２　北からの流星

「長官！」
ニコルが、屋敷の主が用意してくれた部屋へと駆け込んで来た。
「大川で、舟争いが始まったとラスティーが連絡(つなぎ)を寄こしました。
　早馬で、ミゲルと共にこちらに間もなく来ると！」
無言でうなずいた長官、他一同、武装を終えている。
「紅太夫」についての情報を寄こしてくれた浜近くの越前守藩邸の一室であった。
越前守も同席している。
「越前守様には、こたびの御助力、かたじけなく存じます」
長官であるイザーク礼をとると、屋敷の主は鷹揚にかえした。
「何の。阿片騒動がこれで鎮まれば、国元も江戸も安泰というもの。舟のことは水主
(かこ)達に任せて、存分に使ってやって下され」
「はい」
さて、舟場へと。皆が立ち上がる中。
「長官、ちょっと待って下さい」
ディアッカ・エルスマンが声をあげた。
「どうした？」
いつもなら、一番乗りしかねない男が、待てと言う。
「この場で刀を抜いても構わないですかね？」
上司と越前守に問うて来る。
見れば、ディアッカの刀は、カタカタと鐔鳴りしているのだった。
二人がうなずくのをみて、男が刀を抜きはなつと。
ほう。
と、刀身の辺りに白い面輪の女人の顔がおぼろに浮かんだ。
（…お久しゅうございます。ディアッカ様。イザーク様にも）
「姫さん」
「星の姫宮」
呼びかけられた男達二人が同時に声をあげた。
イザークが火付け盗賊改メ方長官に就任して間もない頃の事件で知り合った、陸奥守
の姉君である。
（どうか、お助け下さいませ。我が藩が、こたびの阿片騒動にかかわっているので
す。責めは私が負いますから、老中様に全てを申し上げて、藩が取りつぶされること
がないよう、取り次いで頂きたいのです。私は、屋敷内で見張られて、自分の部屋ま
わり以外にはどこへも行けませぬ。どうか、どうか…）
「ディアッカ！ここから、陸奥守藩邸なら、そう遠くない。すぐにも、姫宮を藩邸か
ら外へお連れしろ！」
「わかった！」
刀をおさめたディアッカは、身をひるがえして部屋を出て行った。

越前守藩邸から陸奥守藩邸までは武家屋敷が四つほどで、ディアッカは昔一度だけ
使ったことのある屋敷の裏口から藩邸に潜入した。
入り込んですぐに気づいたのは、途方もない慌ただしさだった。
表御殿と奥との境の縁の下に潜んで様子を伺っていると。
「舟をだせ。あるだけ全てじゃ！」
「船頭達を集めよ！」
「刀に槍の用意、ぬかるまいぞ！」
ディアッカはイザークの判断が正しかったことに、笑みを浮かべた。
大げさすぎないかと詮議の場で意見もでたが、イザークは
「大川で逃げおおせたとして、浜御殿までに仕掛けてこない水戸殿ではあるまい。浜
から迎えの船団を出す」
と言って、用意をさせたのだった。
「さてと。待っててくれよ。姫さん」
数年前に、数ヶ月間、姫君の身辺の護衛を勤めたから姫君の部屋の場所は、今でも正
確に突き止められる。
金髪の与力は縁の下の際をするすると動いた。
確かに姫君の居室三部屋を十名ばかりが見張っていたが。
「倉橋の爺さんが煙たいからって、爺さん共々、手練れの者まで国に帰すからこうな
るのさ」
一太刀、二太刀応じるのが精一杯の者ばかりで、急所をついて当て落とした者達を刀
の下緒で一人一人手際よくくくりあげることになった。
いきなり部屋にあらわれた青年に、側仕えの侍女達は怯えた様だったが、主の姫君が
少しもたじろがず、むしろ青年の顔を懐かしそうに見上げて迎え入れ、
「志摩、これを」
と、乳母とも側仕え筆頭ともいうべき女人に書状を手渡し
「殿宛に側仕えの者に咎めのないよう頼んだ文をしたためてあります」
そう申し渡すと、皆、安堵の色が顔にあらわれた。
「さ、姫さん。とりあえず、ここを出ようぜ。落ち着く先にはあてがある」
ディアッカは声をかけたが、姫君は頭をふった。
「いいえ、ディアッカ様。どうぞ、私を海へお連れ下さいまし」
「海へって…」
「気配で判りました。
先刻、水戸様から遣わされたお使者の中には荒法師どもがいました。
これから海で戦となるのでしょうが、荒法師どもがいるということは、いざという時
に妖術を使われてしまいます！
私一人でも皆様の盾になりましょう。どうか、私を海へ！」
「姫さん…」
ディアカは、目の前の女人が武術のたしなみもあり、いざというときには躊躇わずそ
の身を危険にさらし、法術を操る一国の斎姫であったことをまざまざと思い出す。
腹をくくり、
「わかった。急ぐから、ちょいとごめんよ」
すでに支度を調えていたらしく白い布で包まれた箱を抱えた墨染めの衣の女人を抱き
上げ、越前守藩邸まで駆け出した。