狐、その尾を濡らす ２
疲れた。
ものすんごく、疲れた。
なんで、風呂はいるだけで、こんなに疲れるのかわかんないー
夕食できるまでシンと遊んでてくれよ、と。
意外と人使いの荒いアスランに言われて子おおかみ連れて。
ゆっくりゆっくり、長の館へ向かいながら、早瀬はぼんやり考える。
そういや俺、犬神の長に謁見に来たんだっけ。
さっき、風呂で会ったんだっけ。
・・・なかったことにしよう。
「早瀬！今日、お鍋だって！」
「ああ、そいで、たけのこなんだろ？」
「アスランさん、たけのこ大好きなんだって！」
「それ、違う意味だったらどうしよう・・・」
夕飯はまた長んトコだ。
でもまた、スゲーんだろうなぁ。
以前ここに来たときに、夕食、という名の戦争に巻き込まれてエライ目に遭ったことがある。
鍋で肉の取り合いして無駄にエキサイトなら早瀬たちだってするけれど、アレは、全然そーゆーレベルじゃあなかった。
死ぬかと思った。
「田植えの日はねえ、ごちそうなんだよ！」
「ああ、楽しみだな」
ふくふくほっぺのこのちいちゃな友達も、そのうちアレに参戦するのかと思うと。
・・・思うと？
「来てたのか、早瀬」
「あー、早瀬だー」
途中で、一騎たちと合流する。
ああ、しないな、参戦。
だって、こいつらしてないもんな。
なんとなく納得して、早瀬。
「お前ら、田植えは？」
聞くと、剣司が早瀬がいた田んぼとは、違う方向を指さした。
「俺らは、あっちの田んぼ」
「あっちにもあんのかよ」
広ぇなー、と呟くと、一騎がひょいと首を傾げた。
「早瀬、田植えに来たのか？」
最近気がついたんだけど、コイツ、実はちょっと天然だ。
「いや・・・どーなんだろ・・・・」
もごもごとそれを誤魔化しながら、早瀬は段取りを考える。
長ん家、行くんだよな。
話するならメシ前か。
出会い頭に土下座とかどうよ。
そのまんま焼かれそうだな。却下。
はあ、と、大きなため息が出たところで、真矢が何気なく。
本っ当に何気なく呟いた。
「あ、長」
「え」
顔を上げれば、恐らく湯上がりと思われる長が、白い装束を懐手にしてこちらの方へ向かってくるところだった。
「あっちって、アスランさんの隠し湯だよなー」
「でも、卯月館にいたんだろう？」
「あー、アスランさん出てから入ってるの見たぜ」
総士の疑問に早瀬が答えると、皆が一様に首を傾げた。
「なんだろう、納得していいのかどうかがわかんない」
「それさ、突っ込みどころがわかんないってことじゃねえの？」
そこでふと、剣司が顔を上げた。
「・・・待て、お前、アスランさんの隠し湯入ったのか？」
「あたしらだって入ったじゃん」
「ああ・・・」
どうやら同じような目に遭ったらしい面々に同情の視線を向けられつつ、早瀬はちゃかちゃかと計算する。
こいつらの前なら、あの短気な長もいきなり燃やすとかないんじゃね？
・・・あるな。やるな。
そうして、早々に打算は諦めて。
それでもチャンスには違いないので、とりあえず、駆け寄って挨拶した。
「こ・・・こんばんはー！」
睨み下ろす薄水色の瞳は、不機嫌を装いつつ、それでも面白そうに笑っている。
よし。
「えーっと、ですね、うちとこの若頭の柄物がですね」
「いい気味だな」
そうして、即座に言い返されてがっくりする。
なんだ、知ってんじゃん。
しかも俺、最後まで言ってないんですケド。
もんのすんごい大人げないんですけどー！
その突っ込みをごくんと飲み込んで、早瀬は続けた。
「知ってるなら話は早いです。夜狐の女王から、あなたのところのヘン・・・じゃなくて、相談役さんにですね、連絡があったらですね」
「あの変態のことなど知るか」
ああ、俺がせっかく言い直したのに。
しかも知んないんかい。
いやでもしかし。
それでもなんとか食い下がろうと、言葉を探す早瀬を見下ろして。
「・・・そうだな」
ニヤリ、と、浅い春の空のような、薄水色の瞳が笑った。
ヤバイ、と、早瀬は本能で身構えた。
シンの尻尾がぷるん、と揺れて、何故だかアンヨの間へ引っ込んだ。
「なら、キサマが自分で行ったらどうだ。俺の使いの名目くらいならくれてやる」
ニヤニヤと、面白そうに笑ったまま、長が言う。
「ステラん家？俺も行くー！」
引っ込んだお尻尾速攻上げて、お手々も上げて、超お元気にシンが言う。
「勘弁してください！」
早瀬は一度、夜狐の里でエライ目に遭っているのだ。
あれはイヤ。
すっげーイイのが、すげーイヤー！
嫌がる早瀬を本っ当に楽しそうに見下ろして、イザークは足下で俺も俺もと騒ぐ子おおかみを、ひょいとつまみ上げた。
「よし、小僧。でかくしてやるから一緒に行け」
そうして、大人にしてもらって来い。
そう言った、犬神の長の顔にハッキリと。
【面白全部】と書かれているのが、早瀬には見えた。
一方、その頃その夜狐の里。
「ナタル」
夜狐の女王は、茶菓子の乗った卓を前に、無駄に胸を張って従者・・・というかお目付け役に声をかけた。
「なんだ」
返す従者はそっけない。
片手にそろばん、卓には帳簿。
ぶっちゃけ、今月も厳しいのだ。
「あたし、常々これだけは守ろうって決めてることがあるの」
「ほほう」
ぱちぱちとそろばんの音。
帳簿をめくる、軽い音。
「女王として、一族の繁栄を何より優先するのは当然のこととして、よ？ でも、それ以外に、これだけは守ろうって、絶対！ 守ろうって決めてることがあるの」
「どういうことだ。聞こうではないか」
そこでやっと、そろばんの音が止まった。
「あたし、自分に正直に生きたい」
「…………」
「何よその顔。何、その今更って顔」
「まんまだ」
「失礼ね。これでも結構押さえてるのよ！」
どん、と卓を叩くと、なみなみと注がれていた茶がこぼれた。
それから帳簿を守ってから、ナタルはその【今更って顔】に更に呆れを乗せて、額を押さえた。
「それが事実なら由々しきことだな」
「ともかく、あたしはこの生き方だけは貫きたいの」
「十分、貫いているではないか。満喫しているではないか」
「…なんか、棘を感じるわ」
「気のせいだ」
棘にしか感じないなど、本っ当に気のせいだ。
「それでもね。正直に生きるからには、責任は負うつもりなのよ？ 自由と責任は表裏一体だものね」
「ほう…」
「今までもこれからも、あたしはあたしに正直に生きるし、やりたいようにやりたいことをやるつもりだけど、責任はちゃんと果たすわ」
「良い心がけだ」
ナタルの言葉に、フレイは更にその大きな胸を張って。
「それを踏まえて、聞いてほしいの」
「何をだ」
「例の、アレ」
「アレ？」
「アレったらアレよ、アレ！」
「ああ。…アレ、か」
「そう。アレ。アレねぇ、あたし、なんか飽きちゃった」
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「１３行前に戻って自分の台詞を１００回復唱してみろ」
冷ややかな視線を向けると同時、地を這うように低い声でナタルに凄まれ、さしもの赤い女王も大きな７尾をピリピリ震わせる。
「だからこれは責任の問題じゃなくて、飽きちゃったってことなんだってば！ 自由意志の問題なのよ！」
「どこがだ！ 危険を承知であんなものを屋敷に引っ張り込んでおいて、今更飽きたで済ませられると思っているのか？！」
「だってあいつなんにもしてこないんだもの！ 奪いにもこないんだもの！ 今夜こそはーって待機してたお姉様方が先に飽きちゃって、みんな出かけちゃったのよー？！」
そんなのってある？！ と歯噛みするフレイを見て、ナタルは額を押さえながら長く大きなため息。
「…だからいつも言っているだろう。思いつきで事を起こすな、と」
「思いついた時には名案なのよねぇ」
「頭の中では皆、そうだ」
どうしてこうなっちゃうのかしらねぇ〜
ため息も悩ましい夜狐の女王の空を見上げるその姿に、優秀な従者も悩ましく、ため息。