１ 大川争い
大川。
水路のよって人や物のの行き交う大都市江戸、最大の川、その幅は広いと所で百間を
越すという。
その水路の片隅で。
「俺とマリューとで屋敷に忍びこむ。表御殿で俺が騒ぎを起こす間に、マリューが奥
から助け出す算段だ。事を起こす頃合いも、シン坊が知らせてくれてるから太夫は
知っているはず。そう、ちょうど今から半刻程、暮れ四つ時頃になる。その頃に…」
「白鬼の鷹」ことムウ・ラ・フラガが視線を向けた先には、紫の瞳が印象的な一人の
青年、キラが屋根舟の中、口元をきりりとひきしめて、肯いた。
「水戸様下屋敷藩邸の水路にこの舟を付けていれば良いんですね」
「頼んだぜ」
「はい」
陽はすでに宙天をすぎ、だいぶ傾きかけていた。
じきに、ほのかな茜色が西の空を染め出す頃だった。
その頃、子わんこのシンは主のアスランさんのお耳に内緒話。
「もう、すぐ、だよね？」
アスランは、うなずいてシンを抱きしめる。
最初に表御殿の方で騒ぎを起こすと同時に。
屋敷で水戸家が事件に関わっていた確証になるもののありかは、何回かの縁の下での
探索でわかっていて、そこで「それ」を見つけ次第、アスラン達もこの広大な屋敷を
出て、水路を通り、何と将軍家の浜御殿へ駆け込む計画だ。
想人の手の者が、すぐそこまで助けに来てくれている。
アスランは、ただただ気を鎮めて、何も変わったことなど無いようにしているのが、
陽が傾くにつれて辛くなりだしていた。
どん！どんっ！どおんっ！
表の方で火縄銃を何挺も同時に撃たせたような音がして。
屋敷の中は瞬く間に騒然となった。
見張りについていた十数名ばかりの男も、何事かと浮き足だった所を、アスランは逃
さなかった。
吉原から肌身離さずにいた懐刀「紅桜」こそ、抜きはなつことはなかったが、次々に
男達と渡りあい、急所を当て落としていった。
シンを人質に取ろうとした男もいたが、子わんこは、ちょこまか逃げて、捕まらな
い。逆にアスランの怒りをかって、派手に投げ飛ばされる始末。
男達が伸びきったのを見とどけるやいなや、
「シン！」
「アスランさん。こっちだよ！」
奥の表御殿に近い一室に二人で足早に駆け込んだ。
果たしてそこには。
本をおさめる棚がずらりと並んだその部屋には。
「シン君！」
黒装束も凛々しいマリューが、すでにあちこちの棚を片っ端から見たとおぼしき風情
でいた。
シンはアスランの足元で言う。
「アスランさん。アスランさんのこと嫌な目で見てた奴の匂いがする」
すかさず、アスランはシンを抱き上げた。
「シン、どれだ。どの書き付けからその匂いがする」
「ん〜と、ね。あ、これ。それとこれも。それに、このおっきいの全部」
アスランは、シンをマリューにそっと手渡し、書き付けに目を通しはじめる。
「「反魂丹」・「錦袋円」の売り上げ、それに武蔵の国周辺の地名、人名が事細かに
書かれている…売薬商人の書き付けだ。それに、これは、本草学の冊子…栞の先に結
わえられたこの包みは、これは、これは…おそらく「阿片」だ！」
「では！」
マリューが厳しい目を向けてくるのを受けとめて、アスランは冊子を懐におさめて、
シンを抱きかかえた。
「シン、お手柄だぞ。偉いな」
「ほんと？！」
どん！どおんっ！
再び、表の方で轟音が鳴る。
「さあ、出ましょう。舟が待っているわ」
マリューの言葉に促されて、三人は騒然となっている屋敷内をかけぬけた。
逃げる三人に気がついた男達もいたが、シンを抱きかかえているアスランをマリュー
が、護り、寄せ付けない。
裏門から三人は見事に屋敷を逃げおおせた。
そして、路地のその先には。
「アスラン！」
キラが舟から身を乗り出して待っていた。
「…キ、ラ。お前、どうして」
一瞬ためらいをみせたアスランをマリューが促す。
「早く乗って、舟を出すわ！」
「ムウさんは？」
シンの問いにマリューは片目を閉じてみせた。
「大丈夫。この後、すぐにもう二隻、舟が来ることになっているから」
それ、とばかり、舟はすごい速さで川下りをはじめた。
マリューの言ったとおり、もう二隻の舟が遅れてついてきた。
向こうの舟からムウが顔を出した。
「見つかったか！？」
「ええ！シン君のお手柄よ！」
そいつは、凄えやと、口にしたムウは、もう一隻の舟に声をかける。
アスランからムウへと品が渡されて、その品を乗せた舟は進路を変え対岸まで漕ぎ出
した。
残る二隻はついに舳先を並べて川を行きだしたが、後方を見ていたムウの表情がけわ
しくなった。
「追ってきやがったか」
急いで準備したため、小さな舟ばかりだが、それでも五、六隻の舟が明らかにこちら
を目指して下ってくる。
「あ、アスランさん！」
シンが声をあげた時には、アスランは、ムウの舟に乗り移っていた。
「シン！怪我するんじゃないぞ。キラ、シンを頼む」
「やだい！俺、アスランさんと一緒がいい！」
子わんこがごねてるうちに、追っ手の先頭の舳先が船尾にかかりはじめる。
アスランを狙って、乗り移ってきた追っ手は、刀を抜く間もなくアスランの足蹴りの
一撃で川に派手な音を立てて沈む。ムウは、相手方の舟に移り船頭を片っ端から川に
放りこみはじめた。
一方、マリューの舟の方では、女と見て、組みやすしと踏んだ男達が次々に川にたた
き込まれていた。シンがちょこまか走り回るのを除けようとして、身体の均衡をくず
し船縁から川へ落ちた者もいる。キラは、最初のうちこそ、呆気にとられていたが、
刀を抜いて斬りかかってくる相手に抜刀し、とにかく相手を川へたたきこむことに専
念した。
こうして河口付近に至までに、水戸藩邸からの追っ手は全てまいた。
と、二隻の船上の者達は思ったのだったが。
浜近くへ出て、それが甘かったことを悟ったのだった。
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