希少価値 −見えない檻３−
希少価値。
こうして、君が側にいてくれること。
アスランが、背中を向けたまま動かない。
「ナニやってんだよ」
もう、だいぶ元気になってきたシンは、退屈で仕方がない。
「仕事だよ。邪魔するな。しばらくお前にかまけてたから、終わらなくて・・・」
シンからは動いていないように見えても、手元だけはせわしなく動かしているアスランは、振り向きもせずにそう答えた。
「仕事？してたんだ」
心底意外そうに言われ、本気で呆れる。
「どうやって、お前食わせてると思ってたんだ」
今、食べ物高いんだぞ、と、思わずぼやく。
「これ、なに？」
旗色が悪くなったシンは、アスランの手元を覗き込んだ。
ごちゃごちゃとした細かい金属と、何で出来ているのか、わからないプレート。シンには、馴染みのないもののかたまり。
「おもちゃだ」
「はぁ？なに」
意外な言葉に、思わず問い返す。
「だから、おもちゃ。・・・・オーダーメイドで、ペットロボットを作っているんだ。あと、会社と契約して、商品開発をしたりな」
アスランは、手にしていた丸い物体に開いた穴をぱくんと塞ぐと、くるりと回してから、シンに向かって放り投げた。
「うわ」
受け止めたそれは、シンの手の中でまたくるんと回り、勢い良く跳ね上がった。
「ハロ、ゲンキ！」
ソレは、びょんびょんと床を飛び回って、最後にはアスランのところへ戻って来る。
「オマエモナ！」
「よし、と」
アスランが、また回すと、とたんにそれは大人しくなった。
・・・・こういう、おもちゃらしい。
「いい気なもんだな」
シンは、渋面を作った。
２年前に終わった戦争は、まだ、世界中に爪あとを残している。
シンは、戦争中のどさくさで狩られて、売られて、こんなところにいる。
サーカスには、食い詰めた実の親に売られた子供もいた。
エサもらえるだけマシだって、いっぱい言われた。
この国は、実質上の戦勝国みたいだから、こんなにのんきなのかと、腹が立った。
「そうかも、しれないが」
シンの怒りがわかっているのだろうに、アスランは小さく笑って愛おしそうに手の中の滑らかな球面を撫でる。
その手つきに、シンは自分の頭を撫でられている時を思い出した。
思わず耳が立つ。
「こいつは、戦災孤児の施設で、一番人気があるシリーズなんだ」
それから、机の上の、羽根のような物体を指し示す。
「旦那さんや息子さんを亡くされた女性には、もう少し精巧な、鳥なんかが好まれる。
お年寄りには、もっと大きくてゆっくり動く、犬みたいなのがいいらしい。介護用品の会社のプロジェクトにも、参加させてもらってる。戦争で障害を負った人のために、何か出来ないかって」
「なんだよ、それ」
「本物の動物を飼うよりは、この方が安上がりなんだよ。とりあえず、今この国では」
そう言うと、アスランその丸い物体を、丁寧に箱の中に仕舞い、蓋の上に、何かを書きつけた。
『アレックス・ディノ』シンには、その署名は読めない。
「さて、終わったから外にでも行こうか」
くるりとシンを振り返ったアスランに、シンは先ほどの不機嫌も忘れて顔を輝かせた。
「ホントか？」
だって仕方ない。アスランは、あまりシンを外に出してくれない。
「ああ。・・・シン、肩見せてみろ」
「なんでだよ」
「傷。抜糸に行こうと思うんだが、ちゃんと付いてるかと思って」
「バッシ・・・？」
その言葉に、何か不穏なものを感じて、シンは耳を伏せる。
アスランはそれを見て、軽く笑った。
「お前は気絶してたから、知らないか。肩、ばっくり開いていたから、縫ってもらったんだ」
その糸を、抜かないといけないのだと言う。
「人間の医者に、見てくれる人がいなくて。獣医で、一軒だけ見てくれるところがあったんだ。ちょっと遠いけど、歩いて行こう」
バッシも医者も、嫌な感じがする。だけど、外に出られるのは、嬉しい。
「たぶん、痛いけど。我慢したら、今夜は好きなもの作ってやるよ」
「肉。潰してないやつ。キャベツも巻くな」
「・・・医者がいいって言ったらな」
「好きなもの作ってやるって言ったじゃないか・・・」
それでも、シンは自分で帽子を被って尻尾を下げた。
檻から出られるなら、何でも良かった。
医者が遠いのは、少しでも動きたいシンには有難かった。
体を触られるのは嫌だったし、バッシは痛かったけれど、肩の引きつれるような感じが軽くなるから、我慢した。
最後に、肉が食べられるかと聞けば、食欲があるなら大丈夫だと言われた。
アスランに向かってぱたぱたと尻尾を振ると、笑って頷いたから、今夜は肉が食える。
ずっと、肉は潰したものしか食べさせてもらえなかったから、嬉しい。
そう喜んで診察台から飛び降りようとすると、待て、と、医者に止められた。
「君に、頼みがあるんだがね」
アスランに言った医者に、じゃあ自分は関係ないのだと、シンは脱いでいたシャツを羽織って自分でボタンを止めようと、四苦八苦し始める。
紐で縛るシンの国の服と違い、ここのは小さなボタンで留めるから、もの凄く着にくいのだ。
「はい。なんですか」
それに手を貸そうかどうか迷いながらだったので、アスランは獣医を見ずに、ただ、答えた。
「こいつを、私に譲って欲しいんだ」
「こいつ・・・？」
だから、はじめ、何を言われたのかわからなかった。
シンは、指先でボタンを穴に押し込もうと躍起になっている。
「もちろん、治療費はいらない。サーカスにはいくら払ったんだい？その倍、出してもいい」
「待って、ください。それは・・・」
それは。
こいつ、とは。
「君にはわからないかもしれないが、これはとても希少価値のある生き物なんだよ。こんなサンプルを、ここで手に入れるなんて普通ならば不可能なんだ。私は、運がいい」
希少価値。そんなもの、アスランだって知っている。
数が多ければ、こんなに苦労したりはしない。
「ふざけるな！」
シンも、何を言われたのかわかったのだろう、留めかけたボタンを放り出し、牙を剥く。
その口を、アスランはとっさに手のひらで塞いだ。
「ですから、待ってください。俺はこの子を売るつもりはありません」
シンが、アスランの指を噛んでグゥグゥと言っている。そのまま飛び掛りかけるのを、その手に力を込めて、押さえ込んだ。
「き、君が、これを飼っていて、何になるんだね。しつけも出来ないんだろう？飼い切れるものではない」
ほたほたと、アスランの指から落ちる血が、シンの服を汚していく。
「誇りを踏みにじることを・・・しつけとは言いません。シン、お前もやめろ。俺の指食ったら、肉なんかやらないぞ」
仕事が出来なくなる、と言ったアスランの顔を見て、シンは、ゆっくりと牙を抜いた。
アスランは、顔からも気配からも、綺麗に感情を消している。かえって怖い。
確かに、自分もやりすぎたと思う。ヘンなこと言った「ジュウイ」ならともかく、アスランの手を噛んだのは、良くなかった。
いつも、気持ちよくシンの頭を撫でる指。
そこからこぼれ落ちる血を、そっと、舐める。
「大丈夫だよ」
その手で、撫でられて。
「では。ありがとうございました・・・シン、ボタン掛け違えてる」
血の止まらない指で、シンのボタンを留め、血が付かないようにもう片方の手で、上着と帽子を渡して。
ハンカチを手に巻いて、傷ついたその手と、シンの手を繋ぎ。
精算をして、そこを出るまで、アスランはずっと無言だった。
「俺、キショウカチがあるって。高く、売れるんだって」
シンが口を開いたのは、家路半ばのことだった。
街中で、人間が多い。
帽子の中で、耳が潰れてもぞもぞする。
せっかくの外なのに、あんまり楽しくない。
高いって、どれくらいだろうとシンは思う。
ていうか、こいつ、いくらでオレを買ったんだろう。
何の役にも立たないオレを。
「・・・・売らないよ」
ほつり、と、アスランは言った。
それから、ふと我に返ったように、シンの顔を覗き込んだ。
「もちろん、お前が望むなら、他に引き取り手を探してもいい。あんな狭いマンションじゃなくて、広い庭の付いた家に行けば、お前も毎日外に出られるし・・・」
毎日、外。
あんな、檻みたいな部屋じゃなくて。
シンは、帽子の中で、耳をひくひくと動かした。
それは、何て魅力的な。
でも。
それでも。
「行かない」
そう言った自分が意外だった。
だから、慌てて理由を探す。
「アンタ、俺の命の恩人なんだろ。なら、ちゃんと面倒見ろよな」
「・・・ああ。お前がそれでいいのなら」
ふわ、と笑った、夏草色。それを目の当たりにして、シンはもっと慌てた。
「いいわけないだろ！」
この手離せと暴れてみるが、しっかりと繋がれた手はほどけない。
「暴れるな、痛いだろう・・・ああ、シン」
シンの癇癪も、周囲から注がれる奇異の目も物ともしないアスランは、ふと立ち止まって、顔を上げた。
「肉、って、どれがいい？」
そこは、肉屋の店先で。
ショーケースの中のたくさんの肉に、シンは目を奪われた。
「・・・・どれでもいい」
暴れることも忘れた。
何だかもう既に、涎が出そうだ。
「そんなこと言っていると、一番安いのにするぞ」
「安くっていい、いっぱい食いたい」
「病み上がりに肉なんか馬鹿食いすると、体に悪いんだが・・・・生っぽい方がいいか？」
「当然！」
「じゃあ、牛だな」
うっかり振りそうになった尻尾を、自分で掴んで抑えると、アスランは笑って。
笑って、繋いでいた手を、離した。
それから、血の匂いのするそれで、シンの頭を撫でた。
「ちゃんと抑えられるじゃないか。偉い」
シンの手は、今、自由だった。
それでも、逃げようとはしなかった。
だって逃げたら、肉食えないじゃないか。
そう、心中呟いて。
自分から、下ろされた手を握った。
痛くないように、そうっと。
絶対に。
この手が気持ちいいから、離さなかったわけじゃない。
やわらかく笑む夏草色の瞳に、希少な価値を見出してしまったわけじゃない。
そう、自分に言い聞かせながら。