ぜんぶ、愛して。１ −海へ１０−
「お前、とんだものを飼っていたようだな」
レイにそういわれ、シンは慌てて振り返った。
何故、それを。
よりによって、レイが。
久しぶりに、昔同じ艦に乗っていた仲間と、食事でもしようという話になった。
レイもルナマリアも、同じ艦のパイロットだった。
なんだか後ろめたくて、レイには会いたくなかったけれど、ルナの怪我も心配だったので、シンは承諾することにして。
撃たれた肩を「もう平気」と振り回すルナを止め、よく生きてたよなぁと、戦友たちに弄られながらも、こっそりレイを避けていた。
それなのに。
「とんだ、ものって・・・」
「知らないのか？お前の飼っていた猫は、もといたところへ戻ったらしいぞ」
猫。
シンの、猫。
「なんで・・・」
十全の注意を払ったはずだった。
本当は、毎日だって合いに行きたいのを我慢して、大人しくしてて。
なのに。
「お前、あの時『あれ』と妙に呼吸が合っていただろう。だから、お前の身辺を洗い直すよう、ギルに進言した」
「なんでっ！」
いきなり大声を上げたシンに、皆が振り返る。
しかし、シンはそれでころではない。
「なんで、レイ、お前っ・・・」
戦争中は、背中を預けあって戦った。
戦場の外でも、何度、彼に救われたかわからない。
なのに。
そんな彼が。
何故。
「これ以上、『あれ』を庇い立ててみろ。知らなかったでは済まなくなるぞ」
「レイ・・・っ」
「お前は何も知らなかった。ギルにはそう言った」
レイの、真摯な水色の瞳。
「ギルに、はじめて嘘をついた」
彼の声に滲む、苦しみを。
しかしシンに、斟酌する余裕はなかった。
「ばかやろうっ！」
レイの頬に拳を叩き込み、ドアを蹴破る勢いで店を出る。
走りながら、思わず取り出してしまったのは、ピンク色の携帯。
そう、今度こそ。
今度こそ、守らなくちゃ。
なら、どうしたらいい。
どうしたら。
必死になって、考えて。
ぎゅっと握った、妹の形見を仕舞って。
代わりに、自分の携帯を取り出した。
登録したきり、かけたことのなかった番号にコールする。
ハイネ・ヴェステンフルス
復隊の誘いは、まだ、有効だろうか。
こっそりくすねたメス一本。
それでも、電子錠を壊すことができたのは、ハイネにもらった知識と、シンに読ませてもらった教科書の応用。
ずっと、アスランを閉じ込めていた檻は、信じられないほど簡単に、開いた。
その檻の戸を、蹴り開ける。
自分の体が、こんなにも良く動くものだと、アスラン自身も知らなかった。
いや、戦場では、こうやって動いていたのかもしれない。
ただ、この研究所で。
白衣を着た相手を。
叩きのめして走れるなど、思ったこともなかった。
目指す場所はわかる。
どうすればいいかも、たぶん。
時間は選んだ。警備の薄い、明け方。
そのドアの前は、誰もいなくて。
無理やりこじ開けたドアの奥、２基の培養槽を、叩き壊す。
強化ガラスは、獣人の並外れた力に屈し、とろとろとした培養液と・・・２匹の子猫を、外へとこぼす。
アスランは、腕を伸ばしてふたりを抱きかかえた。
金色の髪をした方は、すぐに自分で泣き出したけれど、金茶の髪の方は、すぐには息をしない。
それでも、背を叩いて。なんとか、呼吸をさせて。
培養液に守られていない、過酷な外界。
でも、ここにいたら、きっともっと、酷い目に遭うから。
ここよりも、まだマシな場所で、きっと、俺が守ってあげるから。
そうして振り返ったさきで、しかしアスランは足を止めてしまった。
ドアの外に、警備員。
あんなのは問題ない。蹴散らせば済む。
しかし、その後ろには。
ギルバート・デュランダルが、立っていた。
橙色の瞳が、にこやかにアスランを映して。
「いけない子だね、君は」
自分の優位を、疑わないまま。
「まだ、許してあげよう。その子たちを放しなさい」
アスランは、唇を奮わせた。
「ふざけるな！」
声は、思ったよりも簡単に出た。
「貴様に許されるいわれなどない！！」
そう、自分も。
この子たちも。
彼らにつくられ、生み出された。
それでも。
例えば、やさしい誰かに会える機会。
綺麗な海へと還る夢。
そんなものさえ与えないまま、この子たちを苦しめるいわれはないはずだ。
ずっと怖かった、橙色の瞳。それを、きつく睨み据え。
アスランは、子猫たちを抱えたまま、跳躍した。
ギルバートの驚いた顔を見る余裕もなく、警備員を蹴り倒し、走る。
その姿を追った銃弾が、背中に当たったのはわかった。
わかっただけだ。痛みも感慨も感じない。
アスランの足は、止まらない。
鉄の扉を蹴破った。
とたん、夜明けの風が頬を撫でる。
何故かはわからない。
彼の名を、思い出した。
「シ、ン・・・」
「アスランさんっ！」
呼ばれて、目を見張った。
耳と尻尾が、ざわりと立った。
アスランが飛び出したのは、鉄筋むき出しの非常階段で。
遮られない視界。遠くまで、よく見える。
明け初めの世界の中、駆け寄ってくる少年。
夢の中の、彼。
シン。
アスランは、躊躇いもせずに鉄のフェンスを蹴った。
着地。
走る。
足元を銃弾が跳ねて、しかしシンもアスランも、それを気にも留めない。
そうして、腕を広げた少年に、子猫たちごと、抱きとめられた。
あったかい。
「憲兵隊よ！抵抗しても意味ないから大人しくしてちょうだい。って議長の私兵？まったく、あのヒトは！」
知らない女のヒトの声。
「医療班を、早く！」
知っているヒト、・・・ハイネの、声。
たくさんの人間の気配。
止まない銃声。
それが、ぜんぶ遠かった。
今、アスランにわかるのは。
腕の中の、子猫のぬくもりと。
自分を抱く少年の、あたたかさ。
「あ・・・すら・・・・」
「シン」
その場にそぐわない、静かな静かな声に。
シンは、言葉を詰まらせた。
「この子たちを、頼む」
血にぬるつく背中。
同じものに濡れた口元。
すぐ、手当てしなくちゃと思うのに。
「俺みたいに、しあわせに・・・」
してくれ、と。
最後の声は、吐息のようで。
そうしてアスランは、けふ、とひとつ咳をして。
シンと自分と、子猫たちを、吐き出した血で、真っ赤にして。
そうして、意識を失った。
夜明けの空と、朝日の色。子猫の瞳が、シンを見上げて。
にぁ、と、鳴いた。