犬神余話　-君のいた春-　３

衛の結晶が散った。
その、瞬間だった。
斬、と、衛を襲った禍津神のからだが、上下ふたつに両断された。
その、上半分を蹴り飛ばし、現れたのは、銀色の。
「長！」
７尺５寸、常識外れの太刀をたずさえた、犬神の長、イザークだった。
残る下半分に長刀を突き刺し、少年の上から吹き飛ばす。
次の瞬間、両断された金色の塊は、黒く変わって消えていた。
しかし。
「ま・・・衛・・・？」
剣司が、呆然と呟いた。
禍津神の消し去られたそこにあったのは。

ただ、赤。

その狭間に、砕けて散った、結晶の緑。
それだけ。

「ちいっ！」
しかし長は、そのままその場に立ちはだかった。
「備えろ！次が来る！」
そう。
力ずくで禍津神を倒せば、他の禍津神を呼ぶことになる。
それがわかった上で、イザークは太刀をふるった。
そうして、それを咎める者は、誰もいない。
わずかでも可能性があるのなら、里の者を救うことに、手段を選ぶことがない。
それが、犬神の長だと、皆、知っているから。

長の持つ太刀は、「月啼哭（げっていこく）」。
犬神一族を守護するはずの、月が声を上げて泣き叫ぶほど恐ろしい。
天の月をも断つ、犬神の長のみが振るうことのできる、太刀。
通常時は宝物殿に納めてあるはずのその太刀を持ち、イザークは「かつて衛だった」血だまりを見下ろした。
彼の血が。
いたみが。
イザークの内を駆け巡る。
また俺は、助けられなかった。
しかし。
これ以上は。

上空から、キン、と空気を切る音がした。
どこから来るんだこのやろう、と、内心口汚くののしりながら、イザークは極力冷静を保ち、空を見上げる。
アレをぶった斬ってしまいたい、と、心と腕がたまらなく逸るが、自分は犬神の長なのだ。
ここで、これ以上禍津神を呼んでどうする。
それに。
戦うべき相手は、おそらく、他にも、いる。
「・・・総士。すまないが、後を頼む」
衛だったものの前に立ちはだかり、イザークは総士に直接指示を出した。
ニコルは後ろで、やらないよりはマシと、結界を張る準備をしている。
「了解しました。・・・敵は３体。上空より高速で接近中。遠見、こちらへ戻ってくれ。直接迎え討つのは無理だ。着地を確認した後、各自応戦。」
長の声に、総士は指揮を再開する。
「了解」
『破不那』と同化しているとき、真矢はとても冷静だ。
一騎とカノンも我に返った。動けないのは剣司だけだ。
悲しむのも、呆然とするのも、彼の痛みを振り返るのも、すべて、後。
そうしなければ、こちらがやられる。
「一人１体。極力、長に手を出させるな」
「了解」
皆、空を降り仰ぐ。

どっ、と。
落ちてきたモノで、地面が揺れた。



禍津神が着地する。
その、ほんの少し前。


「あの、なんかスゴい警戒されちゃってるんすけど」
犬神の長の構えの意味を悟り、早瀬はちらりと傍らの長身を見上げた。
早瀬の右手で、「ラインバレル」がちいさく唸りを上げている。
その振動が伝わるからか、それともそれが、自分たち「死神」というものなのか。
早瀬には、血だまりの上に、衛の姿が見えていた。

ごめん、剣司。
ごめん、姉御。
ごめん、総士。
ごめん、一騎。
ごめん・・・・

その声まで聞こえて、早瀬はいたたまれなくなった。
彼は、自分が彼らを悲しませることを悔いている。
ただ、それだけを、悔いている。
それが早瀬にはたまらない。
お前、もちょっと何かないのかよ。
楽しそうだったじゃないか、昨日。
ゴウバインのがカッコイイとか、一生懸命言ってたじゃないか。
なのに何だよ。
俺たちが来るほどの。
心残りって、ソレかよお前。


「警戒するのも当然だろうが、隙を探すのもお前の仕事だ。援護はしてやる、行ってこい」
彼の姿が見えているだろうに、低い声は、いつもと変わらない。
落ちてくる金色の光。
隙というなら、あれの落ちる一瞬だろう。
早瀬は、覚悟を決めた。
ごめん、と。
彼の言葉に重ねてつぶやく。
そうして彼は駆けだした。
そこに出たなら。
もう、後戻りはできない。



地面が揺れたその一瞬、イザークは傍らを走り抜けようとした気配に向かって、ひとつ、太刀を振った。
がつ、と。
鈍く刃のかち合う衝撃。
「っ、の！」
そこで下がらず、流して踏み込む心意気はたいしたもの。
しかし、技量が追いついていない。
アイツでは、ない。
太刀の長さを存分に生かし、刀身でもってはね飛ばす。
禍津神の巻き起こした土埃の中、転がっていたのは一人の少年。
しかし、その手に握られているのは。
死者の魂を刈る、死神のみが持つ、「マキナ」と呼ばれる、剣（デスサイズ）。
まったく、どこもかしこもガキばかり！
「ーーーーーっ！」
回り込もうと、少年の足が崩れかけた土を蹴る。
小賢しいガキは嫌いだ。
もうひと太刀。
完全に斬るつもりでいたのだが、ギリギリのところで受けられた。
がき、と、刃が鳴って、そのまままた、はね飛ばす。
次は外さない。

犬神の魂は、犬神の内で弔ってやる。
死神なぞに、渡してたまるか。

反応できず、動けない少年に向かい、イザークは躊躇いなく太刀を振り下ろした。
しかし、それは。
ばらららと、音を立てて広がった、刃の簾に遮られた。



最初の一体を片付けたのは、やはり、一騎が最初だった。
ほんの一瞬、長と、昨日知り合った少年とを見やり。
それから、苦戦をしているカノンの援護に駆けて行く。
一騎ができること、それは、禍津神を浄化すること。
それだけだから。
「剣司！」
駆け抜けざまに、へたり込んだままの友人に声をかけるが、彼はただ、衛のいた場所を見つめているばかりだった。
「一騎、無駄だ。それよりも、カノンの援護を。遠見の方は心配ない」
「・・・わかった」
総士の声に頷きながら。
異常だ、と、一騎は思った。
何が異常なのか、わからないけれど。
異常だ、と。

視界の端で、どこかで見た剣の簾が、踊った。



青く輝く刃の向こう。
赤く染まった瞳を睨み付け、イザークはいったん剣を引いた。
ばらら、と。
簾状に連なった剣が、両手に持った二本を残して収束する。
予感がないわけでも、なかったが。
実際、そいつが現れると、怒りを通り越して冷静になった。
「どうやって侵入った」
「答えが必要か？」
「確かにな」
言いざまに、大太刀を振るう。
その切っ先が音速を超え、ヴン、と衝撃波が大気を歪ませた。
片手の剣でそれを受け流し、死神はまた、幾多の剣を展開させた。

彼が操る簾のように。
連なった刃が、光を弾いて、なだれ落ちる。
それをかろうじてかわし、イザークはその流れのまま月啼哭を突き出した。
ガキイ、と音をたて、一本の剣が砕けて落ちる。
マキナも特殊な刃だが、本来の用途は戦闘ではない。
武器としては、始祖より伝えられし、神剣の方が、上。
以前、何十年か前に戦ったことがあるので、相手の手の内は知っている。
彼のマキナ、ヴァーダントは、１６本でひと組の直剣だ。
しかも厄介なことに、それ自体に再生能力がある。
それは、無限の剣を相手にするに等しいが。
つまり。

最初の一本が再生する前に、すべて叩き折ってこのくそ忌々しい死神を叩き斬ってしまえば良いのだ！

「犬神の魂は犬神のものだ。キサマらには渡さん！」
「そうしてソレを祟り神にするのか？」
「それくらいなんとでもするわ！」
次々とひらめく刃をあえて受け、無理な力を与え、場合によっては力ずくで、へし折って。
最後、両手に残ったうち一本が、真正面から打ち下ろされた神剣に耐え切れず、砕けた。
それを無造作に放り出し、最後の一本を斜めに構えた死神は、それでも揺るがない眼差しで犬神の長を見据えたまま。
上等！
今、とばかりにイザークが踏み込み。
迎えた森次が、刃を閃かせたその刹那。

ぞ、と。
首筋を撫でた凍気があった。
それは、蒼き狼の、ごく希に見せる、凍った気配。
先に反応できたのは、やはり、連れ添って長いイザークだった。
わすかに飛び下がった足は、それでも地に凍り付き。
霜が浮き、動かなくなった指を、必死に叱咤し神剣を取り落とさぬよう握り締める。
目の前では、やはり氷で足を縫い止められ、動けなくなった森次が、凍気の主をにらみ付け。
イザークもまた、それに倣った。
アスラン！と、慣れた努声を上げようと、口を開く間もあればこそ。
「キャン！」
「うわシン！！」
何故だか、凍気に巻き込まれたらしい子おおかみの悲鳴が、場違いに響いて。
アスランの凍気が、唐突に緩む。

足は凍り付いたまま。
それでも腕は動く。
叩き斬る！
神剣は、常軌を逸した７尺５寸の超長刀。
開いた間合いは埋められる。
きしむ腕に力を込め、切っ先がうなったその瞬間。
最後の一本の直剣が、イザークの胴をなぐ軌道を描いた。
奴の足も動かない。
その、はずだというのに。
踏み込みは、十分だった。
何故、と思う間もなく、無理な姿勢で力一杯それを弾けば、半分に折れた刃先が、遙か後方へと弾け飛んで行く。
死神の赤い瞳が、その軌跡を追った。
今だ！
そのまま袈裟掛けに凍った剣を叩きつければ、再生し切れぬ剣の柄が、ごつ、と鈍い音をたてて受け止めた。
いや、手応えあり。
凍気で体が思うように動かないのは、相手も同じ。
打ち込まれた力を逃がし切れなかった相手の腕は、もう使いものにはならないはずだった。
しかし。

「森次さん！」
今まですっかり忘れ果てていた声が、高らかに。
凍った空気に鳴り響いた。
長身の死神の、遙か後方。
折れ、突き立った青い刃のすぐそばで。
年若い死神が。
年若い犬神の、魂を抱いて。
「できました！」
ひどく複雑な顔をして、その魂を掲げてみせた。



早瀬も、その瞬間までは呆然と二人の戦いを見ていたのだ。
しかし、足下に突き立ったヴァーダントの一本に、我に返ることを強制された。
赤い瞳が早瀬を射、すしてすぐに、犬神の長へと戻される。
『それを、しろ』
そうだ。
俺は。
すぐ側には、犬神の子の、生前の姿。
その瞳は、その場にそぐわぬ静かさで、立ちすくむ早瀬を見上げていた。
俺は、どうしたらいい？
そして、お前は。
どうしたい？

す、と。
少年の手が、早瀬に向かって伸ばされた。
〈たすけて〉
かすれた声が、白く凍らされた空気を。
死神だけに聞こえる、小さな音で、揺らした。

そう。
このまま、彼の魂を野に放てば、きっと、取り返しのつかないことになる。
漂って、自我を失えば禍津神に。
逆に、自我を肥大させてしまえば祟り神に。
そのどちらも、この人のよい犬神の望むところではないだろう。

だから、コイツは、俺が助けなきゃ。
やり方は、『ラインバレル』が知っていた。
死神の剣、『マキナ』は、魂と自我とを切り離す。
そうして、切り離された魂を回収し、輪廻可能な状態まで、回復させ、浄化する。
それが、死神の仕事。
早瀬の、仕事なのだ。

ゴメンな。
ゴメン。
お前だって、故郷（ここ）で眠りたいよな。
でもさ。
でも。
ゴメン。

ラインバレルを振り下ろす。
初めて抱えた魂は、ひどく重くて。
それでも早瀬はそれを掲げた。
世界を守る死神の。
それが、第一歩だった。



周囲の温度がまた下がる。
指先で術式を展開しながら、子おおかみを抱き上げたアスランが、それでも迷いのない瞳でイザークを見た。
お前がまだやるというなら、俺は止める。
一度、里を出たアスランは、死に神の仕事の重要性を、恐らく、イザークよりも知っている。
そうして、イザークの痛みも、怒りも。
誰よりも、知っているから。
だから俺が、力づくで止めてやる。
でも。

イザークはその視線に応えず、死神を睨んだ。
一族で弔うべきだと、そう、思い定めていた魂を抱えた、少年を、睨んだ。



カノンが受け持った禍津神は、結局最後は真矢も加わって、三人がかりになった。
やっと黒変したソレにほっと息をつき。
一騎たちは剣司の方へと駆け寄った。
残った仲間のもとへ、駆け寄った。



「よくやった、早瀬」
地に付いた氷に、皮膚をごっそり置いたまま。
血染めの足で、無造作に立つ死神は、軽く手を上げる仕草で再生しつつある剣たちを、すべて回収した。
「初めてにしては上出来だ」
そう、まるで何もなかったかのように。
「犬神の長よ、もうここで争う意味はないはずだが？」
上げた腕が、奇妙な形に歪んでいる。最後に、イザークの剣を受けた時に折れたのだろう。
死神の『一番手』には、痛覚がないというのは本当のことらしい。
「俺の腹の虫が治まらんと言ったら？」
しかしイザークは太刀を構えた。
犬神の長は、一族の痛みをすべて身の内に抱え込む。
それは、死神に刈られた魂も、同じ。
そうでなくとも、一族の者を他所で好き勝手にされる屈辱は、長として、耐え難いものだった。
「相手になる」
相対する、銀色狼と、蒼の死神。
緊張する空気。
ソレを、裂いて。

「そうじゃないだろ！」

座り込んだままの、剣司の声が、響いた。
「・・・そおじゃ、ないだろ・・・・・・」
嗚咽が半分以上を占めた、剣司の声に。
一騎は、あのとき感じた「異常」の理由を悟った。

衛が死んだ。
ずっと一緒だった、仲間が死んだ。
泣くべきだろう。
悼む、べきだろう。
今は、そういう時だろう。
禍津神がいて、泣いている場合じゃなかった。
それはたぶん、言い訳にはならない。
なったとしても、それは去った。
なら、今は。

「・・・そう、だな」
一騎はこくりと頷いた。
「長、これ以上の戦闘は無意味と考えます」
総士も頷き、そうして続けた。
「死神のことは聞いています。しかし、早瀬は信頼に足る人物だと、僕は考えます」
早瀬は驚いて総士を見た。
昨日、あまり話す機会もなかった。
彼を、見た。
「衛を預けても、大丈夫ではないでしょうか」
「あ・・・あたしも」
『破不那』との同化を解き、少しへにゃっとしながら真矢も言った。
「あたしも、早瀬ならいいと思うよ」
「私は、よくわからないが」
カノンが、やや硬い声で。
「昨日、そいつらは二人だけで、話が通じているようだった。・・・少し、羨ましかった」
彼らの声に、イザークは、いまいましそうに死神たちを睨み。
そうしてぶんっと、月啼哭をアスランへと投げてよこした。
今、里に居る者で、この太刀の手入れができるのは、アスランしかいない。
片手に子おおかみ。
片手に神剣。
見比べて、アスランはちいさく息をつく。
よくわかってない子おおかみが、長い刃を物珍しそうに見て。
その表面を、てちてちてち、と、叩いた。


「石神に伝えろ」
酷くひどく苦々しげに。
犬神の長は死神に、彼らの長への伝言を吐いた。
「すべてが終わったら、斬りに行くとな」
「余計な死を振り撒くな。これ以上、仕事が増えては困る」
イザークの言う「すべて」の意味を知っているのか、死に神の一番手は、ごく事務的に指摘した。
「運命が見えていれば、なんとでもなるだろう」
低く唸ったイザークに。
「我々が知ることができるのは、そこに静かではない死が在るということだけだ」
死神は、感情のない声で返す。
「それだけではないだろう」
「それだけだ。我々が知ることができるのは、な」
含みを残した言葉の意味を。
その無表情の裏を探り。
だいたいわかって嫌になって、イザークはぐしゃぐしゃと、もつれた銀髪をいっそうひどくかき回した。
まったく。
世の中面倒なことばかりだ！
「くそ、絶対殺るぞ。・・・・・・衛を、頼む」
それでも、これだけは、と。
どこか自分の後継に重なるほどの、明らかに未熟な死に神にそう声をかければ、彼はこくりと頷いて。
それから。
「前の・・・翔子っていったっけ。山下が、ちゃんと浄化したぜ」
その「山下」が誰なのか。
子供たちのうち、あのとき居合わせた一騎と総士だけが、おぼろげに、わかった。
「そう、良かった」
それでも真矢が、泣き笑いで言う。
剣司がこくこくと頷いて。
そうして、何か言おうとしたらしいカノンが声を詰まらせた。
一騎は、泣きながら総士の頭を抱え込んだ。
人前では泣けない、彼のために、そうした。

だって、それが俺らの仕事だからさ
俺らがやらなきゃ、世の中、死者の念で大変なことになっちゃうだろ。
死んだ奴から世界を守る。
世界から、死んだ奴を守る。
それが俺たち、正義の味方ってやつさ。

二人の手には、もう。
彼女のくれた、幸運の四つ葉は、ない。


終

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