獣の本性 B version −見えない檻7−
「なんか、牙がむずむずする」
アスランを手伝って、洗った皿を拭きながらシンはぼそぼそと呟いた。
慣れたのか、ふきんに爪を引っ掛けることもなくなった。
器用になってきたな、とアスランは思う。
「抜け替わるのか？」
「いくつだと思ってんだ、とうに終わってるよ」
最後のひとつを棚に仕舞い、シンは軽く牙をむいてみせた。
「いくつなんだ？」
「１６、だよな。あん時１４だったから」
「ふぅん」
もう少し下だと思っていたと言ったら・・・怒るかな。
怒るよな。
アスランは、開きかけた口を閉じた。
でも確かに、会った頃よりも随分と背も伸びた。
獣人のことは良く知らないが、人間の少年と同じならば、これから急に成長期がきて、大人っぽくなるのだろう。
片づけを終えて、また仕事を始めたアスランの足元に擦り寄って、シンは彼の膝裏に鼻先を突っ込んだ。
くすぐったいよ、と退けられて、クゥンと情けない声を上げる。
「あんたは、いくつ？」
「１８だ」
「げ、もっと上かと思ってた」
一瞬、さっき言わなかったことを言ってやろうかと思ったが、やっぱり、やめた。
シンは、しばらくアスランの足元で寝転んでいたが、アスランが仕事に集中しだすと不意に起き上がって、頭上で揺れるアスランの肘に、軽く牙をかけた。
「・・・噛むなよ」
邪魔をされたアスランは、仕方ない奴だと笑ってそれを払ってから、思いついたようにシンの瞳を覗き込む。
「骨でも買ってきてやろうか？」
何かを思い切り噛みたいのかも知れない、と聞いてみると、とりあえず、というように頷いた。
「うん。・・・なあ、次、走りに行けるのいつだ？」
机の上には、作りかけのペット。
いつもよりも精巧なそれは、それだけ実入りも良いが、時間もかかる。
「ごめん、仕事が終わらないんだ・・・何なら、イザークに頼んでお前だけ行くか？」
「嫌だ」
きっぱりと言い切られた。
なんでそんなに、イザークのこと嫌いなんだろうな。
首を傾げたアスランは、しかしイザークも嫌がるだろうと何故か確信できてしまい、他の方策を探す。
「イザークじゃなくても・・・・ディアッカは国境か。他に頼めそうなのは・・・」
数少ない知り合いは、そのほとんどが既にこの世にいない。頼めそうな人間に、心当たりがない。
しかし、シンひとりで行かせるのは、不安すぎる。
保健局との取り決めもある。
「いいよ」
シンは下を向いた。
「ちょっと走ってくるだけなら、そこの公園でもいいんじゃないか。夜、見つからないようにすれば」
それは、いい考えのような気がした。
真夜中ならば、いるのはホームレスくらいだ。
多少暴れても・・・・。まずい、かな。
「だからいいって」
「でも」
「いい」
すっかり拗ねてしまったシンの頭を、アスランはそっと撫でた。
「なるべく、早く終わらせるから」
体がいくら大きくなっても、こういうところが子供だと思う。
でも、確かに。
ここで、アスランと二人きり。
それで、大人になれというのが無理な話だ。
だからといって、どうやって社会性を養わせればいい。
困った、な・・・・
そんなことを考えているから、アスランの仕事もなかなかはかどらない。
溶けたハンダで指先を焼いて、ひとつ、舌打ちをした。
冷やそうと、立ち上がる。
シンに当たらないよう、気をつけて椅子を引いて踏み出そうとすると、踵に、鋭い痛みが走った。
見れば、足元に蹲っていたシンが、そこに牙を埋めている。
「こらシン」
ぺしん、と頭を引っぱたいて止めさせようとするが、牙はいっそう食い込んだ。
靴下に血が染みて、じわり、と床に広がる。
ぐるぐると喉が鳴った。
「やめろ、シン」
アスランは、本気で引き剥がしにかかった。
顎をつかまえ、関節を掴み締めて無理やり開かせる。
その手を爪で裂かれそうになり、とっさに引いて。
睨んだ、シンの瞳。
とろりと。
血を溜めたような、赤い色。
まずい、と、アスランの本能が叫んだ。
椅子を蹴って、飛び下がる。
今までいたところを、シンの爪が引き裂いた。
それが床に叩きつけられ、フローリングがささくれ立つ。
「シン！」
「いいじゃん、ちょっとくらい相手しろよ。なんか、むずむずして止まらないんだ」
「わかったよ、夜になったら公園に・・・」
「今すぐ！」
飛び掛るシンを前に、アスランは踏みとどまることを選んだ。
逃げ回るには、この部屋は狭い。
しかし、シンの牙を腕で受け止め、アスランは愕然とする。
本気、だ。
牙の食い込んだ、肘の下から血があふれる。
そのまま食い千切られそうになるのを、逆に腕を口腔に押し込んで、阻止した。
苦しくなって離れる牙。
訓練所跡で組み合う時も、シンは本気で噛み付いたりはしなかった。
夢中になってうっかり噛んでも、すぐに気がついて、加減をしていた。
今は。
本気で。
「シン！」
呼んだ声は、届かない。
再びの跳躍、アスランの後ろには、ベッドと窓。下がれない。
自分が本気でかかれば倒せるだろう。
しかし、腕の傷がアスランを躊躇させた。
シンは、強くなった。
本気でかかれば、無傷で済ませることはできない。
たとえば、こんなふうに。
傷つけて、しまう。
「っ！」
とっさに喉を庇う。
さすがにそこは狙ってこなかったが、肩を噛まれてそのまま仰向けに倒れた。
幸いそこはベッドだったけれど、圧し掛かられた姿勢が危険なのには変わりがない。
わき腹にも、爪が食い込んでいる。
浅いけれど。
このまま抉られれば、内臓が引き裂かれる。
見下ろす瞳は、血の赤。
獣の、色。
それが笑う。
クゥ、と、満足げに喉が鳴った。
「勝った」
オレの方が、強い。
熱い舌が、喉を舐めまわす。まるで、いつでも食い破れるとでも言うように。
強い雄が、上位に立つ。
より強く、より上位へ。
それが、集団をつくる獣の、本性。
それは、獣人も・・・そして、人間も、同じ。
アスランは、わき腹に置かれたシンの腕の内側に、肘を入れ、払った。
同時に膝を上げ、顔面を殴りつけると共に蹴り上げる。
「ギャン！」
牙が喉にかすって、皮膚が裂けたが、浅い。
アスランはためらいもせずに、シンの腕を払った手で拳を作り、思い切り相手の腹に叩き込んだ。
躊躇するべきでは、なかったのだ。
たとえ、怪我をさせても。
尻餅をついたシンの胸を蹴りつけ、仰向けに倒れた四肢を、己のそれで封じる。
形勢は、完全に逆転した。
ぎりぎりと、睨み上げる血色の瞳。
それに、向かって。
「俺は、たった一人の味方を、殺したくない」
刃向かうものはすべて殺した。
もう、そんなことはしたくない。
それがシンなら、なおさら。
「だから、選べ。今ここで降参するか、それとも手足をもがれて俺に従うか」
選べ、と。
腕に食い込む、アスランの指。
ただ、静かに見下ろす凍った夏草色。
怖い。
キュウ
シンの喉から、鳴き声が洩れた。
キュウ、キュウ、ヒン・・・
「言葉を持つ者なら、ちゃんと言葉で言え」
泣き出したシンに、アスランは容赦しない。
『ごめんなさい・・・』
故国の言葉で紡がれたそれは、恐らくアスランの理解した以上の意味があるのだろう。
ひんひんと鳴くシンの様子に、アスランはやっとその体を解放した。