狐、その尾を濡らす ４
「あれ？シンは？？」
きょとりと首を傾げたのは蒼狼。
「山猿と一緒に夜狐の里へ行かせた」
けろりと答えたのは銀狼。
「えー、なんで声かけてくれないんだよ」
むう、と膨れる蒼狼。
「言えばついて行くだろうがキサマ！」
がう、と吠える銀狼。
「決まってるだろ。・・・それに」
蒼狼は、また小首を傾げて。
「相談役が、夜狐の里に用事があるって言ってたんだよ。どうせ行くならみんな一緒がいいだろ」
世の男に桃源郷のごとく言われる夜狐の里を、子供の遠足の行き先のように言う伴侶に、イザークはニヤリと笑う。
「情報の早い奴だ」
今、奴が夜狐の里へ行く用事など、ひとつしか思い当たらない。
生まれて初めてギルバートの頑張りに期待しているイザークの様子など気にも留めず、アスランはむう、と考える。
「今からでも行こっかな・・・」
「おお、行ってこい」
行ってひっかき回してこい。
自分の伴侶のトラブルメーカーっぷりはよく知っている。
いらん騒ぎをがんがん起こして、あの気に食わん死神どもをもっともっと困らせて来い。
「・・・？」
そんな伴侶の様子に、また、きょとりと首を傾げる蒼狼。
「何だ」
「いや、だって」
子おおかみなら、お尻尾がお股に入っちゃいそうな視線をものともあえずに、蒼狼は不思議そう。
「相談役と出かけるとか言うとお前、いっつもぎゃーぎゃー言って止めるくせに」
「フン」
それを聞いた銀狼、とっても偉そうに胸を張って。
「俺も大人になったのだ」
えー、それ自分で言っちゃうんだー
そう思った蒼狼。それでもチャンスには違いないので。
「じゃあ、相談役のとこ行って来よう」
「・・・・本当に行くのか」
「やっぱ止めるのかよ」
「止めとらんわ！待て、ならば俺も行く！」
「なんでだよ！！」
ぎゃあぎゃあぎゃあ。
やっぱりケンカの、蒼狼と、銀狼。
「しっかし、どーすっかなー」
夜狐の里の外、開けた河原まで逃げてきて、シンのもらってきた菓子をばくばくと食いながら、早瀬は頭を巡らせた。
弁当はもう食った。
やたらと気合いが入ってて美味かった。
「でも、飽きちゃったんだろ？そのうち捨てちゃうんじゃないのか？」
同じように菓子を頬張りながら、シンは暢気だ。
「いや、捨てられても困んだけど」
「そーだよなー、あ、も１個食うか？」
食い意地が張っている割には、シンは気前がいい。
「サンキュ」
やたらと美味い饅頭をもらって、それにかぶりつきながら早瀬は考えた。
もうすぐ夕暮れだから、今日はここで野宿にしよう。
気候がいいから、シンだって毛皮じゃなくても平気だろう。
それから明日・・・もっかいチャレンジかなー
そう思って、もう一口、饅頭を囓ったときだった。
ふ、と、背中に気配を感じた。
「・・・・・」
とにかく強くて冷たくて、堅くてなのにどこかやわらかいそれは。
「あ、たまのにーちゃん！」
先に叫んだのはシンで。
「早瀬、仕事だ」
言われて、恐る恐る振り返ったそこにいたのは。
いつも変わらぬ黒装束。
黒い瞳に黒髪の、生まれながらとしか思えない死神の。
「も、森次さん・・・・？」
思わぬ想い人の登場に、ぽかんとする早瀬の心中など斟酌せずに。
「この先の古木が命を終えようとしている。長くこの地を守ってきた神木だ。倒れれば確実に禍津神になるからな」
森次玲二は、今日も絶好調に仕事モードだった。
「仕事ったって、あんたヴァーダントが・・・・あ、そっか」
ヴァーダントがなくても、早瀬のラインバレルがあれば、魂は狩れる。
もしかして俺、頼られてる！？
そう、色めきたった少年を、酷く冷たく一瞥して。
「行くぞ」
そう言われて、早瀬は慌てて立ち上がった。
それから、わたわたと子おおかみを振り返り。
「あ、シン、お前ちょっとココで待ってろ！」
後で送ってってやるから！
と。
そう言って残されたのは、お饅頭囓る子おおかみ。
キョトンとお友達見送って。
「・・・・待てよ早瀬！俺も行くってば！！」
お友達のお仕事に、子おおかみ、興味津々々なのだ。
長く生き、神木として崇められた樹木は、それだけで強い神となる。
場合によっては、ただ倒れるだけで、禍津神を生んでしまいかねないほどに。
早瀬にさえわかるその神威は、強いけれどもどこか膿んだ色をしていた。
その古木を前に、夜狐の里へ入るため、一度戻してしまったラインバレルを早瀬が呼び戻そうとする前に。
「ヴァーダント、聞こえているな」
森次の、いつもよりも幾分低い声が、夕闇の空気を振るわせた。
「折れろ。７、８本でかまわん」
「え？」
ナニ言ってんのこの人？？
そう、早瀬が思う間もあればこそ。
ひゅ、と現れる光は、ヴァーダント特有の鋭いもの。
ラインバレルのそれが日の光なら、月光のような鋭さの、青く、冴え冴えとしたそれは、しかし。
「え、えええええええ！」
中空に現れ、続いて地面に突き刺さったそれは、１６本のうち、半ばほどが真っ二つに折れていた。
自分自身に等しい魔樹那を損なう。しかも、真っ二つにするなどと、普通の死神ならば、想像すらしないのだろうが。
現実って、想像を凌駕するなぁ。
じゃなくて。
「何やってんですか森次さん！ていうかええ！？ヴァーダントどうやって！」
早瀬は、夜狐に封印されたヴァーダントをどうにかするために、こんなところまで来たはずだった。
呼べるんなら、なんでさっさとしないんだこの人！
ていうか何で折ってんの？
しかも半分も！？
混乱する後輩をちらりと見下ろして、折れずにいた２本ほどを手に取った森次は、冷たく見える眼鏡の下、黒い瞳に表情のひと欠片も乗せずに。
「ヴァーダント自身を媒体にした封印ならば、ヴァーダントを損なってしまえばいい。私の力の方は変わっていないのだからな」
そう、さらりと言い切った。
いや、死神の力って、魔樹那の力にかなり依存してんじゃなかったっけ。
魔樹那が損なわれれば、死に神の方だって・・・
そこで、早瀬はふと思い当たった。
あー、この人。
最強の、座敷童子だったっけ・・・
最強、というのは、彼の所行からケンカ最強の意味に取られることが多いのだが、福天見習いとしての霊力だって、ただ事じゃなかったんだぜ、と、その福天見習いから引き剥がした張本人の、大馬鹿野郎から聞いたことがある。
でもそれだって、やり過ぎだよねと早瀬は思う。
自分の半身の半分も、真っ二つにすることなかったよね！
彼に、加減というものがないのは知っていたが、ここまでやるとは。
ていうか、ヴァーダントもそこまで言われて言うこと聞くとは。
俺のラインバレルじゃあ、そこまで言うこと聞いてくれない。
そこで、早瀬は思い至った。
ああ、実は。
この人、赤い狐なんかに拉致られた【相棒】に、実は腹を立てていたのか、と。
がっくりと脱力する早瀬を一瞥もせずに、死神一番手は永くこの地を守ってきた神木の前に立つ。
『すまんのう』
黒ずんだ幹とかすかな腐臭。
今、まさに命を終えようとしている古木は、それでも、とても静かだった。
ずっと、ずっとそうしてきたように。
最期のときまで、ずっと。
「いいえ」
そう頷くとともに、青い光が幾度か閃く。
死神の手の中に、年古りた魂が、円やかな形を以て捕らえられる。
「仕事ですから」
想い人の仕事の鮮やかさに、目を奪われる早瀬の後ろから。
てけてけやって来た子おおかみ、食べかけのお饅頭を、死した古木にお供えする。
それから。
「たまのにーちゃん、お団子食べる？」
「・・・いや、君が食べろ」
「うん！」
シンって、やっぱすげえ。
早瀬は、もう一度頭を抱えた。
早瀬の仕事は見られなかったけど、たまのにーちゃんのお仕事見れて、ご満悦の子おおかみ。
ぺろりとお団子食べちゃって、それからひくひくお鼻を動かす。
「あ、アスランさん！！」
「は？」
こっちー！と騒ぐシンの側に、ふわりと降り立ったのは、蒼い毛皮の美しい獣。
それは、たちまち人型を取って、シンはその人に、抱えた菓子の一つを出した。
「アスランさん、揚げ餅食べる？」
「これ、ナタルさんのとこでもらったのか？美味そうだなぁ」
そういう反応、アリなんですね。
ていうかなんでこんなトコに。
もう突っ込む気力もない早瀬と森次に、こんばんは、とありきたりな挨拶をして。
「ほら、イザーク、死神ってこういう仕事してるんだ」
揚げ餅片手に蒼狼の振り返った先には、宵闇にもひたすら白い、犬神の長。
「なんでキサマが得意そうなんだ！」
それから。
「ふうむ、興味深いねえ」
折れた青い刀身が、パキパキと小さな音を立てて修復されていくのを眺めながら言ったのは、早瀬も犬神の里で幾度か見た、『うさんくさい』を人型にしたような犬神の相談役。
彼は、まだ少し発光しているヴァーダントを指さしながら、その持ち主へさらりと言い放った。
「この刀、ちょっと貸してくれないかい？」
そうしてその持ち主も、さらりと返す。
「既に、以前お貸ししたはずですが」
「「はぁっ？？」」
そう驚いたのは、早瀬だけではなく、犬神の長も一緒だった。
ナニやってんだこいつら！？
つうか、ええええええ！？
犬神の長にとっては、腹立たしいを通り越してもう驚くしかないやりとりを、にこにこと嬉しそうな犬神と、無表情の死神は淡々と続けた。
「大陸から、新しい計器を入手してね。新しい事実が出るかもしれないのだよ」
「そうですか。次の仕事が入ればすぐに呼び出しますが、それでよろしければ」
「ああ、かまわないよ」
その言葉にこくりと頷いて、それから死神は、ふと、ワナワナしている犬神の長を振り返った。
「しかし、そちらは長殿の許可がいるのでは？」
石神さんのはいらないんだ。まあいいけどさ。
そう思った早瀬の鼓膜が、破れんばかりの咆哮が響く。
「・・・・・・・・・好きにしろ！！」
おおー！！
一緒に揚げ餅頬張りながら、わかってんだかわかってないんだかがわからない、アスランとシンが拍手して。
イザーク、もう、ヤケクソ。
そうして。
「何なのよ、あいつーーっ！！」
夜狐の女王は、今日も、通常営業で。
その補佐官は、ヴァーダントの壊していった封印庫の修復費に、頭を痛めていたという。
終