希少価値 −海へ３−
それから二日ほどは、そのままぼんやりと過ぎた。
住む者のなかった家は、電気も水道も通っていなくて、それでもなんとかなるもんだな、とシンは思った。
今も、近くの小川で汲んで来た水でタオルを浸して、熱のあるアスランの額に当ててやっている。
あの後、アスランは大人しくシンに手当てをさせてくれるようになっていた。
冷たい感触に、うっすらと一度、目を開けて。それからまた、彼は眠ってしまったようだった。
「買い物、行ってきますから。何か、食べたいものとかありますか？」
起こすのはしのびないと思いながらも、肩を持って軽く揺する。もう一度目を開けた彼は、ゆっくりと首を振ってから、軽く首を傾げた。
「お前、いつまでここにいるつもりだ？」
「え？」
思いがけない言葉に、一瞬何を言われたのかわからなかった。
ああ、でも。
「ずっと・・・いても、いいかも知れない」
たしか、ここはシンに相続されているのだし。
後は、水道と電気と・・・ガスはボンベだったっけ。
下水って、どうなってるのかな・・・
「学校は？」
「・・・・やめようかな」
もう、昨日も今日も、無断で休んでいる。
なんだか、どうでも良くなってきた。
「どうして」
「どうしてって・・・・・」
そう言われても、困るのだけれど。
「18になったら、どうせまた軍に戻るんだし。工科カレッジに入ったのだって、復隊後に役に立つかも知れないと思っただけで、特に理由なんかなかったし」
「どうして、軍に戻るんだ？」
「俺、こう見えてもエースパイロットだったんですよ。戻れば、給料高いし」
すぐにでも思い出せる、操縦桿の感触、自由に空を飛ぶ、あの快感。
「そうか」
ああ、そっか。
この人、軍から逃げて来たんだっけ。
シンは、頭の上でひこひこと動いている耳を、そっと撫でた。
髪には熱がこもっていたけれど、耳の先は、少し、冷たい。
この耳。尻尾。
「これ、軍で・・・？」
撫でながら聞くと、こくんと頷く。
素直になったのは、何故だろう。
「メンデル研究所の実験体だ」
「なんで、あんたなんか使って・・・・」
『英雄』の体を使って、こんな実験を。
ああ、違う。
そうじゃなくて、たぶん。
「俺は、もともとこうだ。実地試験で外に出るときには、切っていただけで」
耳が、嫌がるようにぴるぴると動く。
仕方がないから、手を離して。
「実地試験・・・・」
たぶん、それはシンたちが命をかけて戦っていた、戦場のことだろう。
「切って、また生えてくるんですか？」
もう一度耳に触れて、こんどははっきりと嫌がられる。
逃げ込むように毛布に半分潜った声は、少し、くぐもっていた。
「キラは、腕を落とされても再生した。カガリは、しなかったけれど」
その声は、たぶん、涙ぐんでいた。
「希少価値の高いはずの実験体で、あんなことしたんだ、あの時、もう、解体が決まってたんだろうな・・・・」
そんなことを、淡々と。
膝が震えて、その人の側で座り込む。
この人の体にも、ひどくたくさんの傷痕があった。
何故、この人が死ぬつもりだったのか、シンにも少し、わかった気がした。
「キラと、カガリって、兄弟？」
「ああ。双子だった」
「アスラン・・・さんがお兄さん？」
「わからない。俺の方が、後発のプロジェクトだったから、弟かもな」
プロジェクト、って。
そんな。
シンは、膝に爪を立てる。
痛んだけれど、彼の爪と違って、突き破るほどではなかった。
「それまで、犬科の遺伝子を弄って使っていたらしいんだが、実用化に漕ぎ着けなくて。・・・失敗で。それで、最後の二匹と、胚の時点で異常が多くて、一匹しか育たなかった俺と・・・」
実用化。
軍の研究だ、「英雄」アスランは、実用化が成功したということなのだろう。
だから、まだ、生きて。
そうして、逃げた。
きょうだいと一緒に。
「・・・・でも、兄弟？」
「ああ。三人だけの、兄弟だ」
アスランは、毛布の中で丸くなっている。おそらくまた、腹のあたりを抱いているのだろう。
もう、彼の兄弟たちは消化されただろうか。
なら、彼は家族とずっと一緒なのだ。
それがシンには少し羨ましい。あんな話を聞いた後でも。
「・・・お前、俺の服、どこにやった？」
不意に、アスランが毛布の中から顔を上げた。
濡れた瞳が、宝石みたいにキレイだった。
「え、うちに置いてありますけど」
手当てをするために脱がせた後、確か風呂場にでも放り出してあったはずだ。
「ポケットに・・・プレパラートが」
プレパラート。顕微鏡用標本。
標本。
たぶん、彼の兄弟の。
「後で、取って来ます」
「・・・・頼む」
海へ、と、アスランは言っていた。
海へなら、還れると。
それを邪魔したのは、シンだけれど。
彼の兄弟を送ってやらないと、後味が悪い。
ざんざんと波の音がして、あまり、出かける気がしなくなって。
シンは、アスランの髪に、そっと触れた。
今度は逃げずに撫でられているけれど、尖った耳が、少し嫌そうに伏せられている。
世界でたった一匹の、最高に希少な、猫を撫でているようだった。
アスランも、だんだんと耳の先から力が抜けていった。
少し、不思議な気分だ。
「学校、どういうところだ？」
シンに触れられたまま、ごろごろ、とまではいかなくても、幾分くつろいだ様子を見せ始めたアスランに、シンはなんだか嬉しくなってきた。
「たいしたことないです」
「そうか」
「なんで？」
する、と、耳の後ろに触れる。
ぴく、と耳がそちらを向いて、毛布の端を、尻尾が持ち上げる。
「いや、俺は、行ったことがないから」
大きな猫は、眠そうに頭を下げた。
「知ってた奴が、いて。外で、俺の世話をしていた奴なんだが。そこであったことを、楽しそうに話していて・・・どんなところかと思っていたんだ。それだけだ」
言って、彼は興味を失ったように、目を閉じた。
『そこであったことを、楽しそうに話していて』
この人は、それが羨ましかったんだろうか。
もう一度、耳に触れる。
無意識か、少し、もぞもぞと動いたけれど、そのまま本当に寝入ってしまったようだった。
「あ、の。俺、ちょっと、うちに戻って来ますから」
言っても、返事はない。
それでも、呼吸は安定しているし、顔色もだいぶマシになっている。
だから、シンは急いでバイクにまたがった。
学校に連絡を入れて。
それから、プレパラートを取ってこよう。
彼の兄弟を、海へ還すために。
アクセルを握った手のひらに、耳の被毛の柔らかな感触がよみがえって。
シンはそれを、ぎゅっ、と握り締めた。
バイクの音に、アスランはひくりと耳を動かした。
なんだか、すごくたくさん眠ってしまった気がする。
もう、日はだいぶ傾いてきて、オレンジ色の光が、部屋の埃をきらきらと光らせていた。
夢のように、キレイだ。
ぼんやりとそう思っていると、一人の少年が、ドアを開けた。
夕日に透ける彼の髪が、大切だった兄弟のそれに思えて。
「キ・・・」
しかし、瞬く間に影に入ったそれは、最近見覚えた黒。
口の中で消えた名前を、アスランはそっと飲み下した。
「あ、起きてました？」
どさどさと荷物を下ろすと、シンはそこから小さなガラスの束を取り出した。
キラと、カガリの細胞標本。
「・・・・ありがとう」
それを、受け取って。
夕日に光るガラスの板を、アスランは大事そうに両手に包んだ。
シンも、たとえ一片でも、家族の体が帰ってきたら、きっとそうしただろう。
また、少しだけ、この人が羨ましくなった。
それをごまかすように、今度は乱暴に、冷えた飲料パックを引っ張り出して渡す。
アスランは、そっとプレパラートを膝の上において、素直にそれを受け取り、開けた。
栄養飲料と思われるそれは、アスランには少し甘すぎたけれど、それでも手放すことはしなかった。
「学校、あと３日くらい休むって連絡入れたら、いっぱい課題出されちゃって」
照れたように笑いながら積まれた、数冊の教科書を横目に見て、しかしアスランは、気のないように呟いた。
「ふぅ・・・ん」
甘い液体を、もう一口。
「３日したら、俺、部屋に戻りますけど・・・・あの、あなたはどうしますか？」
そんなことを聞かれるとは思わなかったので、アスランは心底困って首を傾げた。
「どう、って・・・・」
ああ、そうか。この人は。
シンは、唇を噛んだ。
死ぬために、ここに来たのだから。先のことなんて考えているわけがない。
なんだか悲しくなっていると、アスランが不意に、耳をへたりと伏せた。
「できれば。軍には引き渡さないでくれ。頼む・・・・」
飲料パックを片手に、そう言ってうなだれる人は、とても「大戦の英雄」には見えなくて。
一緒にうなだれている、耳と尻尾もあいまって、ひどく、シンの庇護欲をそそった。
「あなたは、俺たちの憧れでした」
そう言って、頬に触れる。
ひくり、と警戒されるのは、もう仕方のないことだと諦めるしかない。
「誰よりも強くて、格好よくて、この国を、守ってくれた人だって」
「・・・俺は、ただ言われるままに殺しただけだ。嫌だと言っても、酷い目をみるだけだったから」
そんなこの人を、かわいそうだと、思う。
「でも、あなたを・・・、ひどい目にあわせるのは、俺が嫌です。だから、軍になんか引き渡しません」
自分が嫌なのだ、と、シンは言った。
「ありがとう」
そう言って、アスランは笑った。
安堵というものが、人にこんな表情をさせるのだと、驚くような笑顔だった。
「ここにいてもいいですけど・・・近くに軍事工場あるんですよね。俺の家の方が、安全かなと思うんですけど」
ああでも俺も予備役とはいえ軍人だしーっ、と悩むシンに、アスランは恐る恐る、というように、問い掛けた。
「世話になって、いいのか？」
「猫拾ったら、ちゃんと飼えって。親父が」
思わず言い返し、気を悪くするかと慌てて青年の顔を見ると、しかし彼の口元には、まだ、小さな笑みが浮かんでいた。
「ねこ・・・・か」
ぴん、と立った薄い耳は、あのとき拾った仔猫に似ていた。
あの子も、たぶん家族と一緒に死んでしまったのだろうけれど。
ひくひくと動く、それに手を伸ばしかけたとき、アスランがふい、と首を傾げた。
「そうだ、お前、名前は？」
「え、あ、シンです。シン・アスカ」
そういや名乗ってなかったと思うと同時に、この人にちゃんと個人として認めてもらったような気がして、シンは嬉しくなった。
「・・・・ああ、聞いたことがある。特殊艦ミネルバのエースで、その後、最年少で特務隊配属になったろう」
軍での経歴をすらすらと言い当てられて、目を丸くする。
「良く知ってますね」
「軍の知識は、全部叩き込まれた」
少し辛そうに目を細めたアスランに、また、シンは手を伸ばし。
今度こそ撫でた希少な猫は、黙って、そっと目を閉じた。
シンの部屋へと帰る夜。
アスランは、３日間ずっと大事そうに持っていたプレパラートの標本を、ぱきぱきと折って海へと撒いた。
特に標本部分を細かく折るのは、中の『彼ら』を、ガラスの外へ出してやるためか。
指先から血が滴っても、アスランはその作業を止めずに。
最後に、２枚のガラス板だけが残った。
それに指をかけながら、ためらうように手を止めるのを見て、シンは思わず自分のポケットの中、妹の形見を探った。
「持ってても、いいんじゃないですか？それくらい」
たった２枚の、ガラス板。
それが、何よりも希少価値の高い宝物なのだと、それを見つめる瞳が物語っていたけれど。
彼は、首を振ってそれも細かく砕き、膝まで浸かっていた波の間に、放す。
すべてを飲み込むような、暗い海に。
それは、ちらちらと光って、還って行った。