人間なんて大嫌い −海へ１−
雨が、降っていた。
シンは、足早に家路を急ぐ。
補講のせいで、帰りが随分遅くなってしまった。
遠くで街灯がはたはたと瞬き、それを、水溜りの波紋が反射している。
家までは、あと少し。
そこで、シンの足が止まった。
何か、嫌な匂いがした。
覚えのある匂い。
血の、匂い。
辛い記憶を刺激するそれを、無視して帰れと理性が言うけれど、どうしても、そうすることは出来なくて。
「こっち・・・かな」
傘を首で固定して、がさがさと他人の家の生垣をかき分けると、ふっ、と血の匂いが強くなった。
「あ・・・・」
血まみれの手。
土を掴んでいた爪がひくりと動いて、シンの記憶を掻き毟る。
「え、あ、どうし・・・」
最後までは、言えず。
低く唸る声と共に、その爪に、喉を掴まれた。
「声、を、出すな」
かすれた声が、低く地を這う。
怖い。
本能的に身を引くと、その手はぱたりと地に落ちた。
「っ・・・・」
地に落ちた、血まみれの手。
泥を掻いたそれが、びくりと震えて。
その付け根、暗さに慣れたシンの目に映った、それは。
人・・・？
「おい、そこで何をしている！」
不意に後ろから声をかけられ、シンは思わず振り返った。
懐中電灯に顔を照らされて、一瞬、目が眩んだけれど、すぐに相手が軍服姿の男だとわかった。
「あ、ご苦労様です」
シンも、戦中は軍服を着ていた。
２年前に戦争が終わって、18歳以下の少年兵は、よほどのことがない限り予備役になった。
だから、シンは今は学校に通っているけれど、ある意味仲間には違いない。
身分証を差し出すと、シンより下の階級証を付けた男は、素早く敬礼をしてみせた。
「どうしたんですか？」
「いえ・・・・」
口篭もった男に、シンは思い当たって
「あ、機密ですよね」
軍の仕事は、簡単に口外できないものも多い。
しかし、男はシンを同業とみなしたのか、協力を求めてきた。
「このあたりで、動物のようなものを見ませんでしたか？」
動物。
動物、って。
無意識に、一歩下がる。
足元の、かき分けてしまった生垣を、隠す。
ぱしゃんと、水溜りを踏む音がした。
「え、あ、・・・・猫、いましたけど」
「そうですか。ありがとうございました」
その様子が、まったくわかっていないように見えたのだろう。
男は、もう一度敬礼をすると、あっというまに走って消えてしまった。
「・・・・す、まない」
足元から、途切れ途切れの、かすれた声がして。
それきり、雨音しか聞こえなくなった。
「え？」
慌てて生垣をかき分けると、ソレはぐったりと目を閉じて。
それでもシンが汚れた頬に触れようと手を伸ばすと、すぐさま腕が上がって、手の甲に痛みが走った。
「ち・・・かよ・・・な・・・・」
「でも、怪我してるだろ」
それも、かなり酷い。
シンは、思い切って傘を放り出した。
その血まみれの腕を掴み、闇とやっと判別の付いた背を抱えて、その体を、生垣から引きずり出した。
遠い街灯の光を、水溜りが反射して、尖った耳を浮かび上がらせる。
夜目にも鮮やかな翠の瞳。
力なく垂れた尾が、泥の上を引きずられて。
動物。
にも、見えるけれど。
地と泥に汚れた指は、しなやかで。
シンを蹴ろうともがく脚は、長くて。
シンより少し年上の、男の人にしか、見えなくて。
その上。
辛そうに歪められた白い頬。
その端正な顔に、シンは見覚えがあった。
いや、シンだけではない。
この国の人間なら、誰でも見たことがあるだろう。
でも、この人、死んだはずなのに。
「病院・・・」
とにかく助けなければと抱き上げた体は、服が水を吸ってなお、見た目よりも軽かった。
「は・・・なせ・・・・・」
「こんなの、ほっといたら死んじゃうだろ」
引っ張り出して、ようやくわかった。
わき腹と、右肩と、右足と。そこを傷つけているのは、おそらく弾傷だ。
腹はやばい。
その上、こんな泥だらけになって。
早く、医者に見せないと。
腕の中の、血の匂い。
まだ、あたたかい体。
間に合うかもしれない。
助かるかも、しれない。
この人は、まだ。
あんなふうに、ならないかもしれない。
ちらつく家族の死に顔を振り払い、一番近い病院を目指して駆け出そうとしたシンの腕の中で、しかし彼は、力ない手足で暴れ出した。
「ゃ・・・・」
雨に濡れた頬が、更に涙に濡れる。
そんなに動いたら、血が・・・
そこまで思って、シンははたと気がついた。
ああ、そうか。
軍に追われてるんだ、病院なんか、手がまわってるに決まってる。
シンも軍人だ。それなら、協力するべきだったろうけれど。
でも。
腕の中で息づく、あえかな命。
これだけは、助けなくちゃと思うから。
「わかったよ、病院は行かないから、大人しくしててくれよ・・・ってうわ」
抱えた腕に、明らかに人のものではない、鋭い牙が埋まっていた。
鋭い痛み。けれど、腕の中の体は、ふるふると小刻みに震えていた。
「このままじゃ、死んじゃうってば！」
それでも、抜けない牙。いっそ、力ずくで抜いてやろうかと顎を掴んでから、その体がすっかり力を失っていることに気がついた。
「あ・・・」
力を失ってなお、食い込んだままの顎から腕を抜き、シンは、やはり病院へ連れて行くことを考えた。
被弾部位が悪い。
出血が、多い。
それでも、軍に引き渡されるデメリットを考えると、それも得策ではないように思えて。
ひとつ頭を振ると、気を失ったせいで重く感じる体を抱え直し、爪先で傘を蹴り上げて、拾う。
差して歩くことは出来ないけれど、何か痕跡を残すのはまずいと思ったからだ。
血は、雨が洗い流すだろう。
あとは、急いで。
シンは、雨の中を走り出した。
キラ。
カガリ。
ずっと、ひとりで怖かった。
もうすぐ、そこへ行ける。
キラ、言ってただろう？
命は、みんな海から生まれたんだって。
だから、俺たちみたいなのでも、みんな海に還るんだって。
海まで、もうすぐ。
もうすぐ、会える。
もうすぐ・・・・・
意識よりもまず耳が、ひくりとあたりをうかがった。
続いて覚醒した意識が、その情報を受け取り、警告する。
人間の息遣いが聞こえる。
大嫌い、な。
それでも、すぐに起きるような愚は冒さない。
息を、殺して。
気配をうかがって。
かすかだけれど、軍人特有の匂いがする。
決して消えない、血と硝煙の匂い。
なんとかあれを排除して。
逃げなければ。
爪先に、密かに力がこもる。
尻尾が毛羽立ちそうになるのを、意思の力で押さえ込む。
どう、する。
ひく、と、ここだけは緊張を隠せない耳の先が震え、そこに人間の手のひらが被さった。
するりとそこを撫でられて、きつく歯を食いしばる。
しかし、その反応で目が覚めたことに気がつかれてしまったのだろう。
ちいさく、名を、呼ばれた。
「アスラン・ザラ・・・・？」
一気に尻尾が膨らんだ。
頭の上の手のひらを振り払いざま、力いっぱい体ごとぶつかる。
倒れた相手の喉元に肘を叩き込もうとして、腕のガードに阻まれた。
しかし、体を起こした時点でドアの位置は確認している。
床を蹴って。
逃げなければ。
「―――っ！」
しかし、無視していたはずの痛みに阻まれて、膝を付く羽目になった。
駄目だ。
走れ。
こんな、ところで。
「ちょっ・・・動くなよ、てか、何で動けんだよ！」
腕を掴まれて、鳥肌が立った。
身をよじって殴りつけようとして、痛みに息が詰まる。
「待てって、傷開く！傷！！」
腕を離さない手に、牙埋めようとして、逆の手で顎を掴まれた。
さっきと同じだ。訓練された者の動き。それが、更に彼を追い詰める。
必死に首を振り、顎から外れた手に噛み付く。人間の血の味、気持ち悪い。今すぐ吐きたい。
でも、駄目だ。今吐いたら。
「マジかよ、っ痛」
シンは、噛まれた手でまたその顎を掴もうとして、彼の必死なさまの理由に、思い当たった。
「軍には言ってない。病院にも。だから・・・」
何故だかはわからないけれど、軍に追われていた。
たぶん、それを恐れているんだろうと思った。
しかし、その人の翠の瞳が、シンを激しく睨んでぎらぎらと光った。
尖った耳が伏せられて、シンの指から、鋭い牙が、抜けた。
「お前、軍人だろう・・・・っ」
何故、それがわかるのだろう。
でも、この顔。
これが、その人なら。
それも、不思議ではないのだけれど。
「未成年予備役だよっ、いいから動くなよ。死にたいのかっ」
彼の腹に巻いた包帯に、赤い染みを見て、シンは泣きたくなった。
弾は全部貫通していたけれど、腹部の傷が心配だった。
「この程度で、死ねるものならな・・・」
唸るような低い声に、本能的な恐怖が湧き起こる。
しかし、すぐに気を取り直して。
だって、血が。
赤い、色が。
「簡単にっ、死ぬなんて言うな！」
血まみれの妹の腕。
よじれた母の体。
潰れた、父の頭。
あんなものを、簡単に。
「戦災孤児、か」
見透かしたような言葉に、シンは吠え返す。
「っ、そうだよっ」
今、未成年予備役になっている者、つまりは少年兵だった者の大半は、戦災孤児だ。
「なら、お前の親を殺したのは、俺かもしれないぞ」
そう言った彼の、不意の笑顔。
その凄絶さに、凍りつく。
「じゃあ、やっぱりあんた」
端正な白い頬。
見事な青い髪。
すべてを射殺す翠の瞳。
ただ、その尖った耳だけは、見覚えがないものだったけれど。
「アスラン・ザラ・・・・」
それは、この国に住む者ならば、知らぬ者のない英雄の名。
ザフトの軍神と、呼ばれた者の名。
軍にいたシンは知っている。
彼が任されるのは、いつも絶望的な戦場で。
そこを、民間人の犠牲すら考慮せず、焦土と化して勝利を収める。
それが、彼の戦い方だと。
それでも、シンたちは、彼を英雄と信じた。
何故なら、彼の存在が、ザフトを勝利に導いたのだから。
しかし、彼は終戦直前に死んだはずだ。
こんな、特異な姿はしていなかったはずだ。
何故。
疑問が、シンの脳裏を駆け巡る。
「殺さないのか・・・？」
血の気を失った唇が、不吉な笑みを形作る。
それを呆然と見ながら、シンはやっとのことで、口を開いた。
「アスラン・ザラは・・・死んだはずだ」
ザフトの英雄は、死んだはずなのだ。
「ああ、死んださ。腹が半分、千切れかけたんだからな」
そう、彼は最後の戦場で敵に撃たれて・・・ぼろぼろになるまで撃たれて、死んだはずだ。
「それでも、頭が無事だったから、蘇生なんか、簡単だったろう」
そう言った彼の、翠の瞳。
獣の、瞳。
だから、捕獲に実弾で。
容赦なく。
簡単には、死なないから。
でも。
「でも・・・血が出てたら、嫌じゃないですか」
あんたがそうじゃなくても、俺が嫌だ。
そう呟くと、ぎりぎりと拮抗していた力が、ふい、と緩んだ。
「軍、には・・・」
「言わないよ。・・言いません。だから、大人しくしてください。傷口、たぶん、縫い直さないと」
見よう見まねで、傷口の縫合くらいできる。使ったのは、普通の縫い針と糸だけれど。
・・・・その体の傷の多さに、酷く、驚かされたけれど。
「全部、貫通している。これくらいなら、放っておいても治る」
傷だらけの白い手が、腹の傷を、ぎゅっ、と押さえた。
「俺は、バケモノだからな」
そう言った彼の、翠の瞳が物語っていた。
人間なんか、大嫌いだ、と。