３　海は紅く

茜色が濃くなりまさる海へ越前守藩邸の浜から漕ぎだそうとしていたイザークに、声
がかかった。
「長官〜っ！「鷹」さんから、「証拠は押さえたっ」て伝言〜っ！」
さすがに息を切らしながらも、ラスティーが言上する。
その後ろではミゲルが、鉄砲隊を従えて立っていた。
「ハイネが親族の下野守様藩邸で出撃の準備をしている。じきに来るから合流してく
れ。後備(あとぞなえ)は任せた」
二人に言うやいなや
「出陣！」
二十隻ばかりの舟が次々に浜から海へと乗り入れていく。

やがて、若年寄ハイネ・ヴェステンフルスが船頭と数名の従者を引き連れて、浜に姿
を見せたが。
同じく、浜に姿を見せた金髪の青年が一人。火付盗賊改メ方与力ディアッカ・エルス
マンである。
皆が息を飲む中、その腕からそろそろと降ろされた尼僧は、畏れげもなく武装した若
年寄りの前に跪いた。
懐から、白い紙に包まれた書状を差し出す。
ざっと目を通したハイネは、一瞬、沈痛な面差しを見せた。
「これで、貴女はよろしいのか？」
「はい」
尼僧姿の姫君の返答はきっぱりとしていた。
「ミゲル！ラスティー！ディアッカ！俺は、これから城へ登城し、老中様にこの書
状、お届けする。ここにいる者達を使ってやってくれ！」
つい先程降りたばかりの愛馬にまたがり、鞭をひと打ち。
砂を蹴立てて、城を目指して駆け去って行く。
ミゲル、ラスティー、ディアッカと星の姫宮、ハイネに付いてきた従者達はそれぞれ
舟に乗り込み、海へとこぎ出した。

次第に宵闇が空を覆いつつある中、舳先と船尾に提灯がかかげられ、イザーク率いる
火付盗賊改メ方水軍は、堂々と浜御殿のある東方へとおもむいたが。
「笹竹に雀」の紋所の提灯をかかげた陸奥守の船団が浜御殿の周囲を取り囲んでし
まっていた。
これでは、東方から大川を下って浜御殿に入るはずだったアスラン達と合流すらおぼ
つかない。
イザークがひそかに、船上で舌打ちしていると、星の姫宮とディアッカの乗る舟が
寄ってきた。
「イザーク様、私が水主達の注意を引きつけますから、その折りをみて…」
姫君は落ち着いた風情で言う。
「では、お願いしよう」
イザークは舟縁に立ち上がった。
姫宮の乗る舟は、一隻、陸奥守の船団に乗り移られる事がないようなぎりぎりの所ま
で近づけるところまで近づいていった。
舟縁にたたずんだ姫君は、船団内、ことに陸奥国元からきている水主らがざわめく
中、澄んだ声を張り上げた。
「これは、何としたことです。そなた達が刃を向けようとしている相手は、お上です
よ。逆賊の汚名を着る覚悟があってのことですか！」
水主達、家臣達のざわめきが大きくなる中、陸奥守がそれを押さえようと、ついに口
火を切ってしまった。
「嘘じゃ！姉上は、あれなる逆賊共にたぶらかされておいでじゃ！皆の者、かかれっ
！」
浜御殿近くで最初に船団同士がぶつかり合う中、イザークの指揮のもと、すでに別の
小船団が陸奥守の船団から離れたところを大きく迂回して大川河口にたどり着きはじ
めようとしていた。陸奥守が気が付いた時には、すでに遅かった。
「ええい、大川から下ってきた舟には一隻も舟を寄せ付けさせるなっ！」
焦った陸奥守は、小船団の方にも船団を裂いたが、これこそイザークの思うつぼで
あった。
小船団の方には、鉄砲隊が乗船しており、宵闇が濃くなり行く中、的確に、陸奥守方
の舳先と船尾の提灯が吊されている部分を射抜いて行ったのである。晦日に近い夜で
は月の光もほとんど無い。闇の中では、舟を人の思うように操ることなど出来はしな
かった。陸奥守が差し向けた船団の一部は、こうして船団としては戦力外となってし
まったのである。

やがて、大川河口から二隻の屋根舟が姿をあらわした。
動けぬとはいえ多勢の陸奥守船団に躊躇いを見せて、海側に乗り入れてこようとしな
い舟に向かって、一隻舟が陸奥守船団の中央を突破して近づいて行く。
「ミゲル！援護よっろしくね〜！」
陽気な夕焼け色の髪の同心が配下共々抜刀し、舟の舳先で船団の層を強引に割るよう
にして突き進む。
ここへ来て、ようやく陸奥守配下の者達も抜刀し、闇の中、海に落ちる者もいたが、
それでも数名は各舟から乗り移ってきた。
ラスティー配下は、お役目柄、全員夜目がきく。
最小限の打ち合いで、相手の利き腕に傷を負わせるなどして急所をついて戦闘不能に
させて、相手をのしていく。後方からは、ミゲルが、同様に相手の利き腕を打ち抜く
か、刀を打ち抜くかして確実に、河口付近の陸奥守の船団は戦力をそがれていった。
その様を見て、ようやく海側に乗りだした来た舟に、ラスティーが
「太夫〜！久しぶり〜っ！！」
陽気な声をかける頃には、河口付近の陸奥守船団は壊滅していたのだった。
合流した、アスラン、ラスティー、ミゲル等は、先程とは逆の航路で浜御殿へと向
かった。
一方、浜御殿近くでは、先に小船団にかなりの数の舟をさいて追わせた為に、ほぼ同
数となった、火付盗賊改メ方と陸奥守との船団が闇の中、かかげられるだけの提灯を
あげて、海上での白兵戦を繰り広げていた。
正直な所、陸奥守はあせっていた。
配下の者は水主をはじめ、北の海でもまれている者だからその力の程は判るが、相手
方がそれに遜色ない応戦ぶりなのである。
「何故じゃ。何故、これほど、巧みに海の上で戦いおおせる？！」
ニコルに言わせれば
「なめてもらってはこまりますね。江戸は水の都ですよ」
といった所だろう。
そのニコルといえば、相変わらずの腕の冴えで「雲隠月」が振るわれる度に、文字通
り血の海が広がる。
長官のイザークは自ら先陣をきって愛刀「蒼月鬼」をひっさげ、相手方の舟に乗り込
み、水主や抜刀してくる者の急所を一太刀のもとにつき、一隻、二隻と着実に舟を戦
闘不能状態に追い込んでいく。
星の姫宮を同乗させたディアカは、陸奥守の命のもと次から次へと舟を当てられ、相
手方に乗りこまれたが、「火炎光」を打ち振るい姫宮を陸奥守方に渡さない。
合流したアスラン、ラスティー、ミゲル等の舟に仕掛けて来る舟もあったが、まず
は、ラスティーの手裏剣で水主がやられて舟が動けなくなり、そこへミゲル等がのり
こんでは、確実に舟をのっとっていっていた。
アスランも「紅桜」を抜き放ち、向かってくる敵方を受け流しては、海にたたき込ん
でいた。
キラは、さすがに人を斬ることには躊躇いがあるとみえて斬りはしなかったが、『大
舞』の先の楼主ウズミ秘蔵の刀であった「白雷光」を振るい、とにかく斬りかかって
くるものを、海へと蹴落としている。
多勢に無勢とは行かぬまでも、数で火付盗賊改メ方を圧倒していたはずの陸奥守方は
苦戦を強いられはじめていたのだった。