人間なんてダイキライ −見えない檻１−
赤く、燃える瞳。
世界中が全部敵だと。
そう叫んでいた目。
きっと俺も、こんな目をしていたと思うんだ。
きっと。
だから。
だから・・・・
仕事の打ち合わせが、夜遅くまでかかってしまった。
アスランは、足早に公園脇の道を急ぐ。
この辺は、戦争の影響もほとんど受けず、治安の良いほうだが、夜の公園など、さっさと通り過ぎるに越したことはない。
特に今は、中央広場にサーカスが来ている。高いテントの影の方から、何とも知れない動物の鳴き声が、時折、闇の中から上がって不気味だった。
しかし、アスランの済むマンションは、この先にあるのだから仕方がない。
顔を上げて、距離感の掴みにくい夜の道を見通す。
あと少しだ。と、気を取り直したとき。
木の葉ずれ、土を蹴る音。
風が、一陣。
アスランはとっさに顔を上げた。
獣の動き、人の形。
見えなくともわかる、鋭い牙と爪。
過ぎった、赤い光が、アスランに、襲い掛かる。
体が、反射で、動く。
「ギャンッ」
ソレは次の瞬間、アスランの拳によって、地に叩き落されていた。
「しまった」
顔面に入ってしまった。
全力ではなかったが、素手で人が殺せるアスランの拳だ。
無事で済むわけがない。
しかし、その相手は地面に叩きつけられたあと、即座に起き上がった。
目が、合う。
夜に光る、赤い瞳。
目を、奪われる。
人の体に、大きな耳と尾。牙も爪も、獲物を狩るの獣のもの。
しかし、血にまみれたその特異な姿よりも。
その、赤い光が。
「ガウゥッ！」
咆哮と共に、再び踊りかかるそれに、我に返ったアスランは、冷静に距離を測ってその首筋に足を叩き込む。
今度は、上手く気絶させることに成功した。
「何、故・・・？」
この姿は、遙か東方に住む、獣人のものだ。
それが何故、こんなところに。
呆然と、見下ろしていると。
それが来たのと同じ方向、中央広場の方から、がやがやと何人もの男があらわれた。
「大丈夫か、アンタ！」
「あ、はい」
倒れ伏した獣人を見止めたのだろう、慌てて駆け寄ってきた男たちに、アスランは軽く頷いてみせる。
「すげえな。一人でやったのか」
「あの、だいぶ、弱っているようですから」
裸の背中はがりがりに痩せて、鞭の跡や痣だらけだった。
血はほとんど返り血のようだが、ばっくりと裂けた肩からは、今も血が滴っている。
早く、手当てしてやらないと。
「いやぁ、コイツは何人もでかかって逃げられたんだ。まったく、たいしたガキだぜ」
血のついた手で肩を叩かれ、びくりと体が強張る。
「そ、の。軍の、訓練校で体術を・・・・」
「なんだ、この国ゃこんなガキまで駆り出してやがったのか。そりゃ、強かったハズだぜ」
母音の強い、外国の訛り。
恐らく、今、興行しているサーカスの者だろう。
外国の人間と、こんなふうに話をすることがあるなどとは、思ってもみなかったアスランは、少し萎縮した。手当てのことが、言い出せない。
「しゃぁねぇなぁ。明日の公演できんのかよ」
「どうだろ。猛獣使いがみんな病院行きじゃな」
「殺っちまえってさ、座長が。高かったのになぁ」
え、と、アスランは、今口を開いた男の顔を見た。
その隣の男が、そうだな、と言って、持っていた小銃を獣人に向ける。
赤い目は閉じられて見えなかった。
血と泥に汚れた頬は、まだ、幼く見えた。
「すみません」
銃の前に出ることを、怖いと思ったことはなかった。
あったのかも知れないが、そんな頃のことは忘れた。
「あの、こいつを、俺に譲ってもらえませんか？」
それは、恐らく。
アスランの、人生最大の我侭だった。
昔の、夢を見た。
広い広い草原。高い高い空。
オレはまだ、小さくて。
妹は、もっと小さくて。
一緒に、母さんに抱かれていた。
あったかい。
遠くで、父さんの声がする。
獲物が取れたんだ。
今夜はご馳走だわ、と、母さんが笑った。
まだ意味のわかっていない、妹も笑った。
だからオレも笑った。
遠い、昔の、夢だった。
夢が醒めても、まだ、あたたかくて。
シンは、首を傾げる。
いつもの、冷たい檻じゃない。
ひくひくと耳を動かして様子をうかがうと、その後ろを、そっと撫でられた。
キモチイイ。
気持ちよくてこのままでいたかったけれど。
シンの鼻は、人間の匂いをとらえていた。
人間なんてダイキライだ。
頑張って、目を、開ける。
「大丈夫か？」
それは、見覚えのある男だった。
嗅ぎ憶えのある匂いだった。
コイツは、オレを殴った男だ。
シンは、慌てて飛び退った。
体中が痛い。でも、それどころじゃない。
後ろに空が見える。
窓。
それに、体当たりした。
「ギャン！」
しかし、窓は割れなくて。
思い切り当てた肩が、壊れそうなほど痛んで。
「防弾ガラスだ、いくらなんでも破れないだろう。・・・それにここは８階なんだ。落ちたら、まず命はないぞ」
動けなくなったシンの脇に、そう言った男の腕が差し込まれた。
抱え上げようとする動きに、半分パニックを起こして必死に暴れる。
振り回した爪で、相手の腕や顔を傷つけたけれど、気にもしないらしいそいつは、軽々とシンを持ち上げて、もといたベッドに戻した。
体中が、引きつれるように痛む。
頭が、がんがんする。
振り上げた手は捕まえられて、抵抗さえも、できない。
「急に起きるな、骨も折れてるんだから。・・・頭も痛いだろう、悪かったな」
今度は、痛みに伏せた耳ごと、撫でられた。
「だから、あんまり動くなよ」
目の前の男に、敵意はない。
人間は耳も尻尾もないが、体の構えや匂いでわかる。
それでも、シンは逃げなければと思った。
人間は、敵意のないまま、いきなり殺す。
そんな生き物だと、知っている。
コイツは、強い。
今、戦って勝てる相手じゃない。
耳を伏せて、ぐるぐると唸りながら様子をうかがうが、隙がない。
どうしよう。
「お前、ここの言葉はわかるか」
わかるけど、答えてやるつもりはない。
『じゃ、コレなら、ナニ、言ってる、か、わかる？』
シンは思わず耳を立てた。
それは、たどたどしくはあるけれど、確かにシンの生まれ育った国の言葉。
人も獣も隔てのない。遙か遠く、草原の国の、言葉。
『アンタ、その言葉・・・』
『これ、なら、わかる』
にこりと笑ったそいつは、捕まえていたシンの手を、あっさりと離した。
逃げなければとは思うのだけれど、体が言うことをきかない。
だいたい、どうやって逃げればいいのだろう。
男はいったん立ち去ると、手にトレイを持って戻ってきて。
『食べる、られる、か？』
そう、聞いた。
シンは、低く唸った。
人間に何かを食わされるのは、もう嫌だ。
何が入っているか、わからない。
この前は、強烈な痺れ薬の入った肉を食わされた。
変な匂いがしたけれど、空腹に勝てず、食べてしまった。
あれから、何も食べていない。
水は、公園にあった池で飲んだけれど。
空腹は、自覚するほどに辛くなった。
出されたものは、穀物の匂いのするどろどろしたものと、水。
水は飲んだ覚えがあるのに、口の中はカラカラだった。唾液も出ない。
水、飲みたい。
あれ食べたい。
でも。
それでも。
シンは、泣きそうになりながらまた唸った。
傷ついて弱った体、敵わない敵。
それでも、草原の民の矜持だけは守ろうと、我慢して、我慢して。
でも、視線がどうしても、トレイの上から外せずに。
不意に、男が水の入ったコップを取り上げた。
それに口をつけ、一口飲み込む。
それから、穀物の入ったボールから匙を取り上げて、これも、一口。
『入って、ない。何も。食べるの、大丈夫だよ』
その言葉と行動。何よりも、渇きと空腹に、シンは、折れた。
あっという間に空になったコップとボールに、男はすぐにお代わりを足してくれた。
『急に食べる、が、体に悪い。もう、お終い』
そう言われて、本気でがっかりした。
そんな自分が情けなくて、涙が出た。
そんなシンの頭を、男の手がまた、ふわふわと撫でる。
キモチイイけど、怖い。
キュウ、と、喉の奥から情けない声が洩れた。
『痛い、な。すまない・・・・』
痛いんじゃない、そんなんで泣いてるんじゃない。
人間の前で、こんなふうに泣きたくなんてない。
でもこいつは強くて、逃げられなくて。
体痛くて。苦しくて。
痛む背中にも、触られた。
ためらうように、そっと、撫でてくる。
『もう、大丈夫』
恐ろしいほど近くで、声が聞こえる。
『大丈夫』
押し付けられた体温。シンよりも少し低い、人間の。
自分よりも強い生き物。怖いけれど、敵意はない。
『大丈夫、だよ・・・・』
何が大丈夫なのか、シンにはまるでわからない。
人間なんかウソツキだ。絶対に信じちゃいけない。
でも、そいつの腕は気持ちよくて。
涙が止まらなくて。
そして、そこは。
ただ、あたたかかった。
『落ち、着いた、か？』
その声に、頷くのは、嫌だった。
シーツとそいつの服を、べしょべしょにして、それでやっと落ち着いたシンは、うつむいたまま、何も言わない。
その髪を、アスランはそっと撫でた。
拭ってやっても、まだ血の匂いがする。
『お前、に、危害、ない。・・・加える、つもり、ない』
たどたどしい言葉。
「こっちの言葉、使え。そんなコマギレに使われたら、俺達のコトバが汚れる」
聞きなれない発音で綴られる懐かしい言葉は、余計に辛い。
「・・・凄いんだな、お前は」
本気で感嘆したように言った男は、ふと思いついたようにシンの瞳を覗き込んだ。
「そうだ、お前、名前は？」
答える義理なんかない。
「俺は、アスラン」
「・・・・・」
でも、名乗られて名乗り返さないのは、草原の民のすることじゃ、ない。
「シン。・・・アスカの、血族の」
長子だとも。
最後の一人だ、とも、言えなかった。
「そうか、シン」
アスランは、シンを寝かせていたベッドから降り、部屋のあちこちを指差しながら、簡単に言った。
「とりあえず、動けるようなら、ここは好きに使っていいから。トイレとバスはあっち。キッチンも勝手に使っていいけど、散らかすなよ」
しかしシンは、そんなものに用はない。
「出口、どこだよ」
こんなところ、長居するつもりなんかない。
サーカスや好事家の檻よりマシだけど。
ここも、檻だ。格子の代わりに、やたらと強い番人がいる。
アスランは、シンから見て、一番遠くのドアを指差した。
「向こう。・・・でも、出たら駄目だ」
「あんた関係ないだろ！」
「ある」
緩く、細められた瞳。それが、夏草の色をしていることに、シンは初めて気がついた。
「サーカスから、お前を買い取ったんだ」
買った、って。
「オレは、モノじゃ、ない」
狩られて、売られて、こんなところまで来た。
縛られて、繋がれて、檻に、入れられて。
それでも、オレは。
「ああ、だから殺せって話しになってた。三人、大怪我させただろう？」
「殺さなかっただけ有り難いと思え！」
彼の負っていた、あからさまな虐待の跡を思い、アスランは眉をひそめる。
しかし、それでも。
「殺してたら、その場で射殺だったろうな」
そう、判断せざるを得ない。
「ここの法律では、獣人は人間扱いにならないんだ。獣人を想定した法になっていなくて、解釈として、動物、ということになるらしいんだが」
「人間のワケワカンナイ決まりなんか知るか。俺は草原の民だ！」
「・・・・ここは、草原じゃないんだよ」
その言葉が、シンを打ちのめす。
「保健局に話を持っていかれて。そこでも危険だから殺せって話になって。・・・・ちゃんと繋いでおくからって、やっと許してもらったんだ」
繋ぐ、という言葉に、シンは身を竦ませた。
首輪は嫌だ。枷も嫌だ。
痛くて辛い。アレは、嫌だ。
手を伸ばされて、繋がれるのかと身を引いたけれど、その手は軽く、シンの頭に乗せられた。
耳がくしゃりと潰れて、背中がもぞもぞする。
「何とか拾った命なんだから、大事にしてくれよ」
大事にって。
なんで。
「少し、眠った方がいい。起きたらまた何か食べさせてやるから」
強引に毛布を掛けられて、傷ついた体は、確かに睡眠を欲していて。
重くなりかけた目蓋を、それでもシンは無理やり上げた。
だって、これだけは、聞かなくちゃと。
「あんた、なんで俺なんか拾ったんだよ」
「赤い目が綺麗だと思ったんだ」
笑って即答された。
「ふざけんな」
あからさまな嘘に思わず唸ると、また、笑われて、腹が立った。
人間なんて、ダイキライだ。