揺れるしっぽ −見えない檻５−
外に行くのは、好きだ。
耳が帽子に隠れても、ちょっと上着が暑くても。
外に行くのは、好きだ、けど。
「なんでついて来んだよ・・・・」
ジープの後部座席でぼやいたシンを、運転席でイザークは怒鳴り、隣に座っていたアスランは、ぱこんと殴った。
「貴様、誰が場所貸してやると思ってるんだ！」
「そうだぞシン、大人しくしてろ。でもイザーク、お前、ずっと仕事って言ってなかったか？」
「お前の親父が会議をドタキャンしやがったんだ」
景色が、もの凄い勢いで流れて行く。
アスランは決まり悪げに、あー、と言って他所を見た。
「だからって、忙しいだろう」
「貴様が軍施設に行くんだぞ、下手な監視つけるなら、自分で行った方が早い」
「なんだ、お前、俺の監視も任されてるのか」
大変だな、と、まるで他人事のように言ったアスランを、イザークは思い切り振り返った。
「使える奴が端から死んじまったんだ、仕方なかろう！だいたい、そのうち何人貴様が殺った！？」
「そういうことを大声で言うな、イザーク。前見ろ危ない」
シンは、耳をへたりと伏せた。
アスランが、軍人だったのは、聞いた。
それもちゃんと消化できていないうちに、そんな話は聞きたくない。
シンの情けない視線に気づいたのか、アスランはちいさく笑ってごめんと呟いた。
頭をふわふわと撫でる、やさしい手。
彼らの話と、このやさしい手に、どうしても繋がりが見いだせなくて。
それでも、昨日見たアスランの目に、納得する自分がいて。
困惑に、ふるふると揺れる尻尾を、アスランはもう片方の手で、また、撫でた。
「ああ、見えてきた」
アスランは少し、伸び上がって見せた。
長い長いフェンス、低い建物、高い鉄塔。戦争中、急遽作られた新兵の訓練所だ。
「言っておくが、何もないぞ」
「広ければいい」
「フン」
物々しいゲートの前でイザークは思い切りサイドブレーキを引いた。
後輪が滑って、ジープはゲートに体当たりするように止まった。
乱暴な運転と、聞かされ続けた会話にすっかり気持ち悪くなっていたシンは、キャンッと鳴いて、伸びた。
「・・・大丈夫か、お前」
「平気・・・・」
「鍛え方が足りん！」
「三半規管は・・・。鍛えるって言っても、なかなか」
あんたたちの話のせいだ、そうも言えずに、シンは半ばアスランに引きずられるように歩いていく。
逃げないのがわかっていても、繋ぐのを止めないアスランの手のひら。
それに、引かれて。
連れて行かれたのは、フェンスに囲まれた、しかし、広い運動場だった。
「走るなら、少し休んでからにした方がいいだろうな」
「いい」
気持ち悪いのも忘れて、尻尾が立つ。
誰もいないから、それをはたはたと振っても、大丈夫だ。
「フェンスから外は出るなよ」
「わかってる」
帽子と上着を放り捨て、走り出す生き物を、アスランは微笑ましく見送った。
シンは、あっという間に端までたどり着いてしまい、立っていた鉄塔によじ登っている。
「なんか意外と狭い！」
「真っ直ぐ走るな、まわるんだよ！」
トラックを示して大きく腕を回すと、シンは得心したように頷いて、鉄塔を飛び降りた。
「さすがに・・・速いな」
「ああ」
ずっと、閉じ込められていたとは思えない運動能力。
ヒトではないのだと、なんとなく、思った。
「こんなところ貸してくれるってことは、今期の議会も乗り切ったんだな」
コンクリート剥き出しの建物に寄りかかり、アスランはあたりを見回した。
作りはいかにも突貫工事だが、ここはれっきとした軍事施設だ。
政治的に、軍の立場が強くなればアスランの自由度は増し、弱くなれば、最悪の場合殺される。
そういうふうに、なっている。
「ニュースくらい見ろ」
アスランは軽く笑った。
「裏でどうなっていたかは、わからないから」
「国防委員長の厚顔無恥に、敬意すら抱いたな」
「嘘をつくな」
誰よりも真っ直ぐなイザークが、父のそんなところを一番嫌っているのを、アスランは良く知っている。
「・・・これで、次の選挙が上手く行けば、貴様も復隊できるかも知れんぞ」
真っ直ぐ過ぎて、時々、色々見落とすことも。
アスランに、自発的な復隊の意思はない。
それを、彼は理解しない。
「もう鈍り切ってる」
代わりの常套句を。
「嘘をつけ」
ばっさりと、切り捨てられた。
「エセ平和主義者どもが大人しくなれば、貴様を人身御供に使おうなぞと言う奴はいなくなるぞ」
「父がいる」
ああ、それが一番の問題だ。しかし。
「貴様がどこかの処刑台に送られる時は、貴様に救われた数万の将兵が立つ時だと、覚えておけ」
そういった意味でも、お前は英雄なのだ、と。そう言うイザークに、アスランはため息で返した。
「それを止めるのが、お前の仕事だろう・・・」
「フン、先頭切って国と喧嘩してやるわ」
誰のための喧嘩だと、アスランは思った。
彼が、実は情に厚い人間だということに気づいたのは、戦争が終わってからだった。
「・・・・イザーク」
だからこそ。
「もしそうなったら、本当に止めてくれ。俺ひとり死ねば済むことに、誰も巻き込みたくはない」
彼には、この理屈がわかるはずなのだ。
「少なくとも、あの犬は巻き込まれるぞ」
シンは、訓練用の障害物を、軽々と飛び越えている。
素晴らしい生き物だと、イザークでも思った。
「そうしたら、お前に頼んでいいか？」
綺麗な赤い瞳。柔らかな、耳を覆う被毛。
その感触を思い出し、アスランはうつむいて、自分の手のひらを見た。
そう遠くない過去に、血にまみれていたそれを。
「貴様の尻拭いはもうたくさんだ」
「そう言うなよ」
一緒に生き残った仲だろう、そう呟くと、頭の上に、あたたかな手のひらを感じた。
イザークがまた、口を開きかけた、そのとき。
戦場で培ったカンが、二人を飛びのかせた。
それほどのスピードだった。
「シン！」
「ちぇ」
いつの間にか駆け寄っていたシンが、空振った爪を引きながら、飛び下がる。
「こら、お前・・・」
シンは、四つ足を付いて腕を伸ばした。腰が高々と上がり、その先で、尻尾が楽しげに揺れている。
「本当にしつけの悪い犬だな」
「まったくだ」
イザークの呟きに答えたアスランは、しかし、そのシンに向かって踏み出した。
一瞬で、距離が詰まる。
「キャン！」
相手の速さに予想がつかなかったのだろう。蹴られたシンが吹っ飛ぶが、すぐに体勢を立て直して逃げ出した。
それを追うアスランの足運びに、2年のブランクは感じられない。
勢いがついたところで急にシンが反転する。叩きつけられた足を腕に受けて、アスランは、シンを巻き込んで派手に転んだ。
「わざとかよっ」
自分だけ受身を取ったアスランは、軽く笑って逃げ出す。今度は、追う側と追われる側が逆になった。
「しつけの、悪い・・・」
呟いて。
イザークは、逃げるアスランの背を、目で追った。
ずっと、追っていた背中。
２年前のある日、唐突に、目の前から消えたそれ。
表向きの副官をしていたイザークとて、彼がしてきた汚れ仕事を、すべて知っているわけではない。
知っているのは、本人と、命じた国防委員長くらいだろう。
その秘密を守るために、軍を追われ。
見えなくなった、背中。
それが、しつけの悪い犬に飛び掛られ・・・くるりと回って、背中から叩き落している。
スピードだけはシンが上だが、予備動作が大きいので、ことごとくアスランにかわされるか、面白がって受けられている。
とにかく、動きが我流で滅茶苦茶だ。洗練されたアスランの動きに、ついていけていない。
しかし、流石に獣人はカンがいい。まだ子供のようだから、力も強くなるだろう。
効率の良い動きを学び、それなりの場数を踏めば、そのうちあいつに勝てるだろうな。
そう、冷静に判断しながら。
イザークは、だんだんイライラとしてきた。
いや、イライラというより、ウズウズと。
もともとエリートではあったのだが、先の大戦の功績と、先達がことごとく死んだため、早くも現場から遠ざかって管理職になってしまった。
人を動かすのは嫌いではない。しかし、イザークは根っから戦う者だった。
目の前で、自分の知る最高の戦士が、見どころのありそうな奴と、組み合っているのだ。
イザークは、上着を脱ぎ捨てる。
踏み出した一歩は、妙に、軽かった。
顔から地面に突っ込んで、シンはその勢いのまま、なんとか両手で地面を打って、転がった。
とりえず逃げよう、と、向けた背中を蹴り飛ばされ、また転ぶ。
「こら、だらしないぞ」
「うるさい！」
目の前、無防備に立った足に噛み付こうと、這ったまま地を蹴るが、わずかに爪が届いてズボンの裾を裂いただけで、牙は届かずに逃げられた。
「噛むなよ」
一歩下がったアスラン。
シンは、四つ足のまま、飛び掛ろうと尻尾を立てる。
その時、白っぽいものが飛んできて、それに気づいたアスランは、鋭く、地面を蹴った。
そして、脱兎のごとく逃げ出した。
「逃げるな貴様ぁ！」
「なんだよお前まで！」
そんな二人をぽかんと見送ってしまったシンは、出遅れたことに気づき、慌てて立ち上がった。
悔しいけど、オレが一番弱い。
でも、足なら一番速い。
ふるりと尻尾を揺らした後、シンは目いっぱいのスピードで駆け出した。
上がる土煙は、かすかに、遠い、草原の匂いがした。
真っ先に集中攻撃に遭い、降参して転がっていたアスランは、何とか息を整えて、頭を巡らせた。
ちょうど、シンがイザークの誘いに引っかかり、投げ飛ばされて動かなくなっている。
イザークもそこで膝を付いているから、もう、終わりだろう。
体を包む疲労と痛みは、心地良く、そして懐かしい。
こんなことを思う日が来るなんて、思ってもみなかった。
「・・・・大丈夫か？」
よろよろと歩み寄ってみれば、二人とも完全に伸びていた。
「水・・・」
「ああ、取って来るから待ってろ」
「甘やかすな、自分で取って来い、犬」
「犬じゃないっつの」
それでも起き上がったシンのタフさに、二人とも舌を巻く。
「行くなら荷物ごと持って来い。救急箱と弁当入ってるから」
「メシ！」
目を輝かせたシンは、ひょいと飛び上がって駆け出した。
それから、不意に振り返り。
「食ったらまたやろうぜ！」
嬉しげに、揺れる尻尾に。
「化物め」
「・・・・休んだらな」
疲労困憊の英雄たちは、がっくりと頭を垂れた。