故郷に還りたい −海へ９−
波の音が、聞こえる。
アスランは、まだ重い目蓋を瞬かせて、ちいさく、ひとつ伸びをした。
薄いカーテンの向こうには、白く波立つ海が見える。
おはよう。キラ、カガリ。
そこに還ったふたりに、あいさつをして。
アスランは、のそりと毛布から這い出した。
海に面した部屋を選んだのは、そこならば外から見つかる心配が少ないという判断からだった。
丁度、その部屋は、昔、シンが使っていた場所なのだという。
家具もろくにない、がらんとした部屋に、それでも彼の気配を感じて、アスランは小さく微笑んだ。
シンの部屋には、盗聴器がいくつも仕掛けられているから、事故を装って壊したり、電池切れを待ったり。とにかくそうしないと、シンの部屋へは帰れないということだったから。
アスランはあれからずっと、海辺の家にいる。
週末ごとに来ると、シンは約束したけれど、無理にそうするなと、アスランは首を振った。
シンには、会いたいけれど。
ずっと一緒にいて、彼の寂しさを埋めてあげたいけれど。
それでも、軍に見つかるのは怖かったから。
あのビルで見た、ギルバート・デュランダルの橙色の瞳。
思い出すだけで、体が震えてくる。
だから、ごめん。シン。
ほんの時々、触れ合える。それで我慢してくれ。
俺も、我慢するから。
アスランは、もとの長さには足りないけれど、もう随分良くなった尻尾でぱたりと床を叩き、ほとんど唯一といっていい家具の、小さな本棚から読みかけの遺伝子工学の本を取り出した。
明るいうちは、本を読んで。
暗くなったら外へ出る。
狩りは、シンが嫌がるからあまりしないけれど、水を浴びて、空を見る。
シンの持って来てくれた保存用食料を食べて、人に見つからないよう、こっそり、生きる。
そんな生活を、シンは気の毒がったけれど、アスランは幸せだった。
毎日好きな本を読んで、好きな人のことを考えて。
好きな人たちの眠る海を、眺めて。
苦しいことも、辛いことも、何も、なくて。
しあわせ、だった。
本に目を落とし、ゆっくりとページを繰る。
波の音が、聞こえる。
時間が、ゆっくりと流れていく。
もうすぐ夕暮れだ。
人に見つからないように、また、ほんの少しだけ窓の外を見る。
海に沈む夕日、綺麗だ。
世界には、綺麗なものがたくさんある。
それを教えてくれた少年に、感謝する。
あんな綺麗な場所へ、大好きな人たちを葬ってあげられたことを、誇りに思う。
何かが突き上げてきて。
誰かの名を呼ぼうと、小さく口を開いた、その時。
アスランの耳と尻尾が、同時に逆立った。
不穏な気配。
危険。キケン。
何、だ。
とっさに、床板をずらし、その下へと逃げ込もうとして、やめる。
だめだ、この下も・・・
かつん、かつんと足音がした。
古い家の床、もっと、きしむ音が聞こえても良いはずなのに。
その足音だけが、耳について。
油断していた。
もう、だめだ。
逃げられない。
逃げられ、ない。
だから、アスランはそこに座り込んだまま。
呆然と、ドアが開くのを見ていた。
そうしてあらわれた男は、夕日の沈む海と、同じ色の瞳で。
「やっと、見つけたよ」
ギルバート・デュランダルは、そう、にこやかに笑った。
海に還りたくて、あそこを出てきた。
でも、俺は還れなくて。
結局、俺の故郷はあの、研究所の中で。
『海へなら還れる』
そのキラの言葉に頷いたのは、意識の底にある、海の記憶のせいだろう。
小さな小さな試験管の中、振盪される羊水の、その、海の記憶。
だから、俺が還るところは。
やっぱり、小さな試験管の。
標本液の、海の、中。
切り刻まれて、眠る。
「行こうか」
言われて、のろのろと立ち上がる。
背中の向こうで、遠く、波の音がした。
二人が還った海。
でも、俺が還るのは。
アスランは、両手を差し出した。
そうして、そこに掛けられた鉄の枷を、うつろに、見ていた。
「ギルバート、あの」
それでも、これだけは、言わなければ。
「彼は」
シンは。
しかし、男はそれ以上言わせず。
「ああ、君を保護してくれていたシン・アスカかね？彼には感謝しないとね」
「彼は、知りません」
勇気を振り絞って。
力を振り絞って。
なんとか、それだけを言ったアスランに、ギルバートは常と変わらぬ笑顔で応じた。
「わかっているよ。彼は、君が何なのかも知らず、ただ、保護してくれたのだろう？」
こく、と、アスランは頷く。
頼む。
頼む。
お願いします。
そういうことにしてください。
彼は、特務だ。
最高評議会議長のギルバートとて、そう簡単には、どうこうすることはできないはずなのだ。
「抱かれて、言うことを聞いて。代わりに、養ってもらっていました」
そう付け加えて、話に現実味を加える。
「そうか」
笑う、橙色の瞳。
絶望は、幸福を知るとなお辛いということを、アスランは、初めて知った。
研究所へ戻されてすぐ、反応実験の後、開腹。
衰弱が激しかったため、開頭は後日に持ち越し。
縫い合わされた腹にガーゼと包帯を巻かれただけで、冷たい檻に入れられて、アスランはぼんやりと格子の作る影を眺めていた。
視界が暗いのは、失血のせいだろう。
そこを時折、銀色の光が散って消える。
耳鳴りがする。
海の音だ。
指先だけがあたたかい。
シンのベッドの、毛布のぬくもり。
これだけ、持ってきたんだ。
その指を握り込もうとしたけれど、痺れたそれは動かなかった。
ここにこうしていると、あれは全部夢だったような気がしてくる。
あたたかかった、少年の手のひら。
やさしい、双子の兄弟すら。
俺はずっと、たったひとりでこの檻の中にいて。毎日実験されて、時々戦場に出て、人を殺して。
それだけの、生き物で。
他には、何もない。
あの、指先ほどのぬくもりさえ、夢幻。
俺には、何も、ない。
指先が、少し、震えて。
やがて、それも見えなくなった。
ふ、と意識が浮上した。
何か大きなもので口を塞がれて、苦しい。
苦しくて、また意識を失いかけ、ずるりとそれを抜き取られて咳き込んだ。
急に入って来た酸素に、喉を焼かれて、辛い。
「グ・・・・ふ、っく」
口を塞いでいたのは、何かの計器や器具ではなくて、デュランダルの男性器だった。
どちらにしても、苦しいことには変わりない。
しかし、これをされた後、実験があることはあまりない。
我慢すれば、しばらく、眠れる。
眠れば、夢を見ることができる。
あたたかい場所にいる夢だ。
やさしい少年の、いる夢だ。
「シ・・・・う、あ・・・・・」
彼の名を思い出し、呟こうとした唇から、洩れたのはしかし、引き攣れたような苦鳴だった。
甘い夢の記憶は苦痛に砕かれ、自分が今、何を考えていたのかさえわからなくなる。
もう、大きく悲鳴を上げる力さえなく、唇からは、喘ぎの他に唾液と血が滴り落ちた。
抜かれた牙の跡、血が止まらない。
「う・・・うぁ・・・あ・・・・・」
アスランの中、一番深いところに、男の楔を打ち込まれ、繋ぎ止められて。
心すら、どこへも行けない。
しかしアスランがどう思おうと、体は与えられた刺激に正確に反応し、男の手の中へ、精をこぼして。
「流石に精巣は再生しないらしいな。片方だけだと、薄いね」
滴った液体をビーカーへと移し、ギルバートは細い腰を掴み上げる。
「や・・・っ」
泣き声は、ただ、細く、闇を薙いだ。
あの後、今日はもうないと思っていたのに、手術台に乗せられて腹を開かれた。
デュランダルが、この間切除した臓器の、再生具合を観察したがったらしかった。
痛みは、もうだいぶ麻痺しているはずなのに、時折激しく突き上げて、檻の中のアスランを眠らせない。
「・・・・・」
彼の名を、呼ぼうとしたけれど。
唇は、もう動かなくて。
何故、涙が出るのかも、もうアスランにはわからなかった。
「そうだ、君が世話になったという、シン・アスカだがね」
そう、彼が切り出したのは、神経伝達の実験が終わって、檻へと戻される途中だった。
びくり、とアスランは身を震わせる。
なかなか消えない痛みの残像に苦しめられながら、何とか足を運ぶアスランを、ギルバートはいつもと違う廊下へと誘っていた。
「軍へ、復帰したそうだ。本来ならば、未成年予備役の年齢なのだが、彼は特務でね。条項の例外に当たるのだよ」
何故、と、アスランは思った。
夢の中の、やさしい少年。
彼は、何故、軍になど。
「さあ、ここだ。ごらん」
そう言ったギルバートが、開けた扉のその向こうには、ここで生まれ育ったアスランも見たことのない培養槽が二基、据え付けられていた。
「君の、兄弟たちだよ」
その中に浮かんでいたのは、耳も尻尾もない。
いや、それ以前に、手足すらまだ未分化の。
ちいさな、命。
「君の後、ずっと失敗しつづけていたのだがね。やっと二つ、ここまで育った」
アスランは、培養槽の表面に手をついた。
ひやり、と、冷たい感触。
アスランも、この海の中で生まれた。
「この子達が『成功』したら、俺は、もういらないんですか？」
聞いた声は、震えていた。
「どうだろうね。まあ、成功だったらね」
しかし、その確証もなく、ギルバートがこれを見せるとは思えない。
なら。
この子たちが、ちゃんと育てば。
苦しいことも、辛いことも。全部、この子たちが引き受けてくれる。
そうしてアスランは、あの壜の中で眠れるのだ。
キラやカガリのいる海には、還れないけれど。
あの標本液の海の中で。
ずっと、やさしい少年と、あたたかな部屋の夢を見ていられる。
その幸福を想い、アスランは小さく微笑んだ。
培養槽の冷たい面を、そっと、撫でる。
早く、大きくなってくれ。
そうして、俺と代わって。
「楽しみかい？」
そう聞かれて。
こくん、とアスランは頷いた。
それからたびたび、ギルバートはアスランをあの培養槽の前へと連れて行ってくれた。
あんなに嫌いだったギルバートが研究所を訪れる時を、アスランは心待ちにするようになった。
どんなに辛い実験の後も、そこへ連れて行ってもらえれば、とても喜んだ。
少しづつ、大きくなっていくこども。
俺の、次。
そのたびに近くなる、故郷へ還る時。
あの壜の中の、標本液の海。
甘い夢。
「随分、大きくなっただろう？」
そう言われて、頷く。
その生き物は、もう、耳も尻尾も生え揃い、人と獣の間、小さいながらもアスランと同じ姿に落ち着いていた。
でも。
アスランは思った。
この子たちを、どこかで見たような気がするのは、何故だろう。
俺と同じ。
俺と違う生き物。
どこで、見たんだろう。
アスランが軽く首を傾げた、その時。
手前の培養槽に浮かんでいた生き物の目が、ぱちりと開いた。
暗い部屋。
申し訳程度の照明。
それでもわかる。
紫の、瞳。
「―――――っ！！」
アスランの膝が砕ける。
座り込んだとたん、今朝、何かを摘出されたばかりの腹が、激しく痛む。
しかし、そんなことよりも。
アスランは、奥の培養槽へと目をやった。
いまだ、閉じられたままの瞳。
しかし、その顔立ちは。
「ああ、わかるかい？」
ギルバートの、穏やかな、怖いほどに穏やかな声が、頭上から降ってくる。
「この子たちのヒトの部分はね、D１０６K１、『キラ』と、D１０６K２、『カガリ』と、同じ遺伝子が使われているのだよ」
偶然だね、と呟くギルバートの声は、もう、アスランには聞こえていなかった。
キラ、と、カガリ。
この子たちに。
この子たちに、俺は。
アスランは、必死の力を振り絞って顔を上げた。
視界が、奇妙に歪んで、暗い。
ギルバートの顔が、見えない。
ただ、橙色の光だけが、見えて。
無理やりに動かした唇が、震える。
「ギ、ル・・・・」
「なんだい？」
常と変わらぬ声、変わらぬ調子。
「俺、を・・・・・・・」
俺を、使ってください。
この子たちを、使わないで。
辛い思いをさせないで。
ぜんぶ、俺がするから。
なんでもするから。
もう、どこにも、還れなくていいから。
だから、この子たちは、ゆるして。
しかし、そのひとつも言葉に出来ないまま。
「彼らの成功が確認でき次第、君を廃棄して彼らを使うことが決まったよ。君は、少し外へ出すぎたようだし、何より、データは十分に取れたしね」
軽く笑った、橙色の瞳。
その光に焼かれて。
アスランの目から、涙が、あふれていた。
故郷に還りたいと、ずっと、思っていた。
海へ。
自分の生まれた、故郷の海へ。
還れるのだという。
もうすぐ、還れるのだという。
しかしそれを、もう嬉しいとは思えない。
何故なら、アスランが還ったら、今度はあの子たちが苦しむことになるのだから。
還りたい、還りたい、かえりたい。
心も体も、もう限界だった。
あの壜の中で、甘い夢を見ながら眠りたい。
でも、そうしたら、あの子たちが。
自分が、ずっとどんなに酷いことを考えていたかを思い知って、アスランは嫌悪と恐怖に身を震わせる。
還れない。
あの子たちに、辛い思いをさせたくない。させられない。
アスランは、きつく唇を噛み。
故郷への、甘い夢を、捨てた。