闇に光る目 −海へ２−
今、抵抗するのは得策ではないと、大人しくすることにした体を、ベッドへと移された。
人間に触れられるのは嫌いだ。傷に触れようとするそれを、必死に払う。
それでも、掛けられた毛布はあたたかくて。
そのぬくもりに、少し、涙が出た。
腹を抱えるようにして、きゅうっと小さくなる。
「あの、水、いりますか？」
差し出されたコップから、悪いものの匂いはしない。
だから、少しだけ口を湿らせた。
本当は、水分が必要なはずだったけれど、体がそれを受け付けるのか、自信がない。
自分が、弱っているのがわかる。
ここで死ねるなら、それもいいのだけれど。
でも、無理をして一緒に来たのだから。
出来ることなら。
海へ。
俺たちの、還れる場所へ。
苦しげに息をつきながらうずくまった細い体に、シンはどうしていいかわからずに途方にくれた。
大人しくしてくれたのは良いのだけれど。
傷は見せてくれないし、水も飲んでくれないし。
ただ、押し殺したような息遣いだけが、毛布の下から聞こえて。
どうしたら、いいんだろう。
どうしたら。
俺は、もう家族を失ったあのときのように、非力じゃないはずなのに。
ちゃんと手当てもできたし、今は、大人しくさせることもできたし。
なのに、それじゃまだ足りないんだ。
どうして。
「ちっくしょ」
呟くと、わずかに毛布からはみ出していた耳が、ひくりと動いた。
しまった、と思ったとき、それを打ち消すような音が、部屋中に響いた。
ピピピ、ピピピ、ピピピ・・・
力が抜ける、電子音。
なのに、彼はびくりと身を起こしてしまう。
尻尾が太くなって、耳がぴんと立っている。
こんな時なのに、一瞬、可愛いと思ってしまった。
少し丈の足りない、シンの服を着ているせいもあるだろう。
笑みをかみ殺して引きつった口元を隠し、シンは時計を取り上げる。
「すいません、目覚まし時計です・・・ああ、こんな時間か」
時計が指すのは午前６時。長い夜だった。
まだ、何も終わっていないけれど、朝だと思うとほっとするのは何故だろう。
今日は学校は無理だな、と決めてかかり、シンはベッドの側に座り込んだ。
一応工科カレッジに通ってはいるのだが、あまり良い生徒ではない自覚はある。
昨日の補習で取り戻した分も、またマイナスになるだろう。
１８になったらまたちゃんと復隊するつもりだったけれど、それまでに卒業できないなら、やめてしまおうかと本気で思う。
「ガッコ行ったってなぁ」
呟いて、とりあえず何か食べようと立ち上がると、翠の瞳と目が合った。
「何か食べます？」
とりあえず聞いてみるけれど。
無言で首を振られ、そうだろうなと適当にシリアルで済ませる。
できれば、もう一度傷をちゃんと見たいんだけど。
見せて・・・くれないよなぁ。
ため息をつきつつ食器を片付けていると、不意にベッドから低い声がした。
「行かないのか？学校」
彼が何を考えているかわかってしまい、シンは呆れた声を出した。
「あんた、俺がいなくなったら出てくつもりでしょう。大人しく寝ててくれるなら、行くけど・・・」
やっぱり、学校に未練はあるけれど。
「行かないさ。昼間は、見つかるから。動けない」
青い髪の間から覗く、同じ色の尖った耳。
やはり同色のすらりと長い尾。
猫科の猛獣を思わせるその姿は、確かに酷く目立つだろう。
「でも、容態変わるかもしれないじゃないですか。放っておけません」
自分のいない間に、この人が死んでしまったらと思うと、怖くて外になんか出られない。
「勝手にしろ」
そう言って、目を閉じた、大きな猫。
なんて偉そうなんだと思ったけれど、よく考えたら、この人は｢英雄｣だった。
偉い・・・のかな。
そう思うと、なんだかどうでも良くなった。
いや、むしろ、なんだかふわふわとした気分だ。
その意味を特に図ることなく、シンはとにかく水だけでも飲ませようと、コップを持って立ち上がった。
夜を待て。
明るい昼間は動けない。
ここは、ひとまず安全だから。
夜を、待って。
そして。
油断したと言えば、それまでだ。
でも、だって。
この人、重傷なのに。
「ていうか、なんでそこにあるってわかったんですか」
銃を向けられて、反射的にホルスターを探した自分に腹が立つ。
彼が、アスランが持っているのは、シンの銃なのに。
「火薬の匂いだ」
右肩を撃たれているから、左手で。
しかし、まったくブレない銃口に、シンは逃げられないと確信した。
こっそり銃を仕舞ってあった引き出しに、注意を払わなかった自分が悪い。
日が暮れるまでずっと大人しかったその人が、いきなりそこに飛びついて銃を奪うなんて、考えもしなかったのだ。
間抜けな自分と、恩を仇で返すその人に、たまらなく腹が立ったけれど。
しかしシンは、そこから動けない。
アスランは、すっかり暗くなった窓の外を、ちらりとうかがった。
そこにも隙を見出せず、シンは歯噛みする。
「お前、車は持っているか」
「バイクしかない」
「それでいい。乗せろ」
ずる、と。
傷ついた脚を引きずって、アスランは銃口でシンを脅す。
「ど、こ。行くんだよ」
引きつった声に、彼は。
「海へ」
そう、短く告げた。
海までは、一番近い海岸でも、バイクで一時間近くかかる。
その間、ずっと背中に銃口を突きつけられ続けるのは、戦場にいたシンでも、肝の冷える体験だった。
「・・・着きましたよっ！」
ゴミの混じる砂浜の、波打ち際近くまでバイクを乗り入れ、シンはいっそ投げやりに、後ろに座る人に言い放った。
「・・・・・」
アスランは、ただ、黙って。
とさりと、バイクから降りた。
「え？」
ただ降りたにしては異様な音に振り返れば、彼はそこに膝を付いていた。
そうして、銃を持った手で、腹の傷あたりを抱きしめるようにして。
もう片方の手で、砂を掴んで。
ずるずると。
波打ち際へと、這っていく。
「き、ら。かがり・・・・」
波の音に紛れて。
ひどく、ひどく嬉しそうな声。
ざぶ、と。アスランの体が、大きな波を被る。
力ない体が、揺れて、崩れる。
「え・・・・ってあんた！」
呆然と見送ってしまったシンは、慌ててその後を追った。
「何やってんだよ！」
銃も忘れて襟首を掴み上げると、闇に光る翠の目が、どこか呆然とシンを映した。
「ああ、すまない」
ふい、と、腕が浮いて。
無造作に、銃が返される。
「ありがとう、助かった」
にこ、と笑った無邪気な瞳。
その光に、ぞっとする。
「あ・・・んた、死ぬ気で・・・・」
そういえば、そんな言動をしていた。
『この程度で、死ねるものならな・・・』
でも、それは、シンに認められるものでは、ないから。
「ふざけんな！」
銃をひったくり、更に沖へと傾ぐ体を、引きずり戻そうと腕を掴む。
銃創に海水？最悪じゃないか！
しかし、その手は振り払われ、濡れた体は更に深みへ進もうと足掻いた。
「ふざけてなんか、いないさ。一緒に、海に還るんだ」
波音に紛れて、弾む声。
「キラと、カガリと、三人で。もう、俺だけ置いて行かれないで済むんだ」
ぎゅう、と、アスランの手が、腹の傷口のあたりを掴んだ。
きらきらと、夜目にも輝く瞳が、波の向こうをうっとりと眺めて、微笑む。
「還れる、んだ・・・・」
シンに、彼の言うことはわからない。
でも。
それだけは。
本当に、それだけは。
「生きてんのに、生きられんのに死ぬって、ふざけんじゃねぇよ！」
生きていて欲しかった。
きっと、もっと生きたかった、シンの家族。
家族だけじゃない。友達だって、部隊の仲間だって。
あの戦争で、たくさん。
たくさん。
「あんた、殺しまくったんだろ！まだ生きたい人たくさん！俺の家族殺したかも知れないんだろ！だったら、死ぬなんて許さない、殺して、生き残っちまったんなら、死ぬなんて許さない！！」
許さない、許さない、許さない。
目の前が、真っ赤になるような怒り。
それに、撃ち落とされたかのように。
がく、と。暴れていた体から、一息に力が抜けた。
ざぶ、と。引き始めた潮が、砂に付かれた膝に被る。
闇の中で、翠の瞳が、ほろりと蕩けて、透明な雫をこぼした。
「で・・・も、還さないと」
ほろほろと、光る雫が。こぼれ落ちては、海へと還る。
「キラと、カガリと。一緒に、来たから」
「何言ってんだかわかんねぇよ！それと何の関係があるんだよ！」
シンは、傷のことも忘れて、アスランの襟首を掴んだ。
「俺は！死ぬなんて許さないって言ってんだよ！！」
力を失った尾が、波に流されて、シンの足元に絡みつく。
アスランは、掴み締めたままの傷を見下ろした。震える指。それで、着せられたシャツを捲り上げて。
じっと、そこを、見つめて。
力なく伏せられた耳が、一度、ぷるりと水を払った。
「ゆるさ、ない」
呟いた声が、すべてを決定付けた。
血に滲む包帯の、その、少し上のあたりに、指が添えられる。
その先にあるのは、人よりも、少し、鋭いだけのように見える爪だった。
それが。
腹の上を走って。
赤い血が、黒い波に溶けて。
「ま、た。俺、ひとりだ・・・・」
波間に広がった血の色に、シンは一瞬呆然とした。
それから、慌てて力を失った体を抱き上げ、海岸へと走る。
何故だかはわからないけれど、涙が出た。
ぼろぼろこぼれて、止まらなかった。
その家は、海を見下ろす位置にあった。
海岸から上がる、急な坂道の先、もとは小さな集落だったものが、戦争の後、誰一人帰る者もなく、打ち捨てられている。
そこは、シンが生まれてから、数年を過ごした家。
今は亡き、祖父母の住んだ家だった。
目を覚ましたアスランは、ぼんやりと暗く沈む天井を見上げた。
生きている。その事実は、当然のこととして受け止める。
彼らは、還れただろうか。
それだけが、心配だった。
「あ・・・目ぇ覚めたっ！マジ死ぬかと思った。覚めなかったら、今度こそ病院連れてこうと思ったぞ！」
頭痛がするような声に、ひくりと耳を伏せる。
それでも、教えてくれるのは、彼だけだから。
一生懸命、声のした方に首を向けて。
すぐに、視界いっぱいに覗き込んできた少年に、アスランは問うた。
「キラ、と、カガリ、は。還っ・・・た？」
その必死な瞳の意味が、しかしシンにはよくわからない。
「え？あ、えと。聞こうと思ってたんだけど、それ、誰？」
アスランが、何度も何度も呼んでいた名前。
一緒だと、繰り返していた、名前。
「俺の、きょうだいだ。凍結資料と、液浸標本と。ふたりぶん、全部は、無理だったけれど・・・」
ぎゅっ、と、腹の傷の上で、切ないほど白い指が握られる。
違う、傷口じゃない。
震える指に、その言葉の意味を見て、シンは呆然とした。
ずっと、腹を押さえるようにしている、それは。
その手が守っているのは、彼の傷口じゃなくて。
その中の。
だから、自ら腹を裂いてまで。
「食った・・・んですか？」
でも、液浸標本なんて、たぶん猛毒なのに。
キレイな顔して凄いことするな。
ぐだぐだと、どうでもいいことが頭を巡って。
それから。
「還った、か？」
必死な声に、首を振った。
「いや、中身出るほど深くなかった」
それでも、腹膜にまで傷がついて、酷いものだった。
それなのに、こうして目を覚ますことができるこの人は、本当に人間じゃないのだろう。
絶望の色に染められた瞳を見下ろし、しかしシンは、まったく別のことに思いを巡らせる。
「俺も、食えばよかったな」
父と、母と、妹と。
本当は。
すぐに、避難しなくちゃいけなくて。
遺体も、帰って来なかったのだけれど。
「そしたら、ずっと、一緒にいられたのにな・・・・」
シンは、ポケットに手を突っ込んだ。
そこには、たったひとつ残った、妹の形見。シンには似合わない、ピンク色の携帯電話が、いつも入っている。
それを、握って。
ベッドを背に、座り込んで。
そう、この部屋は、ずっと昔にシンが使っていた部屋だ。
小さな妹と、よく一緒に遊んだ部屋だ。
「・・・・っく・・・・・」
一緒、に。
膝の間に、顔を埋める。
ずっと、一緒にいたかった。
大切な家族。
みんな。
みんな。
『ずっと、一緒』
シンの言葉に、アスランの耳がぴくりと動いた。
一緒。
包帯で、ごわごわとする腹を、そっと、抱く。
ずっと、一緒。
そ・・・っか。一緒、か。
傷と、毒物に浸された遺体を食ったせいで、ひどく痛んでいたそこが、ふわりとあたたかくなったような気がした。
一緒。
ふたりと、一緒。
それは、ずっとひとりだったアスランには、どうしようもなく嬉しいことで。
一緒。
いっしょ。
自然に、口元に笑みが浮かぶ。
尻尾が、ぱたりと埃っぽいシーツを叩いた。
ぱた、ぱた。
その尻尾の先が、ベッドの側に座り込んだ少年の頬をかすめた。
泣いてる。
ああ、彼は、大事な人といっしょじゃないからか。
不思議、だな。
人間でも、こういう時は、悲しいのかな・・・・
ベッドの端に手を掛けて、ずる、と体を引き寄せる。
キラもカガリも、泣き虫だった。
この子は、少しだけ、キラに似てる。
大きな耳も、尻尾もないけれど。
大好きだったキラに、少し、似てるな・・・
汗の匂いのする首に、後ろから、する、と擦り寄り。
濡れた頬を、ぺろりと舐める。
涙の味は、キラたちと同じだった。
ふたりが泣くとき、アスランはよくこうやって慰めてやっていた。
世界は、三人にはどうしようもないことばかりで。
でも、慰めあうことは、できたから。
驚いたような少年の顔。
大きく見開かれた赤い瞳が、暁の闇にゆるりと光る。
その光は、やっぱりキラの色とは違っていて。
アスランの浮き立った心も、また、少し沈んだ。
それでも、そこでうずくまり。
わずかに、体温が伝わる距離。
ざんざんと、波の音が聞こえる部屋で。
ふたり、ただ、じっとしていた。