梅初月に傾く雛 壱
とても良く似合うよと言われて。
艶やかな朱色に、紺の流水文様。
細い腕の通された着物は、それなりに仕立ても良く、何よりその色が幼さの滲む白い肌には良く映えた。
殆ど素肌で。
直に、袖を通して羽織ったその袖を、ステラはふわりと揺らしてみる。
そうして、
「シン」
ちょこんと、部屋の脇にお座りした子わんこに、笑顔で呼びかけた。
「きれい？」
問えば、
「うん！ すげぇ、かっちょいい！！」
シンは元気に、即答してくれるから。
ステラは嬉しくて、もっと笑みを深くする。
春日に照らされ綻ぶ花のような笑顔は、新年を迎えたばかりの寒い花街に、ふっと呼び込まれた早春の風のようであり。
その幼気(いたいけ)さを、懐かしむようにいとおしむように。
同時、哀れむように同じ部屋で化粧する遊女達が見ていることを、ステラは知らない。
この日。
振袖新造のステラは『突き出し』を行う。
新造が客を取れるようになったことを示すお披露目だ。
無邪気に、子わんこに新しい着物を見せて笑うこの少女が、今夜からお客の為に体を開き、欲を内に受け入れる…とは。
同じようにはしゃぐ子わんこは当然知る由も無く。
「スーちゃん」
近くにいた遊女の一人が、気遣わしげに声をかけてきた。
「あんた、やっぱり止めておいた方がいいんじゃないのかい？ 太夫は、許しちゃいないんだろう？」
言われて、ステラは暫しキョトンと呆け顔。
でもすぐ、気まずげに視線をシンに向ければ、シンの方もまた、もじもじと身をよじって居心地悪げに。
「急ぐこともないのに。直に、こんな日が嫌でも来るんだから」
「嫌でも来る日なら、ちょっと早まったっていいじゃない」
「茶々お入れでないよ！」
別からかかった皮肉な言葉をきつく往なしてから、遊女はそっと、ステラの細い手首を撫でた。
「店主と言ったって、あの男はカガリ様の代理なんだ。言うことを一々真に受けることはないんだよ？」
それに
「こんなこと、太夫は、絶対、喜ばないと思うんだけどねぇ…」
「……でも……」
言い淀んでしまうのは、ステラも分かっているから。
姐太夫が、今夜のことを決して快く思っていないことを知っているから。
「……でも……」
でも。
必ず揃ってここを出よう
スティングが言う。
一緒にここ出て、一緒に暮らそう。
アウルが言う。
二人とステラと。
三人は仲が良かった。
ずっとずっと遠い、何も無い小さな村で生まれて育った。
何も無いところだったけれど、一緒に遊んで、固い土ばかりの畑を耕して。
三人は仲が良かった。
スティングは、生まれて直ぐに産着も着せられず吹き晒しの縁側に放置された子供。
雪の降る前の晩は、息さえ凍る、痛みを伴う冷たい夜。
だったけれど、彼は翌日も生きていた。
凍夜を越えて、生き延びたのなら仕方が無い、と。
父と母は彼を育てることとし。
父は三つになったばかりの長女を連れて山に入り、一人、家に戻ってきた。
その子は、未だ、家には帰らない。
アウルとステラは母親の違う同い年の兄弟だ。
二つ上のスティングとは、本当の兄弟みたいに仲がいい。
村は寒く、牟田は、貧しかった。
三人は仲が良くて、互いに互いだけが、本当の意味での家族だった。
スティングもアウルも、ステラを庇ってくれる。
ステラは、あんまり、畑仕事には向いてないから。
だから家の者はステラを厄介者として扱っていて、食事だって、出ない日もあった。
そういう日の翌朝に、アウルは干芋や傍粥をこっそりくれた。
それがばれて、アウルはアウルの家の者にひどい折檻を受けたりもしたこと、ステラは知らない。
スティングはそんなアウルの為に、薬草を摘む。
若葉芽吹く春でも寒い山の中で。
彼の姉はその山で、今も、三つのまんま
村は、貧しかった。
── 米は採れない。豆なら採れた。
でも、足りなくて。
── その年、三人は売られた。
女衒の男はお前達は珍しいと言っていた。
あんな貧村で、お前達のような毛色のいい、綺麗な子供はそうはいない。
感謝しろ。それに感謝しろ。
お前達は他より綺麗だったから死なずにすんだ。死なずに、生きて、親兄弟のお役に立てる。
しかしなぁ、おい。
子を捨てることと売ることじゃぁ、一体全体、どっちが人の親らしいと思う？
その一瞬の絶望は、凝って虚ろな結晶となった。
宝石のように存在を輝かせることはないが、常に薄黒い霧をまとって、ココロの片隅でじっとしている。目をつぶろうと思えば見えなくなるし、背を向ければ視界から消えるが、ふとした拍子に振り向くと、三人は思い出すのだ。
薄黒い霧の向こうの絶望を。
あの日の叫びを。
── あの日の、誓いを。
親の顔など、ステラはもう覚えていない。
親がいたことすらも、よく、分からない。
ステラの時間は、あの一瞬に凝固したまんまだ。
心はその時を忘れたくて、頑なに前だけを見るのだ。
振り向いたら思い出す。振り向いたら捕まってしまう。
怖い
怖い
こわい
コワイ
…アレ ハ コワイ……
それでも故郷を懐かしいと感じるのは、束の間の春、短い夏に見た花の園を忘れられないから。
もっと豊かな土地であれば、それは、花園と呼ぶにあまりにもお粗末な風景であった。
ごろごろと大きな石が転がって、固い固い地面は黒々と剥き出しで。
それでも、そんな土地に花は咲いた。
名も知れぬ、小さく薄い花弁の花。
ステラはそこが好きだった。
スティング、アウルと一緒に、そこまで出かけて一日遊ぶ。
ステラには、何処より美しいと思える光景。
そこを、シンに。
大好きなシンに、見せてあげたい。
ここを出て、シンと一緒に、あの花の中を手をつないで歩くのだ。
シンの好きな歌を唄いながら。
アウルと一緒に。スティングも一緒に。
だってここは、この街は
花の無い花街。
こんなの、嘘。
花が無い。
どこにも。
だからシンに、本当の花を見せてあげたい。
ここを出て。
ここから、出て。
( ………でも、……ステラ……… )
不意に。
姐太夫の声が脳裏をよぎる。
ああやっぱり(・・・・・・)。寂しいと、思う。
この街に花はないけれど、花よりずっと綺麗な人ならステラは知ってる。
優しくて、強くて、暖かい人。
シンの大好きな、シンのご主人様。
ここを出たら、もう、あえなくなるの？
…シン、シンは、ひょっとしたら、アスランさんと離れるのはイヤって言うかもしれない。
…シンは、言うよね…だって…
「ステラ？」
急に、ぼんやりと佇んで、黙ってしまったステラの足元に寄って、シンは不思議そうにステラを見上げる。
「どーしたの？」
不思議そうな子わんこに、ううん。と首を振って見せて。
ステラは、ゆうるりと顔を上げる。
あの絶望から、目を逸らすために。
故郷の空を、振り仰ぐように。
しかし、仰いだ先には空はない。
ただ、赤い色をした格子があるだけ。
そうして。
その、格子の向こうにも、やっぱり空なんかなくて。
誰だか知らない、男の人の顔が、あった。
「へぇ…初物かい？」
嫌な目つき。
歪んだ口元。
その男が。
ステラの、初めての客になった。