ぜんぶ、愛して。２ −海へ１０−
血まみれの彼を抱きとめたとき、シンは、あまり心配していなかった。
感覚が麻痺していたと言っていい。
だって彼は、どんな怪我をしても平気だったのだから。
自分で、ここから逃げ出そうとしてくれた。
そうして、真っ直ぐシンに向かって走ってきてくれた。
それが嬉しくて。
胸がいっぱいで。
しかし、にゃーにゃーと鳴く子猫たちを医療班に預け、アスランを抱き上げて、愕然とした。
ぼたぼたと、地面に滴る血液。
異様に軽い、体。
その後のことは、思い出したくもない。
アスランは。
内臓の多くを、切除されていたのだという。
彼の兄弟が、廃棄前に腕を切られたのだと言っていた。
それと、同じなのだと、後になって、気がついた。
情報部のハイネと一緒に、議長の足元を何とか掬おうと、必死になってあちこち調べた。研究所の費用が、戦闘機開発費から不正に流用されていることを突き止めて、摘発に踏み切らせた。
前に乗っていた艦の艦長が、戦艦を下りて憲兵隊に配属されていて、証拠が揃えば、思ったよりもスムーズに事が運んだ。
予備役が済んだら、復隊せずにジャーナリストになるのだというルナマリアに頼んで、倫理の問題、そして「英雄」の実像を、マスコミに流す準備も出来ている。
すべてを、評議会や研究所に知られないように整えて、最高評議会議長に戦いを挑む、その矢先、シンはレイに、一通だけ、メールを出した。
一言、「ごめん」と。
今、彼は拘束された議長のために、大人相手につい先日のシンのように戦っているらしい。
シンのように、頼れる人もないままに。
後になって、一言だけ、返信が来た。
「お互いさまだ」と。
それを読んだとき、少しだけ、泣いた。
子猫たちは、別の研究機関が引き取ることになった。
少なくとも、あそこよりはマシだろうと、ハイネが言う。
そうだといい。そう思いながら、シンは目を覚まさないアスランのことで手いっぱいだった。
「何故生きていられるのかわからない」
運び込んだ病院で、医者にそう言われ、血液が合わないため、輸血すら受けられなくて。点滴と、研究所から持ち出された幾種類かの薬と、人工呼吸器と。
そんな処置しかできないまま、半月。
彼は、目を覚まさない。
一緒にいるのに、声が聞けない。
一緒にいるのに、抱きしめてくれない。
あの、翠の瞳でシンを見てくれない。
こんなことなら、準備なんかしないでさっさと彼をさらってしまえば良かった。
最高評議会なんか怖くない。
そうやって逃げて、二人で、どこか、遠くで。
海の、綺麗なところで・・・
涙が出てきて、止まらなくなって。
重さが掛からないように、そっと伏せたアスランの胸にそれを吸わせる。
握った指の先は冷たくて。
どうしても、あたたまらなくて。
もっと、涙が出た。
「アスランさん・・・・」
あたたかいな、と思った。
ずっと、さむかったから。
あたたかくて、うれしいと思った。
このあたたかいのが何か、アスランは知っている。
・・・・の、てのひら。
あたたかい、てのひら。
でも、もう、これも。
いらないから・・・・
ふ、と。何の前触れもなく、虚ろな瞳が、開いた。
瞬きは緩慢で、ひくひくと耳の方がよく動く。
ちいさく唇が開き、喉の奥からもれた声。
「シ・・・ン・・・・」
「アスランさんっ！」
覗き込んだ翠の瞳。どこか、色の足りない。
青ざめたままの唇は、それでもシンの名を呼んだ。
それが、嬉しくて。
シンは、すべてを忘れてその身をかき抱く。
「アスランさん、アスランさんっ！」
あたたかいてのひら。
あたたかいシン。
シンの匂い。
いい匂い。
幸せの、匂い。
でも、これは。
もう、これは。
「シ、ン。・・・あの子、たちは・・・・？」
「え？」
てっきり、優しく抱き返してくれるものとばかり思っていたシンは、アスランの言葉に顔を上げた。
キレイな翠。寝ぼけているのか、少し、ぼんやりとした。
「あの子、たちは・・・・」
「ああ、あの子猫ですか？ハイネが手配してくれて、別の研究所に・・・・」
翠の瞳が見開かれる。
そうして、シンの手から、冷たい指がするりと逃げて。
「ど・・・して。俺、あの子たち、頼むって・・・・」
「え、あ、アスランさんっ！？」
半月も眠っていたとは思えない力でシンの体を跳ね飛ばし、しかしそこで力尽きたようにアスランはがくりとシーツに沈んだ。
「動かないでくださいよ。あんた、体の中どうなってるか知ってんですか」
「中身なんか、ろくに、残ってないんだろう？知ってるさ、そんなことは」
ひとつひとつ、切り取られていった自分の体。
そのたびに、もうすぐ眠れると喜んだのだから。
『心臓は、最後にしようね』そう言われて、残念に思いながら頷いたのを、はっきりと覚えている。
「頼、む・・・シン。きっと、今度は、あの子たちが。お前の寂しさを、埋めて、くれるから。だから、代わりに」
アスランは、顔だけを上げて、シンを見た。
翠の瞳に、涙が溜まって、落ちる。
「あの子たちにも、幸せが何なのか、教えてやってくれ」
あたたかい毛布。
きらきらと光る海。
やさしい手のひら。
大好きなひと。
そんなものを、あの子たちにも。
俺は、もう十分にもらったから。
「頼む・・・俺だったら、何でもするから。なくなったところだって、もう、再生してきてるんだろう？俺は、平気だから」
縋りつくように、シンを見上げて。
「キラと、カガリと。同じ遺伝子を使っているんだ。きっと、とてもやさしい子たちだ。シンもきっと好きになる。二人もいたら、もう絶対に、寂しくなんかならないだろう？幸せに・・・なれる、だろう？」
シンは、信じられないものを見る目で、アスランを見下ろしていた。
ねえ、その「幸せ」に、どうしてあんたはいないのさ。
それとも、それは。
俺よりも、子猫たちを選ぶってこと？
「でも、俺はあんたが好きなんです。アスランさんが！大事なんです！！」
そんなシンの必死な声も、今のアスランには届かない。
「俺は、いいから。あの子達、大事に・・・・」
ぼろぼろと落ちる涙。縋る瞳。
こんな弱いアスランを、シンは知らない。
「・・・・決めた」
シンは、アスランの髪を撫でた。
少し冷たい、耳も、一緒に。
強くて弱い、そうしてやさしい、シンの猫。
あんたが、子猫を選ぶなら。
子猫を選んだ心ごと。
このひとを、ぜんぶ、愛せばいい。
「何でもするって、本当ですか？」
「ああ、何でも」
即座に返った声に、胸が痛んだけれど。
「じゃあ、俺のものになってください」
「・・・・うん。俺は、この先どこにいても、ずっと、お前の猫だよ」
アスランを、ただの猫だと言ってくれたのは、シンだけだから。
どこにいても、シンの猫。
そう思うと、冷たくて暗いものでいっぱいだったアスランの胸が、ほんの少しだけあたたかくなった。
「あー、そうじゃなくて。猫でもいいですけど、できれば、奥さんとか。あああんた男だっけ、その、伴侶？伴侶だ！」
言い切って、それから自分のセリフに赤くなる。
でも、何にもわかっていない顔で、ぼんやりとシンを見上げている人には、こんなセリフでも、まだ足りない。
「わかってます？俺、プロポーズしてんですけど」
翠の瞳を瞬かせ、耳をふるりと揺らしたアスランは、呆然とした声で、呟いた。
「・・・・お前、好きな子いたって」
シンの胸に、苦い恋の思い出が甦る。
死んでしまった、敵軍の少女。
守れなかった、あの子。
「いました。今でも好きです。でも、あんただって、キラとかカガリとか好きでしょう？」
今なら、わかる。
アスランにとってその二人は、すべての「好き」を捧げる相手。
二人の他に、大切なものなどなかったから。だから家族愛も恋愛も友愛も全部ひっくるめて、同じ「好き」で足りたんだろう。
でも。
これからは、そうはいかなくしてあげる。
もっとたくさん、好きになれるものをあげる。
「結婚する前に子供できちゃったのは予定外でしたけど、俺、給料いいから大丈夫です。３人ちゃんと養えます」
ずっと、家族が欲しかった。
愛する人と。愛する家族を持つことが、一度、それを失ってしまったシンの、一番大事な夢だった。
「だから、頑張ってあの子たち取り戻しましょう」
「シ、ン・・・・」
綺麗な翠の瞳から、ほろほろと涙がこぼれて落ちる。
それをシンは、指先でそっと拭ってやった。
「でも、そうしたらお前が・・・・」
涙で潤んだきれいな瞳。
守りたい。
「大丈夫ですよ。俺は、一人じゃないから」
抱き寄せたぬくもり。
うん。もう俺、一人じゃないから。
寂しく、ないから。
「あんたがいて、ハイネがいて、ルナがいて、艦長がいて・・・みんなが、手伝ってくれるから」
ひとりで戦っている、レイを思う。
ひとりで戦おうとしていた、アスランを思う。
「ねえ、アスランさん。返事は？」
シンの、腕の中で。
アスランは、こくんと深く、頷いて。
シンは嬉しげに笑って、やさしく、誓いのキスをした。
「とりあえず、あの子たちのこと、ハイネに相談かな。すみません、俺、特務っつってもパイロットだから、やっぱりこういうの難しくって」
そう言って、シンが部屋から出ていくなり、アスランは無理やり止めていた涙を再びこぼした。
ほんとうは。
たった一人で、あの子たちを守っていくつもりだった。
涙を拭った手のひらを見る。
この手で、何をしてでも。
でも。
シンがいた。
アスランのことを、大事だと言ってくれる。
アスランを、選んでくれる。
シンが、いた。
そうしてシンにも、頼りになる仲間がたくさんいて。
世界は、広くて。繋がっている。
この世界を。
キラとカガリが、知らなかった世界を。
あの子たちにあげたい。
シンと、ふたりで。
「うわ、アスランさんまた泣いてる！？」
意外に早く戻ってきたシンは、アスランの涙を見つけて大声を上げた。
「泣かすなよこら」
「俺じゃないっすよ」
一緒に来たハイネは、ぽんぽんとアスランの頭を撫でてくれた。
「生きてて、良かった。死んだって聞いてたからな」
「あのくらいじゃ、死ねない。・・・ハイネも、無事で良かった」
「ああ」
ふたりの間の親しげな雰囲気に、シンは少し、嫉妬する。
ハイネと一緒だった頃のアスランを、シンは、知らないから。
しかしハイネは、睨むシンに気がついたのか、すぐにおどけてアスランの耳を引っ張った。
「へえ、聞いてはいたけど、耳ってこうなってんだ。尻尾どうなってんの？」
「あ・・・」
「触んな、俺のだ！」
そうして、ぎゅうっと、アスランを抱きしめたシンに、軽く笑って。
「子供、取り戻す件な。とりあえず交渉はしてみるから。たぶん持て余してるだろうが、目の色変えちまった奴もいるらしいし・・・」
「頼む。俺が出来ることなら、何でも、するから」
アスランは、頭を下げて。
「心強いぜ」
ハイネは鷹揚に頷き。
「何でもとか、簡単に言っちゃダメですよ」
シンは、むうっと頬を膨らませた。
「フッ、そうだな。まあとりあえず、会うだけなら会えるはずだから。お前はさっさと自分の体を治せよ」
こく、と頷くアスランの、伏せられた耳をハイネは撫でて。
シンはまた、やさしく抱きしめてくれた。
兄弟たちに会える日、アスランは軍服姿のシンに手を引かれて車に乗った。
『何でもするって、言ったな？』
ハイネに言われ、頷いた。
幾人もの軍や政府関係者と、マスコミと。
彼らに囲まれるようにして、車を降りる。
『じゃあ、お前見世物になれるか？』
実験を行う際には、記録を取るためのカメラが回されているのが常だったから、今更そんなことはなんでもない。
『軍のおエライと政府の役人と、あとマスコミが付いてくる。上手くすれば、直談判するチャンスだ』
使えるものは何でも使え。そう、ハイネに教わった。
子猫が幸せになるために。
アスランの望みを叶えるために。
アスランは、ぎゅっとシンの手を握った。
それに。
先に立ち、手を引いてくれるシンの手のひら。
これがあれば、何も怖くはない。
連れて行かれたのは、明るい部屋だった。
南向きの２階。窓が大きい。薄いカーテンがかかっていて。
暗い檻しか知らなかったアスランは、眩しげに幾度か瞬いた。
ひどい扱いを受けているわけではないとハイネに聞いていたけれど・・・
そう思って、一歩控えた場所に佇む彼を見て。
たぶん、これは彼のおかげなのだと思った。
『一人じゃないから大丈夫』
シンの言葉が、手の中のぬくもりとともに、心に沁みる。
「アスランさん、こっち」
手を引かれた、その先。
強化プラスチックの保育器の中に、子猫たちは、いた。
「にーぃ」
手前の保育器に寝かされていた子猫が可愛らしい声を上げ、その子をそっと、抱き上げる。
お日様の色、金色の髪。朝日の色の、眩しい瞳。
カガリ・・・いや、カガリの、妹。
いとおしくて、たまらなくて。
ピンク色の頬に、自分のそれを寄せる。
「み、にゃーっ」
もう片方の保育器から、不満げな鳴き声が聞こえ、アスランは目を細めて、その子も一緒に抱き上げた。
そう、キラは、とても寂しがりやだった。
金茶に透ける髪は、もう少し大きくなれば、柔らかな茶色になるだろう。
夜明けの色の、紫の瞳。その端に滲む涙を、そっと、舐めてやる。
大丈夫。
俺が、いるから。
亡くしてしまった兄弟たちの分まで、君たちを、守るから。
シンが、ハイネが。
助けてくれる人たちのいる俺なら、きっと、それができるから。
自分も、というように、金髪の子が手を伸ばし、アスランは、その子の頬も舐めてやる。
微笑む瞳からこぼれた涙を、今度は、２匹の子猫が競うように舐めてくれた。
なーう、と、アスランは嬉しげな声で鳴く。
シンはその時、初めてアスランが猫の声で鳴くのを聞いた。
「聖母子像だな」
ハイネが呟く。
そう言われるには、彼らはあまりに異形で、そして儚げだったけれど。
シンはこくりと頷いた。
「綺麗だ」
「ああ。・・・そういや俺、アイツの笑った顔初めて見た」
ハイネも笑い。
「守って・・・あげなくちゃ」
シンの声が、不思議と静かになった部屋に、思わぬ力で響いた。
名残惜しげに、仔猫たちを保育器に戻し、側にいたスタッフに、躊躇いがちに様子を聞いた後、アスランは、彼らに「お願いします」と頭を下げた。
その姿を痛々しく感じながら、シンはまた、アスランの手を取る。
アスランの体も、まだ、治りきったわけじゃない。
長く立っているのも、気を張っているのも辛いはずだった。
「・・・シン、まだ、少しいいか？」
それでも、アスランがそう言うから、また、手を離して。
心配そうに見上げる少年に、瞳の色だけで笑ってみせる。
それから、アスランは自分たちを取り囲んでいた、軍服や背広姿の人間を見回した。
子猫たち、そして、自分の運命は、彼らの手に握られている。
ずっとそうだった。
自分たちのすべては、誰か、他の人間の、手の内で。
でも。
これからは。
「お願いが、あります」
怯え切って伏せてしまいそうになる耳を、必死になって立たせて。
垂れ下がってしまいそうになる尻尾を、ぎゅっと握って。
アスランは、震える声を絞り出した。
「実験には、俺が協力します。研究所の資料で、廃棄されていたものも、物心ついた後のものなら、再現できると思います」
資料を見たことがあるのだろう。数人が顔色を変え、口元を押さえた者もいた。
「アスラン、さん・・・・」
不安そうな、シンの声。
それに、大丈夫だと、頷いてみせる。
このことは、何度もシンやハイネ、シンの上司だったという人と話をした。
シンは最後まで嫌がったけれど、今、ここで使える取引材料はアスランだけだ。
『酷いことされたら、すぐに言って。すっぱ抜いて叩いてあげるから』と、いつの間にか顔を出したルナマリアは言っていた。
『憲兵もアテにしてくれて良いわよ』、そう、シンの上司だったという女の人も言ってくれた。
だから、アスランは、顔を上げることができる。
「何も知らない子供を使うより、軍籍のあった俺を使った方が、倫理的にも問題は少ないはずです」
子供たちのために、戦うことが、できる。
「だから、この子たちに、実験の類は、どうか、しないで下さい。・・・お願い、します」
彼らに向かって深々と下げられた頭の上で、とうとう伏せてしまった耳が、ふるふると震えていた。
尻尾も毛羽立ち、同じく震え。無理をしていることが、ありありとわかって。
「いや、聞いてやりたいのは山々だが、われわれとしてもそう簡単に了承するわけにはいかない」
そう、代表して言われた声に、アスランは頷き。
「ご検討ください」と、もう一度頭を下げた。
「アスランさん」
シンが、手を取る。
あたたかい手。
振り返る。明るい部屋に、２匹の子猫。
そこから、無理やり視線を剥がし。
「ありがとう」
シンと、そしてハイネにそう言って、歩き出したアスランは、その後数歩で足をもつれさせ、ふらりと倒れた。
「ほら、あんた無理するから・・・」
ぼやいたシンが、すんでのところで抱きとめた体を、ひょいと抱き上げ。
「シン、下ろせ、歩ける」
「だから無理すんなって」
まるで、バージンロードを行くように。堂々と、研究所の廊下を歩いて行く。
その後姿を見送った、軍や政府の役人ががやがやと話し始め、カメラを持ったジャーナリストが、ふたりの後を追って行った。
「可愛かったですね、子猫」
「ああ」
「名前、キラとカガリってします？」
「いいのか？」
「違う名前付けても、あんたそう呼びそう」
「うん。・・・シン」
「なんです？」
「ありがとう」
腕の中の可愛いひとに、我慢が、できなくなって。
人前なのもかまわずに、シンはアスランにキスをした。
写真撮られたけど、かまわない。
「あんたも、子猫たちも。俺が守ります」
「・・・・うん」
アスランと、子猫たちに倣い。
シンは、こぼれた涙を、ぺろりと舐めてやった。