耳を伏せる −見えない檻４−
「なあ、まだかよ？」
「もう少し」
「さっきから何回・・・・」
「大人しくしててくれ。集中できない」
クゥ、と、喉を鳴らしたシンは、アスランの机の足元で、とぐろを巻く。
その頭をひとつ撫でて、アスランは作業に戻った。
これを納品してしまえば、しばらくは空く。そうしたら、こいつを連れて、どこかへ行こう。
近場ならば、一泊くらいしても大丈夫だろう。
どこへ、行こうか・・・・・
手だけは正確に動かしながら、そんな夢想に耽っていると、不意に、玄関のチャイムが鳴った。
「何だ？」
シンが耳を伏せる。当然だろう、彼が来てから、この音は鳴っていない。
客はおろか、配達屋の一人も、来ていない。
「さあな」
玄関に向かうアスランの、慎重な足運び。
足音どころか、気配さえ絶った様子。
思わずシンも緊張する。
焦れたように、もうひとつ、チャイムが鳴った。
「・・・・・」
それを聞いたアスランが、立ち止まる。
「どうしたんだよ？」
聞くと、口元に人差し指を立てて見せた。しゃべるな、と、いうことらしい。
何なんだ？
さらに、チャイム。アスランが、うんざりしたような顔になる。
何度も同じ、大きな音がして、シンもちょっとうんざりしてきた。
そして。
がんっとドアを殴りつける音がした。
シンは耳と尻尾を立てて、ほぼ臨戦体勢だが、アスランは相変わらず嫌な顔をして、腕を組んでいる。
「いるんだろうアス・・ッ、アレックス！貴様の父親の名代で来てやってるんだ、観念して開けろ！」
上がった怒鳴り声に、アスランは大きくため息をついた。
「・・・・シン、ちょっと顔引っ込めてろ」
「何でだよ」
戦る気に水を差されて、シンは低く唸ってみせる。
「ややこしくなるから。言っておくが、噛み付くなよ。あいつ、たぶんお前より強いからな」
「あんたとどっちが」
「昔は俺のほうが強かったが、今はどうだろうな」
投げやりに呟くと、アスランは、やや乱暴にドアを開ける。
「居留守とはいい度胸だな！」
とたんに聞こえた叫び声は、キーンとシンの耳を突き刺した。
「決め付けるなよ。ちょっと手が離せなかったんだ」
「貴様の嘘などお見通しだ馬鹿者」
そう言って、ずかずかと入って来た男に、シンは思わず後ずさった。
耳が伏せて、尾が下がる。
やばい。
ホントだ、こいつ強い。
戦わなくてもわかる、もの凄く強い雄の気配。
「フン、これか」
目の前に立った男に、軽く笑われて腹が立ったが、吠える気力は殺がれている。
「怯えさせるな、イザーク・・・客なら客らしく座れよ。茶くらい出すから」
「怯えてない！」
「ああ。・・・シンも、その椅子座れ。机の上いじるんじゃないぞ」
困った客と、困った同居人にため息をつきつつ、アスランは投げやりに紅茶の用意をして、がたんと音を立てながらイザークの前に置いた。
食器の音など、めったに立てないアスランだ。わざとなのは明らかだ。
足を組んで座ったイザークは、優雅にそれを取って口元へ運ぶ。
「安物だな」
「当たり前だ」
にべもなく言い返し、アスランは作業机を簡単に片付け、シンの目の前に、ミルクの入ったコップを置いた。
「大人しくしててくれ。頼む」
そう言って、伏せたままの耳ごと、頭を撫でてくる。
ちょっとぴりぴりして、あんまり気持ちよくない。
それでも、その手が離れていくのは、やっぱり寂しかった。
「で、何の用だ」
テーブルに肘を付いたアスランは、空いた椅子に座った。
こんな、尊大なアスランを見るのはシンは初めてだった。
正直、怖い。
いつもは、本当の強さなどまるで感じない、静かな気配を放っている彼が、見違えるように強そうに見える。
怖いのが、二匹。
シンは、少し小さくなる。
「貴様がヘンなものを飼い出したらしいから、見て来いとさ。何故俺がこんな使いっ走りを・・・」
「嫌なら来なきゃいい。お前なら、あの人の言うことでも突っぱねられるだろ」
「貴様自分の立場がわかっているのか！？」
だん、とテーブルが叩かれて、カップの紅茶が少しこぼれた。
それを見て、我に返ったように、イザークは浮かせかけた腰を落とす。
「ペットが欲しけりゃ自分で作れ。でなきゃ、マトモなペットショップにでも行け馬鹿者」
ペットじゃない、とシンは思った。
ペットじゃなければ、何なのか。それは、わからないけれど。
「男引っ張り込んでるとか、そういう話になってるのか？なら、女を引っ張り込むよりマシだと言っておけ」
とんでもないことを平然と言ったアスランに、イザークはまるでシンのように唸った。
「誰がそんな話をしている」
「そんな話だろ」
そう言って、アスランはシンへと視線を投げた。
綺麗な夏草色の瞳が、見たこともない色に凍っている。
クゥ、と、思わず声が洩れて、慌てて喉の奥を締めた。
あんな目、見たくなかった。たぶん、すごく。
「他国のモノだが、人間じゃないし、どうせ帰るすべもない。問題はないはずだ」
『どうせ帰るすべもない』わかっていても、言葉にされるのは辛い。
シンは、ミルクをひとくち飲んだ。好きなはずのそれが、苦い。
「人間じゃない、か。まあ、そうだが」
イザークの薄水色の瞳が、同じくシンを射る。
二人に睨まれて、シンは見返すのがやっとだ。
きつく伏せっ放しの耳の後ろが、引きつったように痛い。
喉の奥から、また情けない声がもれそうになって、慌てて歯を食いしばってこらえた。
「ギリギリだな。獣人は賢いぞ」
薄水色の圧力が、ふい、となくなった。
カップの淵を、硬そうな指がこすっている。
「イザーク」
凍った夏草色も、シンを解放した。
互いを見合う、怖い、二匹。
「駄目だと言われても、手放す気はない」
硬い声。なのに。
不意をつかれたように、喉が緩んだ。
クゥン。
甘えたような声が出て、シンは、慌てて手元のミルクを飲んで、ごまかした。
口の中が乾いていて、あっという間に全部飲んでしまう。
「その言葉、伝えておく」
「頼む」
張り詰めていた空気が、少し、緩んだ。
シンの牙が、コップの淵に当たってカチカチと鳴り、アスランはお代わりを注ぐために立ち上がった。
「ああそうだ、イザーク」
シンのコップにミルクを注いで、ついでに自分の紅茶にそれを注いだアスランを、イザークはもの凄く嫌そうな目で見ている。
「なんだ」
「保健局に、知り合いはいないか？」
ホケンキョク。嫌な言葉だ。確か、前にシンを殺せと言っていたという、あれ。
「・・・・もしいたとしても、貴様の飼い犬の待遇改善なぞに手を貸す気はないっ！」
自分のカップにもミルクを注ごうとするアスランの手を避けながら、がなったイザークはその中身を飲み干した。
空になったその中に、アスランはミルクを注ぐ。
「いないのか、そうか・・・・」
「待て貴様、俺はいないとは」
「いたら、イザーク、俺に恩売るだろう・・・・せめて、運動させてやりたいんだが」
「散歩でも連れてけ」
「連れて行ってる」
イザークは深く深く息をつき、片手で顔を覆った。
「赤い悪魔と呼ばれた男が、犬の散歩か・・・・・・・・」
シンは、話の内容に気づき、勇気を振り絞って声を上げた。
「犬じゃ、ないっ！」
それを、指の間から軽く見やり、イザークは「飼い主」に忠告する。
「しつけはちゃんとしろ」
「してるよ。だから、お前に吠えてる」
「貴様な・・・・」
呟いたイザークは、ふと思いついたように、手を離してアスランを見やった。
「・・・・閉鎖された、第四アカデミーの管理を任されている。数年したら、外人部隊の訓練所にする予定でな」
低く抑えた声に、アスランは似合わない皮肉気な声で、答える。
「あんなに外人部隊を嫌っていたお前が、今度はその統括か。ご苦労なことだな」
「仕事だ。ただ、今は使っていない。管理と言っても時々業者を入れて点検するくらいだ。犬一匹入り込んでも、誰も文句は言わん」
「だから、犬じゃねえ！」
「シン」
アスランの声が、鋭くシンを射て、黙らせた。
「恩に着る」
そうして、アスランはイザークに頭を下げた。
「ふん、今の貴様に恩を売っても、何の足しにもならんがな」
こいつに、頭を下げられたのは、初めてだった。
それを喜ぶほど、イザークは素直ではないけれど。
凍った瞳が、不意に。
あたたかな色に溶けて。
ふわ、と笑ったアスラン。
そんな顔を見るのも、初めてだった。
先の大戦中、赤い悪魔と呼ばれた男がいた。
部隊を率いて、もしくは、単独で。
大量の死を、撒き散らした男がいた。
自分と敵と、そして仲間の血にまみれ、それでも決して倒れなかった男の名は、今でも軍では英雄と呼ばれている。
アスラン・ザラ
そいつは
「ありがとう」
「態度で示せ」
「どうやって」
「知るか！」
そいつは、こんなふうに笑う奴だったろうか？
イザークには、わからない。
「イザーク、俺、明日から空くんだが」
「俺はずっと仕事だ！」
「・・・・鍵、借りに行っていいか？」
「勝手にしろ！」
椅子を蹴ったイザークを、それでも律儀に玄関まで送り、アスランはドアまで開けてやっている。
「じゃあ、明日鍵を借りに行く」
「待て貴様、軍本部まで来る気じゃないだろうな」
「誰かを使いに出してくれればいいだろ」
まるで当然のように言ったアスランを、イザークは思い切り睨み下ろした。
「そこまで手間掛けさせて、で、貴様は何をよこす」
アスランは、手持ちの材料を反芻した。
「・・・・お前の母上に、鳥なんかどうだ？」
「いらんっ！」
がんっ、とドアを閉められて、近所迷惑な奴だ、と、呟いて。
呆然とそれを見ていたシンを、アスランは振り返った。
「良かったな、シン」
「何が、だよ」
ぺたりと伏せた耳に、アスランの指が触れる。
「思い切り走れるぞ」
「・・・ほんとかよ」
「本当だよ」
そうして、ずっと伏せっぱなしだった耳を、優しく撫でられた。
走れるのは、嬉しいけれど。
撫でてもらえるのは気持ちいいけれど。
でもシンは、今、それよりもっと、気になることがあった。
「あれ、誰だよ」
「ああ、訓練校の同期で・・・部下だったこともあったな」
聞きたい情報が入って来ない。シンは、思い切って、聞いた。
「あんた・・・軍人だったのか？」
「ああ」
薄々はわかっていた。
隙のない動き、異様な強さ。
時々見える、傷の跡。
「なんで」
「なんでって・・・徴兵は１６からだったし。志願すれば、１４から訓練校に入って軍属になれたんだ」
理由に、なってない。
「・・・殺したのか？」
「ああ。たくさんな」
そんなことわかってた。でも、できればそんな簡単に言って欲しくなかった。
「なんで」
「戦争だから」
「なんで」
シンにはわからない。
なんだかもう、泣きたい。
「・・・国を、身近な人たちを守るために。そう言っても、お前は納得しないだろうな」
「するわけないだろ」
「そう、だろうな」
するすると。
頭を撫でていた手が、頬に触れた。
つめたくて気持ちいい。
気持ちいいのに。
「東の方は、行ったのか？」
「行ったよ。だから、お前の国の言葉がわかる」
「殺したのか？」
「殺したよ」
聞きたくない。
ものすごく聞きたくない。
でも。
「俺の、家族・・・・」
ちぎれた妹の腕。
捩れた母。
潰れた父。
もし、そうなら。
「その時、お前は捕まったのか？」
「そうだ」
妹を庇って、撃たれて。
動けなかったから。
アスランは、ゆっくりと首を振った。
「なら、それは俺たちじゃない」
よかった、と、シンが思うまもなく。
「俺たちは・・・たとえ子供でも、生かしておくような真似はしなかった」
シンは、言葉を失った。
ごめん、と、アスランが呟く。
たぶん、それは「殺したこと」ではなくて。
シンの望む答えが、できなかったことに対する言葉で。
それが何だか悲しくて、じわ、と、シンの赤い目に、涙が浮かんだ。
きつく、耳を伏せる。
その上を、アスランが撫でた。
ただ、やさしく。
やさしく。
やさしく。