この爆発により・・・』
「あいつが・・・そう簡単に死ぬか」
玄関には、アスランの靴もちゃんとあった。二人で出かけようと言った、少年の言葉が甦る。
歯を、食いしばる。
『先ほどから、建物内で銃声が聞こえており、人質の安否が気遣われております。また、テロリストが仲間割れを行っているとの情報もあり・・・・』
繰り返されるニュースを、閉じたドアの向こうに置き去りにし。
アスランは初めて。
昼の世界に、踏み出した。
封鎖されているビルとはいえ、アスラン一人ならば突入は容易かった。
テロリストの、はじめの一人を倒したとき。ナイフで掻き切った喉笛から溢れる液体に、血が騒いだ。
それは、獣の本性。
アスランの中の、肉食獣の遺伝子。
抜き取ったナイフを投げつけざま、視線も落とさず銃を拾う。
アスランに向かう、幾多の殺意。
馬鹿め。
獣が、嘲う。
狩られるのは、貴様らだ。
上がった銃声は、丁度、そこに落ちた死の数と同じだった。
要は、自分たちの運が良かっただけなのだ。
シンは銃を握り締め、そう思った。
「無駄弾撃つなよ、ボーズ」
「ボーズってゆーな！」
言い返したとたん、楯にしていた、「さっきまで柱だったもの」の端が、銃弾によって砕け散った。
「騒ぐな、シン」
「わかってるよ」
友人のたしなめに、シンはむくれて言い返す。
爆発があったとき、たまたま柱の影になって生き残った。
予備役で、許可を取って銃を持っていたシンと、友人のレイ。
それから、世話役の兵士が一人。
その三人がたまたま固まっていたから、他の生き残りと違ってすぐに殺されることもなく、倒れかかった柱をバリケードにして、なんとか身を守っていられる。
「こ、の！」
やはり友人のルナマリアが、落ちてきた壁の破片をぶん投げて、敵の足を止めさせた。
その足を、世話役の兵士・・・ハイネが、打ち抜く。
彼も、シン同じ、赤い軍服に特務隊の印をつけている。
ボーズ呼ばわりはむかつくが、腕が確かなのは間違いない。
彼は、爆発の時に足を負傷しているのだ。
それでも違わない狙いに、舌を巻く。
「救援、まだかな・・・」
生き残った仲間は数人だ。そのうちの誰かが呟き、その語尾が消える前に、また、銃声がした。
手持ちの銃は３丁、弾は残り少ない。
敵がこんなにちまちまとやっているのは、いつでもやれると思っているからだろう。
実際、手榴弾のひとつも投げ込まれたらお終いなのだ。
それをしないのは、ただ単に味方の損害を恐れているのだろう。
しかし、ここにいるのは、予備役とはいえ先の大戦を生き残った兵士ばかり。
しかも、シン、レイ、ルナマリア、そしてハイネ。赤服が４人もいるのだから、そう簡単にやられるはずがない。
「下で・・・銃声がするな」
不意に、ハイネが呟いた。
「じゃ、下に行ってるのかしら。敵の数減ってるわよね？」
ルナマリアが、冷静に分析する。
「突入だと？上に議長がいるのにか？」
レイが低く唸った。
「どうだろ・・・」
シンが言いかけたところで、また、激しい銃撃が始まった。
どうやら、敵も焦れて来たらしい。駆けて来る覆面の男が数人、確認できた。
あちらの方が、武器も多い。突入されたら終わりだ。
シンは立ち上がった。引き金を、引く。
耳元をきな臭い熱がかすめた。でも当たってない。大丈夫。
そしてシンの撃った弾は、ちゃんと当たっている。
一人、二人、レイかハイネが撃った弾で、もう一人。
あと、一人。しかし、外した。
シンは、きつく歯を食いしばる。
弾が、尽きたのだ。
自分を狙う銃口が、やけに、はっきりと見えた。
顔を隠した相手の、しかしそこだけ見える、笑った口元。
嫌だ。
死にたくない。
家族の死に様が脳裏に浮かぶ。
そうして、家で待っているはずの、アスランの姿が。
しかし、避ける暇などなく。
引き金に掛かった指が引かれるのが、ひどく、ゆっくりと見えた。
ガウン！
銃声は、意外と遠かった。
そして、痛みは、なかった。
「え・・・」
シンを狙っていた銃口は、いつの間にかあらぬ方へと弾き飛ばされ、続いた銃声と共に、今度は相手の頭が赤く崩れた。
「救援か！？」
「いや、違うな」
色めきたった皆をハイネが制し、立ち尽くしたシンの襟首を、レイが掴んで引きずり倒す。
「救援なら、なんで軍服を着ていない！」
ハイネの言う通りだった。
吹き飛んだドアが中途半端に引っかかったままの入り口、そこに立っていたのは、黒い服の男。
青い髪の。
しなやかな体をした。
顔は、大きなサングラスでほとんど隠れているけれど。
あの、綺麗な耳も尻尾もないけれど。
あれは・・・
「ア・・・・」
名を呼ぶ前に、立て続けに銃声がした。
一撃必殺。一発の無駄もなく、それはテロリストの命を奪い。
奪い尽くし。
そうして、次にその銃口が向けられたのは、レイに襟首掴まれたまま、それでも頭を上げて彼を見つめていた、シンの眉間だった。
彼の手が支える、まったくブレない銃口。
前に一度、こんなこともあったけれど。
でも、今。
何故。
「お前、未成年予備役か」
「え、あ・・・・」
銃を手に、強い声で問う彼の迫力。
それは、シンの部屋でくつろいでいた、あの可愛い猫ではなかった。
ああ、そうだ。彼は、英雄。
すとんと、シンの中で合点がいった。
そうだ、彼は軍を逃げ出した生物兵器。
「そうだ。ああ、俺だけ違うがな」
呆然としたシンの代わりに、横からハイネが口を出した。
アスランは、シンから銃口を外す。
そうしてそれを、ハイネに向けた。
足をやられているせいで、座り込んだままだった彼の方へ、つかつかと歩み寄っていく。
レイが銃を構えたが、ちらりと視線をやっただけで特に気に留めた様子もなかった。
「特務隊、ハイネ・ヴェステンフルス。ガキどものお守りを頼まれただけだ。そいつを下ろしてくれ」
「そうか」
やっと銃が下ろされて、周囲に安堵の空気が流れる。
ハイネはルナマリアの肩を借りて、ぴりぴりとした雰囲気を崩さない青年の前に立った。
「あんたは？」
「・・・アレックス・ディノ」
「予備役か？」
「そうだ」
今、彼に耳があれば、情けなく垂れているだろう、とシンは思った。
あからさまに嘘だ。
しかし、大きなサングラスで隠された顔に表情はない。たぶん、シン以外にはわからない。
「ちょっと待ってよ、だって制服じゃないじゃない」
ルナマリアの声に、アスランは視線もやらずに呟いた。
「来るつもりなんか、なかったからな」
「じゃあ、なんで」
「たまには、やりたいことをやってみようと思っただけだ」
そう言うと、彼は不意に振り返って銃声を響かせる。
壊れかけの入り口に、死体が二つ、転がった。
「下に、まだ」
レイの声に、彼は頷く。
「ここに来ることを最優先した」
何だそれはと皆思ったらしいが、シンにはわかった。
それは。
シンの無事を確認することを、最優先したということだ。
熱いものがこみ上げて。
しかし、それを必死になって我慢した。
アスランは、シンと無関係を装っている。
実際、ここで彼との関係を詮索されるのもまずかった。
「救援は来ない。８階の応接室以外では、生存者はいないと報道されている」
「・・・俺たちは、見捨てられたということか」
「ああ。おそらくな」
冷静なレイの声に、ハイネが頷いた。
軍が、何の確認もせずにそう発表したとは思えない。
そう考えた方が自然だろう。
「ああ。ご丁寧に仲間割れの銃声がするとアナウンスがあった」
アスランの声に、皆が息を飲む。
それは、シンたちが必死になって生き抜こうと戦っていた音だったのに。
シンは瓦礫に拳を叩きつけ、「やめろ」とレイに止められた。
絶望的な空気が、あたりを満たす。
しかし、そんなことは気にもしない様子で、アスランはハイネの足元にしゃがみ込んだ。
「見せてみろ」
「血もそう出てないしな、大丈夫だ」
あれ？アスランが人間の心配してる。
それに違和感を感じたのは、シンだけだったろう。
「お前も、血、垂れてるぞ」
「大丈夫だ、気にするな」
足元に滴り落ちる赤い液体。
ズボンが黒いから、どこから出てるのかいまいちわからないけれど。
あの、長い尻尾がない。
戦場に出るときには、切ったのだと言っていた。
なら。
シンは、きゅっと唇を噛んだ。
きっと、耳もそうだろう。
頬に付いた赤いものに、胸が痛くなった。
「大丈夫・・・か。あてにならんな」
苦く笑ったハイネの口元。
この二人は、知り合いなのだろうと。
シンはその時、確信した。
シンの顔を見た瞬間、安堵に膝が崩れそうになった。
生きていると、そう信じていた。
しかしそれが、自分の願いに過ぎないことも、よくわかっていたから。
生きていた。
しかし息をつく間もなく、彼を狙う銃を撃ち落し。
彼を狙う者を撃ち殺し。
そうして、もう一度彼の無事を確認して、アスランの頭はやっと冷えた。
そうだ、俺は今、狩りに来たんじゃない。
殺しに来たんじゃない。
彼を、助けに来たんだ。
そうして対峙した人間の中に、もう一人、知った顔を見つけて、その思いを新たにする。
息を、整えて。
獣の自分を、なだめて。
今、するべきことは。
彼らを、ここから逃がすこと。
「・・・上、行って来る」
ほつり、と、アスランが呟いた。
シンは思わず顔を上げ、ハイネがすっと目を眇める。
「下を片付けて逃げても、出たところで上からやられたらおしまいだ。何とか出られても、今度はテロリストの一味だと言って、軍に殺されかねないしな」
そうして、ひとり、頷いて。
「要は、テロリストを全部殺って、議長達を救出すれば問題なく出られるんだろう」
国や軍の偉いのになど、関わりたくない。
しかもよりによって、それがギルバート・デュランダルだというのなら。
それでもアスランには、シンたちを無事にここから出す方法など、他に思いつかなくて。
救出作戦など、やったことがない。
それでも、報告書や資料だけは、大量に読まされた。
なんとかなる。
なんとか、するしかない。
アスランは、足元に倒れたテロリストの武器を漁り、使えそうなものを手早く身に付けた。
シンが、それに続く。
「俺も、行きます」
「足手まといだ」
間髪入れずに言われ、言葉を失う。
ぎらりと睨んだ翠の瞳。
しかし、シンはもうそれにもだいぶ慣れていた。
「だって、一人でどうすんですか、後ろ守るくらいは出来ます！」
だって、この人。
一人で行かせられない。
そして、睨みあう二人の後ろで、レイも声を上げた。
「俺も、行く」
「レイ！？」
「ギルが捕らえられているというのなら、助けに行かなければ」
シンと同じく、親のない彼の保護者は、現評議会議長なのだ。
「あたしも！」
そうしてもう一人、ハイネを下ろしたルナマリアが手を上げる。
「妹が、議長の案内役で上に行ってんのよ。まだ生きてたら・・・助けたいわ」
その後、我も我もと声が上がったが、ハイネがそれを制した。
「ぞろぞろ行って、どうなるってもんじゃないだろ」
「そうだ、邪魔だ。一人で行く」
強く言ったアスランにも、しかしハイネは首を振った。
「でも、この３人くらいは連れて行けよ。伊達に赤着てるわけじゃないのは、俺が保障するぜ？」
３人を親指で指し示し、それから、彼はおどけたように笑う。
「それに、本来なら俺が行くべきなんだろうが、コレでな」
血まみれの足を、見下ろして。
「その代わり、下から来る奴は気にしなくていい。そうだろ？」
振り返ったハイネに、残った緑の制服を着た少年達が、大きく頷いた。
アスランは、じっとハイネを見ていた。
彼は、信用できる人間だ・・・・と、思う。
たぶん。
そうして、シンを見る。
その手の中の銃、赤く輝く瞳。
そう、彼も、戦う者だ。
獣の本性を持つ者だ。
守られる者では、ない。
「名前は？」
問うた声は、ただ、強く響いた。
「ルナマリア・ホークよ」
「レイ・ザ・バレルだ」
「・・・・シン・アスカ」
少年の赤い瞳だけを、凝視してしまわないように注意して。
アスランは、一度だけ、頷いた。
「その赤い軍服、信用する」