すてら、ご〜 ３
早瀬浩一は死神だ。
死神になって随分経つ。
・・・経つのだが、元の生まれが何であれ、死神になってしまえば皆長命なので、まだまだ新人の扱いだ。
そのせいか、こういうどーでもいいことは、結構押しつけられがちで。
「てゆか、最近こういうの多くないか？」
そういや、この間はちらし寿司の材料にするからと、魚釣りに行かされた。
・・・あれはあれで楽しかったからいいんだケドさ。
「ご〜」
背中に負ぶったあたたかなカタマリが、意味不明の声を上げた。
どういう意味だか、早瀬にはよくわからないのだけれど。
まあ、ポジティブに考えれば、これだって悪い仕事じゃない。
この子連れて行くんなら、堂々と犬神の里に行って、アイツらと遊べる。
こないだ行った時は鍋だったけど、今夜の夕飯は何かなぁ。
ご飯までごちそうになる気満々で、早瀬は背中の子狐に声をかけた。
「おい、ちょっと飛ぶからしっかり掴まっとけよ」
「ん」
なんだ、ちゃんと意志疎通できるじゃん。
そうだよな、シンも小さいときは凄くバカだけど、話がわかんないほどじゃないもんな。
背中の生地が、ぎゅ、と掴まれるのを確認して、早瀬は自分の魔樹那を呼んだ。
「ラインバレル！」
犬神の里は、ちょっと遠いケド。
こいつで行けば、一発だ。
シンは、子おおかみです。
将来、犬神の長になる子おおかみです。
だから、今日も長修行頑張ってる子おおかみです。
子おおかみだけど、おっきくもなれるんだよ！
「だから、何故狼形だとその大きさになるのだ！」
「ん〜」
でもでも、おおかみの格好だと、いっつもちいちゃーい！
「まったく、半端な封印しおってからに！」
怒りの矛先を余所に向け、イザークはぷらんと子おおかみをつまみ上げた。
「何すんだよぅっ！」
じったじったと暴れる黒い毛玉に、イザークはため息混じりに言ってみる。
「その大きさでも夜駆けできれば、今日は合格にしてやる」
「できるよ！」
「ほう」
半眼になった長、ぱっと手を離すと、子おおかみ、びったん、と地面に落っこちて。
「な、何すんだよぅっ！」
「できんだろうが！」
「できるもん！」
「ならやってみろ！」
「今日はお休みだもん！」
「なんじゃそりゃー！」
これが、犬神の現長と、次期長とは思えない、低次元の怒鳴り合いのその最中。
イザークは、ちらりと顔を上げて東のほうを見た。
「できるもん！」
ぴょいと飛び上がった子おおかみ、ていっと地面を蹴って、ぴょんと下りて。
「できたー！」
「違うわ！」
どこが夜駆けだ！と、吠えてから、もういい行け、と言いながら、しっしっと手を振った。
「できたから、終わりだね！」
「違う！」
てってけと、見当違いな方へ駆けていこうとする子おおかみを、ちょいと足で邪魔をして。
「何すんだよぅ！」
ぜんぜんわかってない子おおかみに、ため息をついて、長。
「結界が揺らいでも、やはりまだわからんか・・・・」
ぶつぶつぶつぶつ、呟いて。
「結界・・・って、あ！」
そこで、やっとわかった子おおかみは、邪魔をした長の足をくるんと回って、ちょこんと座る。
「早瀬来たのか？」
「自分で気づけ！」
どっちどっちー？と聞きながら、シンは大きくなろうとして。
「あれ？」
失敗して半端な子おおかみになって、それからもっかい挑戦して。
「・・・長ぁ」
「自分でやれ！」
「うぅ・・・・」
ぽひゅんぽひゅんと失敗するシンの力でも察したのか、結界を揺らがせた気配が、こちらに寄ってくるのが、わかる。
「まったく、死神連中というのは礼儀知らずな連中ばかりだな」
死神とはいえ、あんな自覚もおぼつかない小猿程度、出入りしてもどうということはないとはいえ。
アスランが、結界の出入りを自由にする護符なぞを与えてしまうから、先日など、気づけば夕食の席にまで紛れていたのだ。
「こないだ、お土産に飴もらったんだ」
やっと大きくなれたシンが、わくわくと弾む声を隠さずに言う。
「そういう物をひょいひょいもらうな！」
「今日は何かあるかな！？」
「だからキサマは・・・もういい」
これでは、ヒトの家で食事していく猿のことは言えん・・・・と、長が頭を抱えたところで、やっと、シンの友人の姿が見えた。
「お、いた。シー・・・・ン・・・・・」
小賢しいことに、既に見慣れた焦げ茶頭が、声を掛けかけてそこで途切れた。
今頃になって、シンと一緒にいるのが、死に神を毛嫌いしている犬神の長だと気がついたのだ。
くる、と、自分に正直な早瀬は長に背を向けた。
逃げるんじゃない。ムダなケンカはしないだけだ！
それだというのに。
結界を越えてから、あっち、あっちとシンの居場所を指していた子狐が、ぴょいと早瀬の背から飛び降りて。
「シン！」
てってけ駆けてくる子狐は、長も良く知る、シンを大人にしてくれる予定の、夜狐の次期。
「あ、こらステラ！」
慌てた早瀬は、このまま逃げようかそれとも事情を説明した方がいいのかと、ほんの一瞬躊躇した。
その一瞬が命取り。
短気で有名な犬神の長は、年若い死神が、息ひとつ吸う隙に言い切った。
「・・・魂狩だけでは飽きたらず、幼女誘拐までするのか貴様！？」
「え、うわ、違う！違うって！！」
ぶわ、と、沸き上がった青い炎に。
早瀬は、本気で走馬燈を見た。