俺、どおしちゃったんだろう？
仔おおかみのシンは、ぼおっとなったままの頭で、ぼおっとそんなことを考えてました。
奥山は、シンの遊び場です。
長からは、「まだ早すぎる」と言われましたが。全然、そんなことは、ないです。
あちこち駆け回ります。
お水が飲める場所も覚えました。
「修行」している間は、なかなか会えない大好きなアスランさんに、時々、会えたり
します。そうしたら、シン、アスランさんを「ひとりじめ」できるのです。なかなか、
できないことなので、そうなるとすごく、嬉しいです。
でも。
奥山の、いま、シンがいる場所は。
その場所は。
その場所にくると。
シンは。
何故だか、胸が苦しくなって、立ちすくんでしまい、動けなくなるのです。
さああ……。
何かの音が聞こえています。
何なのか、わかりません。
誰か、誰かが…。
「シンっ！」
大好きなアスランさんの声。アスランさんだったのかな…。
「シンっ！馬鹿っ！冬に入ってからの雨は、降られると身体が冷えるんだぞ！」
アスランさん、動けないでいる仔おおかみを懐に入れて、雨が降りしきる中を、ふ
いっ、ふいっと跳んで。
近くの龍神の祠に、雨宿り。
「…アスランさん？」
雨の音が少し遠くなった祠の中で、シンはようやく正気付きました。
「そうだ。シン？寒くないか？」
「ちょっと、つめたいけれど。アスランさん、あったかい」
仔おおかみ、鼻面をアスランさんの胸元につっこみます。さっきまで、胸がくるし
かったのが、嘘みたいです。
「…アスランさん」
「何だ？シン」
やさしい声。シンの大好きな声。
…むかあし、だれかがこんな風に、俺のこと、呼んでくれてたような気がする。
内緒ばなしをする気分で、シンはささやきました。
「さっき、誰か、泣いてるみたいだった」
「あ、ああ。シン、冬に入って、こんな風にいきなり降り出す雨は、天(そら)の神様
の神様が泣いた涙の雫だと、言われてるんだぞ」
やさしくて、いろんなことを、いっぱいいっぱい知ってるアスランさん。
シンは、アスランさんの昔語りが大好き。
「神様が泣くの？」
「泣くさ」
アスランさんは、シンが「どおして？」って、聞いても嫌な顔しません。するのをみ
たことがありません。時々、シンがあんまり聞くので、困った顔をする人もいるので
すけれど。
「何か、かなしいことが、あったの？」
「天の神様は、地上で泣きたくても泣けないでいる者のかわりに、泣いてくださるん
だ」
ほんとにわからないことは、「俺にもわからないんだ」と言って、笑って頭をなぜて
くれます。昔語りで知ってることは、今みたいに、語って聞かせてくれながら、やっ
ぱり、頭をなぜてくれます。
「じゃあ、また、すぐ晴れるね？」
「ん？」
「だって、俺。いま、すっごく、嬉しい、もん」
仔おおかみ、アスランさんが火も熾さず、通力(ちから)だけで暖めてくれた気をお布
団にして、すうっと寝入ってしまいました。
不思議…。泣き声じゃ、なくて、今は、「お休み」のやさしい声に聞こえる。
「どうか、どうか、この子を…」
あたりがにわかにかき曇り、空があっという間に暗くなっていく中。
頭に布を巻いた女は、背負っていたものを布ごと抱えあげて差し出した。
犬神一族の者ですら、その眼光の鋭さの前には目を思わず伏せる者が多いというの
に。
女は、こみあげてきた涙を隠そうともせず、一心に、大岩の上に立つ一族至高の存在
に訴えかける。
「知らなかったのです。私もあの人も。…この子を授かるまでは。」
一筋の涙が、女の頬を流れつたった。
「互いの片親が、隠れ里の出であったとは」
犬神一族の「隠れ里」、そこは、「犬神」と「人」と。種の違いを超えて惹かれあ
い、共に同じ時を過ごせぬのを承知で生涯連れ添うと思い定めあった恋人達が、過ご
す里だ。彼らの間に生まれた子どもも、そこで育つ。通力(ちから)のつよい明らかに
犬神一族の血が濃く出た子供は館の里に移ってくるが、そうでない子の中には、何ら
かの技術を身につけて、人里へ降り、一族を離れて幸せに生涯を過ごす者もいる。
だが、ごく稀に。
そうして、人の間に埋もれた一族の血が世代を超えて、顕現することもあるのだ。
「…この子は生まれつき力の強い子でした。笑えば、囲炉裏で火が踊り、泣けば、村
のどこかで小火がでました。さいわい、村に立ち寄られた旅の聖さまが封印を施して
くださったのですが…」
女の身が、小刻みに震えだした。
「ご存じでしょう？あの村は、まだ大丈夫ですが、私の出た村は…お城のお館さま
が、犬神一族の血を引く者であればどんな者でも、親兄弟を人質にしてまで、お城へ
つれていってしまいます。つれていかれた子供は、薬を飲まされ怪しげな術をかけら
れて、ついには親の顔すらわからない、お館様の為に戦うことしかしらぬ兵に仕立て
上げられてしまうといいます」
「この子を、そんな風には、したくありませんっ」
涙でかすれた声で、女は小さく叫んだ。
暗くなりまさる空を照らし出すかのように、大岩の上で白銀の光がふくれあがり。
蒼い炎をまとい、犬神一族の長は、銀の髪をなびかせて、女の目の前に降りてきた。
「ここで、私がその子を預かれば。お前は、生涯、その子に会えなくなる。…それ
で、良いのか？」
厳かに女に問う。女はためらわずに一歩踏みだし、両手で抱え上げた愛し子を長の方
へ、捧げるようにする。
長の腕の中に、その小さな暖かいかたまりは、抱き取られた。
滂沱と流れる涙はそのままに、それでも、女は笑みを浮かべて言う。
「この子が、慈しまれて、健やかに育って行けるのであれば…、それだけで、それだ
けで、私も、あの人も、生きていけます」
最初の雨が地をたたきはじめていた。
一時の雨が過ぎ去り、冷ややかな大気が山に満ちる頃。
「遅いぞ…イザーク」
祠の中をのぞき込んだ人影に、アスランは、少し怒った声を出した。
「シンは「奥山に行くな」といっても聞かない。奥山に来たがる。特に、このあたり
は、どういうわけか、時々迷いこんでは、ぼうっとしてることがあるんだ。注意して
やらないと」
声をかけられた相手は、炯々とひかる瞳(まなこ)を伏せて、低い声で言った。
「大岩の前で。そいつの母親から、そいつを託された。…寝たまんまのそいつを引き
取ったのは、ちょうど今の季節だった」
長の声の中に流れる何かが、優しい若者の心の琴線に触れたのか。
アスランは、はっとしたように、美しい白銀の若者を見つめ返して。
それから、腕の中の小さくて暖かい存在を、そっと抱きしめなおしたのだった。
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