すてら、ご〜 ２
ステラは、夜狐の女の子です。
かわいいお顔に大きなお胸。
ヒヨコ色の髪はふーわふわで、おんなじ色のお尻尾は、なんと４本もありますよ。
みんな、ステラをかわいいって言います。
でも、ステラはよくわかんない。
かわいいって言うのは、きっと、ちいちゃい時のシンみたいなのじゃないのかなって、思います。
シンって言うのは、ステラのお友達です。
みんなに言われて、シンに「ご〜」したのです。
今日もまた、「ご〜」って言われました。
えっと、えっと、「もりつぐれいじ」に、「ご〜」なんです。
だから、富士山のふもとまで行かなくちゃいけません。
ステラ、歩くのは嫌いじゃないですよ。
お花を摘んだり、雲を見たり。
ゆっくり歩くの、好きですよ。
でもでも、フレイが急いで行けだって。
「ゆっくりしてたらアナタ、何しに行くのか忘れるでしょう！」
仕方ないですね。
なのでステラ、おしっぽ出して。
ぴょん、っと飛んで、雲に乗ります。
「霊力だけは、天狐並みなのにな・・・」
その後で、ナタルさんがしみじみ惜しそうに言ってましたが、行っちゃったステラには、ぜんぜん聞こえていませんでした。
森次玲二は死神だ。
死神なのだが、仕事は魂の刈り取りだけに留まらない。
今日は、青蛇の青沼と一緒に、未知の魔樹那の調査に行った、帰り道。
「痕跡自体は、本物だと思うんだけどねー」
「移動した、と考えるのが妥当でしょうね。申し訳ありませんが、探索の範囲を広げてもらえますか」
「了解。いやでも、キミが手荒な手段にでなくって助かったよ。払魔の一族との関係を悪化させちゃうと、仕事に困るのボクだからね」
「・・・・・」
仕事の話をしながら、てくてくと。
樹堕の領域である、樹海に足を踏み入れる、その、少し手前で。
森次の足が止まる。
ほんの少し遅れて、青沼も。
「・・・・迂闊だったな」
「いやでも、ココ結構有名よ？入って来ようってチャレンジャーがあんまりいないダケで」
そういや夜狐って基本、凄いチャレンジャーだよね、と、青沼が軽口を叩くのは、感知した追跡者が、何だかわかったからだろう。
「ご〜」
そう、気の抜けるような声を可愛らしく上げ、ほてほてと気配を殺すことすらせずに現れたのは。
ヒヨコ色の髪をした、夜狐の少女だったのだ。
ステラは結構がんばった。
がんばったけど、やっぱり途中で飛ぶのに飽きちゃって。
お花のキレイな河原に下りて、シンに教えてもらった花冠を作ってみたりなんかして。
川の手前で下りちゃったもんだから、渡ろうとして、流されてみたりなんかして。
それでも奇跡的に、ドコに行くのかは覚えていたので、飛ぶの飽きたし、と、ほてほてと歩いてみたりなんかして。
茂みの根っこに引っかかってみたりなんかして。
それでもちゃんと、「ご〜」する目標を、見つけてみたりなんかして。
うん、ステラ、やった。
ほてほてほて。
ステラは、「ご〜」する目標に、物怖じせずに近寄って。
そうして、きゅ、と着物の端を掴んだのだった。
うん、つかまえた。
とたん、ぽひゅんと小さくなってしまったのは、きっと目標達成で気が抜けてしまったからだろう。
１２〜３歳ほどだった外見が、一気に３歳ほどの大きさに。
耳も尻尾も出しっぱなしにする夜狐は多いものだが、着物を掴む小さな手まで、肉球になってしまっている。
しかも、小さくなったものだから、もう、森次の着物にぶら下がらんばかりの勢いで。
それでも、しっかと裾を握る。
「・・・青沼さん」
「いやー、すごいねー、さすが森次君だねー、夜狐にこんなにモテるなんて、いや、ホントにさすがだねー」
完っ全に引いている青沼の反応に、森次は、彼にこの子を押しつけることを早々に諦めた。
まあ、過去にいろいろ迷惑をかけた相手でもあるので、そう強くは出られない。
しかし、川にでも落ちたのか、服もヒヨコ色の髪もぺったりと濡らし、あちこちに小枝と木の葉を引っかけて、小さな肉球で服を掴んでくる少女をここで捨て置けるほど、彼も非情ではなかったので。
「・・・仕方ない」
ひょいとその子を抱き上げると、森次は樹海に足を踏み入れた。
樹堕には、夜狐が３匹もいる。
誰かに預けてしまえばいいと、その時はそう考えていた。
結論から言えば、樹堕にいる夜狐は皆出払っていた。
美海は、仕事で越国まで。あの辺は最近、頻度が高い。調査行かなきゃかなー、と青沼がこぼす。
緒川さんは社長について、琉球まで。
彼女がいなければ、ウチの社長どこまでも暴走しかねない。
レイチェルは、入れ違いで調査に出ていた。
・・・もっとも彼女がいたところで、この子を預けるのはさすがに無理があるのだが。
「ご〜」
「・・・・」
仕方がないので、最後に当たったレイチェルと仲の良い、（というか面倒を見ている）長谷川に頼んだところ、何がどうしても森次の後をついて歩く少女を、
「本当に森次さんのことが好きなんですねｖ」
と。言葉もステラも笑顔で返された。
天然は始末に負えん、と自分のことを棚に上げて思う森次の後を、長谷川に洗ってもらって、着替えももらった少女がほてほてとついてくる。
あ、こけた。
「・・・気をつけろ」
けれど、すんでのところで３歩は前を歩いていた森次に抱き止められて。
「いやー、すっかりお父さんだねぇ」
「・・・・」
さすがにちらりと睨むと、青沼はそそくさと逃げていった。
「・・・ありがと」
「・・・・・ああ」
礼はちゃんと言えるんだな、と、彼女とのコミュニケーションに、ことごとく失敗していた森次は思った。
洗って乾かすと、まさにヒヨコの毛のようにふわふわになった頭を、ひとつ撫でる。
少女はにこりと笑う。
笑われても、困る。
「ご〜」
「・・・・・」
コミュニケーションがとれなくても、彼女が何をしに来たのかはよくよくわかるので、余計に困る。
それを見越してこの子を寄越したのなら、夜狐一族恐るべしだが、おそらくそれも違うだろう。
ぶどう色のつぶらな瞳が、森次を見上げて、しかしどこか遠くを写す。
まったく。
美海は早瀬に惚れたようだし、レイチェルはそれ以前の問題だったのでさして困りはしなかったのだが。
とりあえず、社長が帰ってくる前に何とかしなければな、と、ため息をひとつついたところで、脳天気な声がした。
「まーた夜狐が森次さん狙って来たんですって？なんかスッゲー力入れられてませんか？」
今度はどんな人ですか〜？、と、現れたのは、実に不運な正義の味方。
森次の眼鏡がきらりと光った。
・・・・ように、見えた。
「ちょうどいいところに来た、早瀬」
さすがに不穏な気配を察し、早瀬は思わず一歩下がる。
その前に、森次はぐいと少女を突き出した。
「これを捨ててこい」
そのあんまりな言いように、早瀬はあわてて首を振る。
「ちょ・・・っ、捨ててくるって女の子じゃないですか？ドコの子？」
「見てわからんのか。夜狐だ」
「って、えええええっ！」
確かに。
尖った耳に、大きな尻尾が何本も。
言われてみれば夜狐っぽいケド、でもこの子何歳だよ？
じいっと、早瀬を見上げる紫の瞳。
それだというのに、自分を見ているのかどうか、何とも心許ない、これは。
あれ？と、早瀬は思った。
前にもこんなの、見たことなかったっけ？
「この子・・・」
記憶をたぐる。
そんなに前のコトじゃない。
ええっと。
「ステラ？」
そうだ、犬神の里で会った、トモダチのトモダチに、なんか凄い似てるんだケド。
「・・・はやせ」
「うわ、ビンゴかよ」
そういやこの子も肉球だ。
早瀬の友人が今でも時々取る、なんとも可愛らしい姿によく似ている。
なら、小さくなったのも同じ理屈だろうと早瀬は思った。
いや、具体的にどんな理屈なのか、元々人間の早瀬には、よくはわからないのだけれど。
「何だ、知り合いか。なら尚更ちょうどいい」
森次の声が、珍しく弾んだのがわかった。
あ、ヤバイ。
「捨ててこい」
ぷらーん、とぶら下げられた、小さな女の子。
コレ、先生と同じ扱いにすんなよ。
「もっと言いようあるでしょアンタ」
言いながら、早瀬はステラを受け取った。
シンが小さい時のような、甘いミルクの匂いがする。
・・・と思ったら、手には菓子が握られていた。匂いの元は、主にコレらしい。
森次が与えたのかと思うと、ちょっとオカシい。
「森次さん、アンタさ、もしかして子供苦手でしょ」
なんとなくそう思ってからかうと、思ったよりも遥かに素直な答えが返ってきた。
「イズナやシズナは、そうでもなかったんだがな」
お、なんか正直だ。
早瀬はなんだか楽しくなった。
「あー、奴らマセてたんだろうなー」
笑って少女の頭を撫でたのだが、ふと大事なことに気がついた。
「って俺、夜狐の里なんか知らないですよ」
さすがの早瀬も、この子を樹海の外に捨てればいいとは考えなかったらしい。
もちろん、その人の良さを見越して、森次も早瀬に押しつけたわけなのだが。
「前にどこで会った？」
「え、犬神んとこですケド」
「なら、そこでいいだろう」
予想通りの答えに、森次はうむと頷いて。
「夜狐の里まで連れていって、お前が無事に帰ってこられるとは思えないからな」
城崎さんに恨まれてもかなわん、と、何か勝手に納得している森次に、
「どういうイミですか、ソレ！？」
そう突っかかる早瀬が、夜狐のお姉さま方のオモチャになっているところなど。
森次でなくとも、簡単に想像できるものだった。