「うわ…」
シンは思わず、声を上げました。
修行から、どうにか逃げだそうとして、逃げ込み、隠れた「長」の御座所の奥で。
それは、きらきらと輝いていました。
入り口に白い布がおもく垂れ下がり、ちょっと暗いけれど、何だか良い匂いのするお
部屋。
お布団の準備がされている所をみると、ここは長の「お休み」する場所のようです。
「まくら」の上の方に、それは、黒塗りの盆の上にのせられていました。
白くて薄い、つやつやの布にくるまれていましたが。
少しだけ覗いた部分にそれははめ込まれていました。
（ちょっとだけなら、いいよね？）
そう、思って。
ドキドキしながら、おおいの布をのけたシンは息をのみました。
「あ…」
これなら、知っています。
シンの大好きなアスランさんが、胸にかけている黄金細工の飾りの真ん中に、おさ
まっている石です。
ほとんど透明に近い白っぽい虹色の石。
陽の光りのもとでは、光りを透かして、透明にきらきら輝きます。
そして、木陰では、アスランさんの綺麗な瞳のように、翠色に輝く不思議な石です。
その石が、アスランさんの胸飾りのような黄金細工の真ん中にはめ込まれているので
す。
飾り自体の大きさはこちらの方が小さいですが、石はこちらの方がうんと大きいです。
シンは、昨日のお八つにミーアとお話したことを思い出しました。
「そりゃ、ね。長には、負けるわよ？
でも、一日くらい、いいじゃない。長ってば、いつもアスランを独り占めなんだもの。
誕生日くらい、わたしたちの「アスラン」でいさせてくれたって…」
昨日のお八つは、ミーアが特別に「みんなに内緒。ししょく、よ」といって、美味し
い揚げ菓子をくれたのです。
すごく美味しかったので、思わず、おねだりすると。
「え、と。これは、ちょっと…あ、アスランの誕生日にあげるつもりで試しに作って
みたのよ。また、今度、成功したら、持ってきてあげるね」
仔おおかみ、半分、意味がわかりませんでした。
「たんじょー、び？」
「そうよ。お誕生日。その人が生まれた日。その人が好きな人なら、贈り物をして、
そのう、受け取ってもらえたら、その人もこっちのことを「好きです」って、ことに
なるの」
シンが初めて知る事です。
シンは学寮でみんなと学んだ時期が短かったので、みんなが当たり前に知っているこ
とを知らないでいることが多いのでした。
「アスランさん、の？」
「そうよ！もう、神無月に入っちゃったでしょう？早く用意しとかなきゃ。アスラン
の誕生日は月末なのよ」
「は、早くしなきゃ、受け取ってもらえないの？」
「そうじゃ、ないのよ。アスランは人気者だから、贈り物が外の人と一緒にならない
ように、早くから、いろいろと考えなきゃいけないの！…まあ、どんな贈り物したっ
て、長には、負けるんだけど」
いつも黙りで、おまけに怒鳴ってばかりのあの「長」が、優しくてみんなに好かれて
いるらしいアスランさんに贈り物をするのでしょうか。
確かに、一度だけ、アスランさんが長と仲良しだった所をみたことはありますが。
「長も、おくりもの、するの？」
「あら？シン、いつもみてるでしょう？アスランの綺麗な胸飾り。一族の宝と言われ
ている、「竜の涙」をはめ込んだ黄金細工の？」
仔おおかみ、ビックリです。
「あ、あれ！？長がアスランさんに贈ったの？」
「そうよ。「竜の涙」は、真の勇者にしか手に入れることができない宝だと言われて
いるの。「長」だからって、手に入れられるとは限らないのよ。もっとも、長になる
ほどの者なら、たいてい手に入れて恋人に贈ったり、婚約の証にしているけれど」
「こ、いびと？こんやく？」
シンが問い返すと、ミーアは何故だか、お顔を真っ赤にしました。
「あ、あのねっ！大好きな人と、いつも一緒にいる約束することよ」
「あ、「お嫁さんになって」って、お願いすることだね！」
思い出しているうちに、仔おおかみ、胸の中が何だかむずむずと熱くなってきまし
た。
（…「いつも一緒にいる約束」って、「お嫁さんになって」って…アスランさん見つ
けたの、俺が最初なのに！）
ほっぺたをふううと膨らませていると。
いきなり、ぶらんって、しっぽをひっつかまれて逆さづりにされてました。
いつの間にか、入り口の白い布が引き上げられています。
「小僧、こんな所で何をしている？」
長です。
青い瞳の中に、銀色の光りがちらちらしています。怒っている証拠です。
いつもなら、ビクってなるのですが、今日のシンは、それ以上に胸がむずむずしてい
ました。
「…ずるいや」
「何がだ。毎回、毎回、修行をさぼりおって！」
「…ずるいや！ずるいや！」
（アスランさんと一緒に「よがけ」しただけじゃなくて、おくりものして、「いっしょに
いてください」ってお願いしてるなんて！ほんとに、「ひとりじめ」、してるんだ！）
宙づりのまま、シンがミーアから聞いた言葉の意味をよくわからずに、それでも口の
中でもごもご繰り返しながら、じたばたしていると。
ちょっとかすれているけれど耳になじんだ声がしました。
「イザーク！お前、また、何て格好させてるんだ！」
アスランさんです。
「修行をさぼった、仕置きだ」
「病み上がりの半病人に、とやかく言われる筋合いはない」
昨日、自分はずぶ濡れになりながら、奥山で迷子になったシンを見つけてくれて、そ
の後、通力(ちから)だけで暖めてくれて。
そうして、アスランさんは、「少しだけ」熱を出して寝ていたのでした。
「とやかく言ってなんか…」
アスランさんが近くまで来てくれたと思ったら、シンの身体は、ぽ〜んと放り投げら
れて、アスランさんの頭の上を通り過ぎていました。
そうして、ぽふっと、世話役のラスティの手の中におさまりました。
長はアスランさんの手首を掴んで、寝床にひっぱっていきます。
「は、離せ、イザーク…」
「ラスティ、明日の朝、ニコルをよこせ」
白い布が、ばさりと音を立てて落ちて、シンは、ラスティの手につかまえられたま
ま、長の「お休み」する部屋から追い出されてしまいました。
広い廊下をほてほてと歩いてゆくラスティの腕の中で、仔おおかみ、きゃんきゃんと
騒ぎ立てます。
「ずるい！俺、アスランさんと一緒に「お休み」したこと、なんか、ないのに！」
困ったような声が、頭の上からふってきました。
「…そのな、シン。「長」だから、許されてるわけじゃないぞ？「長」はアスランが
好きでアスランも「長」が好きだから…」
「俺だって、そうだよっ！俺はアスランさんが大好きで、アスランさんは、俺のこと…」
あれ？
そういえば、仔おおかみ、アスランさんに「大好き」と言ったこともなければ、アス
ランさんに「好きだ」と言ってもらったことも、ありませんでした。
ミーアの言ってた言葉が、ふと、頭の中に浮かびます。
「その人が好きな人なら、贈り物をして、そのう、受け取ってもらえたら、その人も
こっちのことを「好きです」って、ことになるの」
「…ねえ、ラスティ？「竜の涙」って知ってる？」
「ん？「龍神の鎧」のことか？」
「りゅーじんの、よろい？」
首をかしげたシンにラスティは、ああ、と思い付いたように付け加えました。
「影で翠に光る石、玉だろう？」
「うん！…ど、どうすれば、手に入る、かな？」
「お前、それ、無理…」
シンの思っていることを、ピタリと当ててみせる、いつものラスティの口調です。
「無理じゃないもん！」
（お、俺、アスランさん、大好きだもん！「じだい」の「長」だもん！）
自分が手に入れた綺麗な「ぎょく」をアスランさんがいつも身につけていてくれた
ら、アスランさんがそれを見るたびにシンのことを思ってくれたら、すごく嬉しい。
下から、じいっと見あげてくる紅い瞳に、ラスティはとうとう「しょうがないな」と
いった顔になって教えてくれました。
「…わかった…後で、ミーアに聞いてみな。古い唄、教えてくれると思うぜ」
「お唄？」
「…恋人の為に、七つの結界を破って、龍神の聖なる床へたどりついた、一族の勇者
の昔語りだぞ？」
こうして、仔おおかみは「竜の涙」を求めて、冒険に出ることになったのでした。
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