梅初月に傾く雛 弐
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結局。
その場にたまたま居合わせた、大店のご隠居がその場を収め・・・いや、買い取って。
うぐうぐ、えぐえぐの子わんことステラは、すぐに布団部屋から出してもらった。
「シン、旦那様がお前の踊りをご所望だ。ステラ、三味線を持っておいで。・・・・顔を洗ってから、な」
「うん！」
「・・・・は、い」
ぴこぴこ踊る子わんこは、もう、いつものとおり元気いっぱい。
でも。
ステラの三味線は、ちょっと元気がなくて。
それを申し訳なく思いながら、お客を送り出した後。
アスラン太夫はステラを呼んで、めったにしないお茶をたててくれた。
「まずは・・・よく殴り飛ばさなかったな。偉い」
「だって・・・太夫が、ダメだって」
「うん。俺ならそれも売りで済むけどな。お前じゃ、ちょっと厳しいから」
アスラン太夫の長い指が、目にも留まらぬ速さで茶筅を操る。
「俺の、悪い癖なんだ。人の話を聞かないって・・・よく、カガリやイザークに怒られて」
話しながら、すっと、茶筅の沫を切って。
「そういえば、どうしてステラがそんなに店に出たがってるのか、俺は聞いてなかったんだよな」
どうしてだ？と聞く太夫は、やっぱり、花よりもずっと綺麗だった。
ステラに茶碗を渡してくれた手は、優しくて強くて、そうしてあたたかかった。
だから。
「お花」
ステラは、つたない言葉で。
それでも、精一杯。
「シンに、見せてあげたくて」
「花？」
アスラン太夫は咎めない。
ただ、ステラの話を促して。
「小さいお花、たくさん。シンと、アウルと、スティングと、三人で」
「アウルとスティングって、富丹庵の、同じ村で育ったって子かい？」
「うん」
ステラはお茶をひとくち飲んだ。
苦くて、でも、少し甘い。
「一緒に、ここ、出て。一緒に、暮らそうって。でも、ステラ、お店、出てないから」
ステラのすみれ色の瞳から、じわりと涙が湧いてきた。
「アウルと、スティングもう、お店、で。ステラだけ・・・・」
おいていかれちゃう。
緑色した茶碗の中に、ほつり、ほつりと涙が落ちる。
そんなステラを眺めやり、アスラン太夫はちいさく息をついた。
ああ、本当に自分は、人の話を聞いていない。
富丹庵の一件で、あの少年たちは一体なんと言っていた？
確かに、そんな話をしていたじゃないか。
「・・・ステラ」
太夫は、ためらいがちに口を開いた。
茶碗を持ったまま震えている手に、そっと自分のそれを添える。
「ええと、な。その・・・方法が、ないわけじゃ、ないんだ」
考えていることが。
ずっと言われ続けていることが。
自分のエゴと意地で、拒否し続けていることが。
近頃、別の意味を持って。
「でもな、すぐには・・・ちょっと、俺の決心もつかなくってな」
意地っ張りはお互いさまだ。
張り続けた意地を、今更翻すのも。
怖い、のだ。
父を、家を。
すべてを、失ってから。
怖いなどと思ったのは、初めてのこと。
しかし、この可愛い妹のためにも、自分の臆病さも、認めなくてはならない。
だから。
「そう遠くない将来・・・少なくとも、スティングやアウルに遅れることはないくらいには、お前を外に出してやるよ。それまで、お前は俺の振袖新造だ」
ああ、言ってしまった。
言ったからには。
「それで、いいだろ？」
にこり、と笑ったアスラン太夫は。
いつもの、大輪の花の艶やかさではなく。
ごろごろ転がる大きな石の、固い固い、その合い間。
黒くて痩せた、地面に咲いた。
小さく薄い花弁のような。
そんな、清冽な笑みだった。
その、懐かしさにぽうっと見とれたステラは、つられるように微笑んで、こくり、と、頷いた。
ああ、この街にも。
本当の花があったのだと。
そう思うと、ステラはまた、泣きたくなった。
「その時には、シンも一緒と花を見に行けよ。・・・ああ、その時には、俺も一緒に行っていいかい？」
こくこくこくと頷いて。
そうしてステラは涙を流す。
「あおい、空。緑のお山」
「うん」
「ちいさい、お花・・・」
「うん。綺麗なんだろうな」
「うん・・・っ！」
ステラが泣き止むのを待って。
冷めたお茶をたて直してやって。
アスラン太夫は道具を片付け、ステラの頭を撫でて言った。
「それを飲んだら、シンとお休み。俺はもう一仕事あるから。・・・シン」
「はぁい！」
今まで立ち入り禁止を食らっていたシンが、襖を開けて、ぴょーんと飛び込む。
「よろしくな」
「うん！」
にこにこ子わんこにステラを任せ、太夫は、その後ろから控えめに入ってきた、心配顔のレイにも笑って見せた。
「大丈夫だ。なんとかしてくる」
「お使いなら、いたしますが」
「いいよ。こんなことであいつの世話になってたまるか」
またひとつ、無駄な意地を張り。
アスラン太夫は、とんとんとんっと軽快に階下へ下りていく。
さあ、最後の仕上げをしなくては。
「でもねぇ、一度店に上げた子だよ？」
なんでユウナは、こんな変な声でしゃべるんだろう。
初めて会ったときから、アスランが不思議に思っていることのひとつだ。
不思議といえば、こいつがカガリの許婚だというのも、不思議な話だ。
あの潔い少女に、この男は、酷く、不似合い。
しかし。
「しかし、お言葉を返すようですが」
しかし、この男が、カガリの許婚として、この店の主を代理している事実に変わりはない。
「揚げられてはいない・・・違いますか？」
そう。
ステラの分は、太夫の身上がりで賄われ。
更に太夫の身は、越後屋の隠居と、イザークに仕舞いをつけられていたことで贖われ。
結局ステラ自身は、そういった意味でも揚げられてはいない。
「でもねぇ・・・・つきだししちゃったしねぇ・・・・」
太夫の迫力に圧されたのか、わたわたと落ち着きなく煙管をいじる代理店主は、それでもぐだぐだと言い募る。
この男、以前ステラに手を出そうとして、太夫に半殺しにされている。
それでもまだこういった物言いができるのは、度胸があるのか、それともただ単に馬鹿なのか。
「あの場は、越後屋さんが収めてくれたけどさ。でもねぇ。けじめっていうの？こういうことはさぁ・・・」
この男、ぐだぐだと・・・・
太夫は、元々気の長い方ではない。
故に、この男とは、徹底的に、合わない。
「けじめがつけばいいんですか？」
そう、顔を上げて言った紅太夫。
その迫力に気圧された代理店主が、つられたように頷いた。
「え、あ、まあね」
「そうですか、なら」
アスラン太夫、表情も変えず。
綺麗に結い上げられた髪を、ばさりと解いた。
流れるような、藍の髪。
それを、ぐいと掴み締め。
「ひ・・・っ」
取り出された短刀の、その剣呑な光に、ユウナが悲鳴を上げる間もあればこそ。
ざくり。
と。
「これで、どうですか」
店主の前に放り出されたのは。
それに触れるためだけに、財産をつぎ込む者がいるほどの。
美しい美しい。
紅太夫の、藍の髪だった。
「妹の不始末は姐の不始末。俺の髪で足りなければ・・・・」
「うわーーっ！まっ、待ってくれ！」
太夫が、手指に短刀を当てるのを見て、ユウナは今度こそ悲鳴を上げた。
「わかった！わかったから！これでいい！いいから！」
これ以上、太夫に何かさせたらなら、この後どんな目に合わされるか。
これ以上、太夫に瑕が付いたなら、あの白鬼が何をするか。
想像するだに恐ろしい。
「そうですか」
艶やかに微笑んだ、紅太夫。
「ありがとう、ございます」
三つ指突いて、頭を垂れて。
何事かと、襖を開けた男衆、女郎の皆々を、人目で驚愕させながら。
軽くなった頭をひと振りすると、堂々と店主の部屋を後にした。
そうして。
太夫断髪の顛末は、一夜にして江戸中を走る。
仕舞いに使い、花に菓子。
そんなものばかりでろくに顔も見せなかった太夫の良人が、やっと姿を見せたのは、ステラの騒動があってから、五日ほど経った頃だった。
久々になる来訪に、太夫は既に結うことが出来ない髪に、ステラとシンに摘みに行かせた、早咲き野の花を編みこんで迎えた。
そうして。
するりと開いた襖の、あちらと、こちら。
客と太夫。
ぴたりと、互いに固まった。
「・・・フン、意外と似合うもんだな」
「お前は似合わないぞ、それ」
「何だと！」
「騒ぐなよ。突っ立ってないで座れ」
太夫の前に座布団が敷かれ。
そこで胡坐をかいた、白鬼の見事な銀髪は。
背中の半ばほどまであったそれは。
首筋のところで、綺麗に切り揃えられていた。
その毛先に手を伸ばし、もてあそび。
そうして太夫は、くすりと笑う。
「そうだ、ステラ。花がまだあるだろう。こいつも俺と同じにしてやれよ」
「うんっ」
「俺もやるー！」
短い髪のイザークに、興味しんしんだったシンもお手手を上げて。
「いらんわーーーー！！」
吠えたイザーク、とたんに泣きそうになった二人と一匹に挟まれて。
「・・・・・好きにしろ」
あっという間に、諦めた。
「「わーーいｖ」」
銀の髪には青い花。
藍の髪には赤い花。
「ステラも、ほら、おいで」
ひよこ色の、髪には。
小さくて、薄い花弁の白い花。
緑の蔓で、編み込んで。
「俺もーー！」
「じゃあ、シンは赤いのでいいか？」
「アスランさんとおそろいだね！」
「ああ、そうだな。・・・レイはどれがいい？」
「いえ、私は・・・」
「青いのがいいよ！」
「一人だけ逃げるな、付き合え！」
花のない、街に。
小さな花が咲き群れる。
江戸の春は、すぐそこまで、来ていた。