すてら、ご〜 ５
早瀬が目を覚ますと、知らない部屋にいた。
もう日が落ちたのか、だいぶ暗い。
湿った土と、新しい木の匂いがする。
それから、なんだか美味しそうな・・・
とたん、ぐうう、と腹が鳴って、思わずあたりを見回した。
よかった、誰も聞いてない。
ちょっと赤くなりながら、むくりと起きあがる。
エグゼキューターを使った後は、あちこち痛くて大変なのだけれど、不思議と今回は何ともない。
俺、結構使いこなせるようになったのかな。
えへ、と思わず笑みがこぼれたところで、からりと障子が開かれた。
「目が覚めたか？」
現れたのは、藍色の髪の綺麗な犬神。
その姿をぽうっと見上げ、まだあんまりはっきりとしないアタマで、早瀬はぼんやりと思った。
うーん、やっぱさ、高望みだぞ、シン。
「イザークの奴が、話も聞かないで燃やそうとしたんだって？すまなかったな」
アスランは、つかつかと早瀬に歩み寄ると、ぺたんと側に座って、水の入った器を差し出した。
「飲めるか？」
「あ、ありがとうございます」
意識を失う目に、シンに水がどうこうと言った気がする。
それが、伝わっているのだろう。
ごくごくと喉を潤すと、ほんのりと甘いそれが、体中に染み渡るようだった。
「とりあえず、アイツ殴っておいたから。まあ許してやってくれ」
しなやかな腕の先に、綺麗な拳を作ってそう言われても、いまいち説得力がないのだが。
でも、と、早瀬は思い直す。
あの、森次と犬神の長を止めたのもこの人だ。
きっと、本当に殴ったのだろう。
「でもお前、アイツの出会い頭を防いだって聞いたぞ。凄いな」
美人に誉められて、悪い気はしない。
えへへ、と頭を掻いた早瀬から、アスランは空になった器を受け取って。
「でも何やったんだ？体がもの凄くガタガタになったんだぞ」
えーっと。
「もしかして、治してくれた、とか」
「シンの友達だからな」
ああ、そうですか。
ちょっと持った希望を打ち砕かれて、がっかりした早瀬の腹が、またぐうと鳴る。
「ああ、食べられるなら、丁度飯時だ、来るか？」
美人に盛大な腹の音を聞かれて、真っ赤になった早瀬は、黙ってこくこくと頷いた。
「あ、早瀬、生きてるか？」
「死んでたら動いてないだろ」
前に、夕食だと連れていかれたのは長の屋敷だったけれど、今日のここは、どうやらアスランの屋敷らしい。
轆轤の並んだ土間を横目に、こっちだと通された座敷では、シンがステラの前に置かれた魚を、解体・・・というか破壊というか何というかを、していた。
しかも、ステラはそれを骨ごと飲み込んだ。
「美味しい？」
「うん」
なんて言うか、うん。お似合いだぞお前ら。
思いながら、ここ、とアスランに示された席に座る。
川魚にご飯に、なんだかいろいろ浮いてる味噌汁。４人の席の真ん中には、煮物やお浸しが大皿のまま置いてある。
「早瀬の魚もほぐしてやろうか」
「ほぐすってお前それ、壊してるだけじゃないか」
「お粥にすれば良かったかな」
「あ、十分です。いただきます」
みんなでつつく鍋も美味しかったケド、これもなかなか美味しそうだ。
「これ、アスランさんが作ったんですか？」
「いや、俺は料理はてんでダメなんだ」
「ケンジん家のおばちゃんが作ってくれるんだ」
「へえ」
「ご〜？」
「ううん。ステラ、それはもういいんじゃないかな」
なんだかんだと言い合いながら食べるご飯は、美味しい。
見かけによらず、結構、波瀾万丈人生な早瀬は、それだけでもう、殺されかけたこともどうでもよくなった。
うん、男は細かいことをごちゃごちゃ言うもんじゃないよな。
「でも、なんで早瀬はステラをここに連れてきたんだ？」
食後の果物を綺麗な指で剥くと、アスランはそれを、ほいと早瀬に手渡した。
恐縮しながら口に入れた堅いみかんのようなそれは、早瀬の知るみかんよりも、ずっと甘い。
「えっと、ここでステラを見たから。俺、夜狐の里ってドコだか知らないんですよ」
シンは、ステラに剥いてやろうとして、失敗して、うぐ・・・となったところでアスランから剥いたそれをもらって、ステラと半分こしている。
ホントにお似合いだぞ、お前ら。
「なんだ、そうか。なら、明日送って行くから一緒に行くか？」
「俺も行く！ステラん家、美味しいものいっぱいあるんだぜ」
「行く？」
今度こそはと慎重に皮を剥くシンと、それを待たずに皮ごと口に入れたステラが言う。
「うわステラ、皮は剥かなくちゃ！渋いだろ！」
「そうだぞ、後で砂糖漬けにするんだから」
「む」
「・・・ええっと」
間抜けなやりとりには、もう慣れた。
それよりも、夜狐の里の場所なんか知ったら、きっとまたいらんコト頼まれたりするんだろうなー、とは思ったものの。
「お願いします」
美女揃いの夜狐の里を、一度見てみたいなと思ってしまった早瀬には、罪はないだろう。
結果だけ言えば、夜狐の里での早瀬の貞操は守られた。
アスランにシンにステラ、そんな、止める者一人ない状況でそれを成し得たのは、完全に早瀬一人の実力で。
後にそれを聞いたイザークは、小猿と呼んでいた死神への認識を改めた。
結構やるじゃないか、小僧。
イザークの認識が多少変わったからと言って、早瀬には何の得もないのだけれど。
しかも、仕事（？）を終えて帰った樹堕では、シズナにぶっとばされ美海に白い目で見られ城崎には最低扱いされて。
矢島には説教され、他の野郎連中には、興味本位ではやし立てられ。
正義の味方は、散々だったと云う。
ちなみに森次は、すでに仕事に出ていていなかった。
まあ、なんというか。
ただ、それだけの事件だった。
終わり