人間だけど、好き −海へ６−
走っても走っても、走り回っても見つからない人に、焦れたシンはたまたま通りがかった看板を殴りつけた。
ただのアルミ板に見えたそれは、何の芯が入っていたのか手ひどくシンの拳を弾き返し。
「痛っ、て」
その拳を抱いて、少年はうずくまる。
なんで、あんなこと言っちゃったんだろう。
あの人が、死ぬために逃げていたことなんか、知っていたはずなのに。
俺が、死ぬなんて許さないって言ったから、死なないで。
そうして、俺の側にいただけだったのに。
なのに、行くところがないなんて思い込んで。
あの人には、自分が必要だなんて思い込んで。
彼に今必要なのは、ただ、何も心配せずに眠れるところ。
それが波の下でも、シンのベッドでも、彼にとっては同じこと。
いや、同じじゃない。大切な人が、いる・・・
「そうだ海！」
彼が、海に向かっているのは間違いない。
これだけ駆けずり回って見つからないなら、先回りした方が確実だ。
海なんて、範囲広すぎて途方もないけれど、シンは確信していた。
彼は、大切な兄弟たちのところに行く。
彼らの遺骸の欠片。
あの、プレパラートを撒いた海岸だ。
もう一度看板を殴りつけ、シンは気合を入れて立ち上がった。
あのきれいな人を、死なせないために。
この手に、取り戻すために。
やっと聞こえてきた海鳴りに、アスランはほっと息をついた。
明るくなる前に、なんとかあの海へ着けそうだ。
昼間は、空家の物置の中でやり過ごした。
うとうととして、夢を見た。
あたたかいベッドの中で、やさしい手のひらが、ずっと撫でていてくれる夢だった。
目が覚めて、自分で、耳を撫でてみて。
感触の違いに、がっかりした。
でも、もうそれもいい。
アスランは、腹に手を置いて、それからぎゅっと自分を抱きしめた。
遅くなってごめん。
三人で、海へ還ろう。
やさしい人に会ったんだ。
あたたかい手をしていた。
そんな話をしてあげる。
人間って、怖いばかりじゃなかったよ、と。
波の音、ざんざんと。
鳴いて、アスランを呼ぶ。
『おかえり』、と言われているような気がして、アスランは薄く微笑んだ。
高台の家々が、闇に透けて見える海岸。
ここ。
ここから、還る。
やっと、海へ。
海へ・・・
「アスランさんっ！」
不意に、波音を裂いて、少年の声が、聞こえた。
砂を踏んでいた足が、勝手に止まる。
まず、耳がそちらを向いて。
それから、おそるおそる振り返る。
「シ、ン・・・・？」
「よかった、見つけた！」
体当たりのように抱きつかれ、アスランは受け止め損ねてその場にしりもちをついた。
ぎゅうぎゅうとしがみ付く少年の体。
細いくせに強い力。
確かにシンだとアスランは思い、困惑気味に問いかけた。
「お前、どうして・・・・」
「で、出て行けなんて言ってごめんなさい！俺、ほんとに行っちゃうなんて思わなくってっ！！」
見上げてきた赤い瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。
その理由が、アスランにはわからない。
「許して・・・くれたわけじゃ、ないのか？」
その声に含まれていたのは、明らかな落胆で、シンは涙が止まらない。
どうして。
どうして、そんなふうに思うんだろう、この人は。
「ゆ・・・許すとか、そういうんじゃ、なくて」
「・・・・・？」
アスランは、首を傾げてシンの言葉を待っている。
しかし、シンも上手く言葉にすることはできなくて。
何が言いたいのか、わからなくて。
「あんたがいないと、寂しいよ」
結局、出たのはそんなつたない言葉だった。
それだけじゃないのに。
もっと、何か。
一杯、いっぱいあるはずなのに。
「・・・・お前が、寂しいのは。俺が、お前の家族を殺したからかもしれないんだが」
しかしアスランはそれに真面目に答え、シンは、思い切り言葉に詰まった。
そんなこと、考えたこともなかった。
「でも、あんたがやったとは・・・限らない」
アスランは何も言わず、ただ、少年の背を抱いていた。
潮が満ちてきて、波が、座り込んだままの二人を濡らしていく。
「そうか」
「そうだよ」
シンは、アスランの骨ばった肩に頬を押し付けた。
薄い肉、服越しの体温。生きている、体。
「最後の、空爆で。いきなり、戦闘機落ちてきて。誰が、やったかなんて・・・」
それが、敵機か味方の機体かも、そのときシンにはわからなかった。
あの時の記憶は、家族の無残な姿と炎だけしかなくて、それは今でもわからない。
その後、ザフトは攻勢に転じた。
運が悪かったのだと、胸糞悪い慰めに、よくキレて喧嘩になった。
「それは、俺が、初めて研究所の外に出たときだ」
アスランの言葉に、シンの喉がひくりと鳴る。
「あの時、本当は、キラが行くはずだったんだ。でも、珍しくもの凄く嫌がって。殴られて、いて・・・だから、俺が」
そう、彼は、実用化に成功した生物兵器。
「連合の機体を、全部落せと言われたから、落とした。どこに落ちるかなんて、考えていなかった・・・」
シンの家族を、殺したかもしれない人。
「で、も。俺、あんたがいないと嫌だ」
ぎゅっ、としがみ付いたあたたかい体。
理屈じゃなくて。
深く考える、そんな余裕なんかなくて。
「嫌だ、嫌なんだよ」
まるで、小さな子供のように、シンはそのまま泣きじゃくり。
アスランは、涙に濡れた頬に、指を触れさせた。
それから、顔を上げさせようとして。それでもうつむいたままの少年の涙を、そっと舐める。
キラたちの涙と同じ味。
昔、彼らによくしたように、精一杯少年を慰める。
泣いているこの子を、元気にしたくて頑張ってみる。
波が、寄せて。
アスランの尾を引いて。
招かれるようなその動きに、アスランは少年の頬から顔を上げて、遠く、海の彼方を眺めやった。
俺たちの還れる場所。
キラとカガリの還った場所。
アスランの中の、二人を還さなければいけない場所。
アスランの、還りたい、場所。
でも。
アスランは、そっとシンの髪を撫でた。
ごめん。
ごめんね。キラ、カガリ。
俺、もう少しここにいてもいいかな。
せめて、この子が泣かなくなるまで。
寂しく、なくなるまで。
この子の側に、いてもいいかな。
きゅうっと、あたたかい体を抱きしめる。
この子の猫で・・・いても、いいかな。
いいかな・・・
波が、寄せて。
返して。
アスランの尻尾を揺らして。
その先が、シン足に引っかかって。
アスランは、ひと筋、涙をこぼした。
潮が、満ちる。
「・・・・シン、濡れてる」
「だから、何なんだよ・・・」
「風邪をひくぞ」
「・・・・っ！」
だからどうしたと言い返そうとして、顔を上げて。
シンは、言葉を失った。
暗くて、あまり良く見えないけれど。
彼は、微笑んでいるように見えた。
頬に、涙が光っていたけれど。
それはそれは、穏やかに。
「立てよ」
腕を引かれて、立ち上がって。
「バイク、どこだ」
「上の、家」
「そうか」
そのまま、引かれて。海岸から遠ざかる。
「あんた・・・・」
シンは慌てて、その腕を掴み返した。
湧いた希望が、怖い。
「帰って来て、くれるのか？」
「・・・・・・」
アスランは、足を止めて。
ためらって。
それから。
「お前が、俺を。必要としているなら」
もう一度シンに飛びつかれ、アスランは、今度こそちゃんと、少年を抱き止めた。
夜明けまで間があったので、シンはそのままアスランを連れ帰った。
用心のために、ヘルメットを被せて、尻尾をズボンに突っ込んで。
人間に見つからないように、そっと。
「あーっ！足！血！！」
「ああ、何か踏んだような・・・」
「せめて抜いてください！」
そのくせ、大騒ぎをしながら。
「あんまり、キラとかカガリとか言わないでくださいよ」
「何故だ？」
帰り着いたシンの部屋。ぼろぼろになったアスランの足を手当てして、やっと落ち着いて。
どちらから、というわけでもなく、床に座り込んで、くっついて。
「俺は、俺です」
キラでもカガリでもないのだとそう言うと、アスランはさり、とシンの頬を舐めた。
「でも、俺はお前のことが好きなんだ」
シンの心臓が跳ね上がる。
好き、って。
今この人、好きって言った？
「お前は、人間だけれど・・・・キラやカガリみたいに、とても、好きなんだ」
喜びたいのに、がっかりした。
何なんだろう、この人は。
「そういうのが嫌なんですってば・・・」
頭を抱え込んだシンを、アスランは心配そうに見下ろして、いつも自分がされているように、そっと髪を撫でてみる。
「何故だ？？」
「だから、えっと、俺たち、セックスとか、しますよね」
「ああ」
「だから、その。そういう、家族の好きだけじゃ、嫌だな、と」
贅沢だろうか、我侭だろうか。
でも、もう家族の好きだけじゃ、足りない。
俺、たぶん、この人のこと好きなんだ。
「家族の好き？」
しかし、アスランは思い切り首を傾げている。
「すまないが。お前の言いたいことがわからない」
「何がわかんないんですか」
「・・・・何が嫌なのか、とか・・・・・」
それは、全く全然何にもわかっていないと、そういうことなんじゃないだろうか。
シンはがっくりと肩を落とした。
この人、シンより年上に見えるけど。こういうとこ、ほとんど子供だったりするんじゃないだろうか・・・
「アスランさん、その二人の他に、好きだった人っています？」
試しに聞いてみると、意外にも、アスランは頷いて見せた。
「外に出たとき、世話をしてくれたやつも、少し、好きだった」
それはたぶん、アスランに学校の話をした人だろう。
「いろんな話を、してくれて。眠る時、毛布を貸してくれたり。規定にない食べ物くれたり、した」
「その人は？」
「わからない。途中から変わったから、死んだのかもしれないな」
言葉は淡々としていたけれど、遠くを見た目は切なげだった。
なんだか少し悔しくなったけれど、それからすぐにシンに向けられた柔らかな翠に、そんなことどうでも良くなる。
「でも、あまり一緒にもいなかったからな。やっぱり違うよ、それはわかる」
昇り始めた朝日の中、そう言って笑った人は、青い毛先が光に透けて、とてもとても綺麗だった。
「俺が好きなのは、お前と、キラとカガリだけだ」
ああ、そうか。
この人。
『好き』の種類がわかるほど、人を好きになったことがないんだろう。
好きになれるような人が、近くにいなかったんだろう。
シンは、手を伸ばしてアスランの髪に触れさせた。
そっと、撫でると、耳を伏せて。
気持ちよさそうにして。
手を伸ばされて、警戒しなくなったのは最近だ。
撫でるだけでは飽き足らずに、シンはぎゅっとアスランを抱きしめた。
そっと抱き返してくれる腕のあたたかさに、涙が出そうになった。
はじめは、放っておけないと思って。
寂しいから、側にいて欲しいと思って。
でももう、それだけじゃなくて。
この人が、好き。
大好き。
その思いのままに口付けて、ぴたりと寄り添った体を、もっと深く、引き寄せる。
床の上だな、とか、足の傷に響くかな、とか思ったけれど、アスランからくれたキスに、もういいやと思って、その体を愛しむことに、決めた。
「ふっ・・・う・・・・」
体の中を行き来する少年の熱に、アスランは小さく息をつく。
冷たかった床は、シンに与えられた熱を吸って、すっかり体温と同じになっていた。
「アスランさん・・・アスラン、さんっ・・・・」
呼ばれる名に、尻尾が揺れる。
その先がシンの足を叩くと、名前を呼んでくれていた唇が、今度は深くアスランのそれに合わさった。
「んっ、ん・・・」
縋った少年の背中。
そこに爪を立てて。
自分を繋ぎとめる熱い体。その熱い楔に、アスランは我を忘れて泣き通した。
シンが目を覚ますと、珍しくアスランの方は起きていて、床に放ってあった教科書を開いていた。
日は、もう沈みかけている。
床で寝てしまったせいで、背中が痛い。
それでも、裸の肩に毛布を引っ掛けただけの姿で、一心に活字を追っている姿は、綺麗で。
常人ではない、尖った耳と長い尾もあいまって、一枚の絵のように見えた。
たぶん、この人はこんなところでずっと眠っているべきじゃなくて。
もちろん、軍の研究に使われたり、波の下に、沈んだりするべきでもなくて。
もっと、いろんなことが出来るんだろう。
活字を追う、真剣な瞳。
それを理解する頭脳。
ページを繰る指に武器を持たせれば、誰よりも強くて。
「・・・・起きたのか」
シンの視線に気づき、顔を上げたアスランが笑む。
彼の雰囲気が、昨日よりもずっとやわらかくなっている気がして、どきどきした。
「本とか読むの、好きですか？」
問うた声は、動揺を映して、震える。
「ああ。俺はあんまり物を知らないから」
「そう、ですか？」
「ああ」
アスランは、開いていた電気回路理論の教科書に目を落とした。
「戦闘機の扱い方や修理のし方は知っていたけれど、こんなものを乗せていたなんて、知らなかった」
そんなもの、普通知らないとシンは思ったけれど、ただ、黙って彼の言葉を聞いていた。
この人の言葉に水を差すことを、したくなかった。
ページを繰るのを止めた指が、そっと紙の表面を撫で、それからつい、と伸びて、側に落ちていた雑誌の裏表紙を指し示す。
それは、ありふれた旅行会社の広告。
青い空に、青い海、白い砂浜。
ステレオタイプな「楽園」のイメージ。
「こんな、きれいな海があるなんてことも、知らなかった」
それは、彼の兄弟を還した場所への後悔だろうか。
そのわりには、彼の表情は穏やかで。
ただ、純粋な憧れだけがそこにあった。
何故だかひどく切なくなって、シンは彼に手を伸ばす。
少し冷えた体は大人しく少年の腕に収まり、ほう、と緩い息をついた。
「お前のような人間がいることも、俺は知らなかったんだ」
その言葉に、シンは彼を抱く力を、強くした。
知らない、と、幾度も繰り返すこの人。
何も知らないこの人に、広い、きれいな世界をあげたい。
軍に怯えることなく、波の下に憧れることもなく。
こんなふうに、穏やかに笑っていられる世界をあげたい。
なのに、シンの手はこんなに小さくて。
彼を、抱きしめるくらいしか出来ない。
俺が、この手で。
幸せにして、あげたいのに。
「アスランさん、今度、何か面白い本、借りてきてあげますね」
とりあえず、今できること。
それを考えて、口にする。
「ありがとう、シン」
嬉しげな声に、シンも嬉しくなって。
「耳と尻尾隠して、どこか行きましょう」
「無理だ、見つかる」
否定の言葉に、悔しくなって。
・・・むきに、なって。
「俺、あなたのこと、好きです」
何も知らないこの人に、この告白が通じるとは思わなかったけれど。
少年の言葉に、アスランは笑みを深くした。
『僕、君のこと、好きだよ』
昔聞いた、幼い言葉。
シンには、あの耳も尻尾もないけれど。
好きだと、思う。
あたたかな居場所。
やさしい手。
時折見せる、寂しいこころ。
「うん。俺も、好きだよ」
人間だけど、君は好き。