犬神余話　-君のいた春-　１

田植え前の春祭り
稲刈り後の秋祭り
『隠れ里』の名はあれど。
いや、ヒトとカミの混ざり合う地だからこそ。
この日ばかりは犬神でないカミや、縁故、もしくは野心のあるヒト、もちろん純血の犬神や里を出た者なども集まって、結構な賑わいになるのだ。


アスランは春祭りの初日、上機嫌で長の館に子おおかみを迎えに来た。
「おーい、シン」
「はーーーい！」
てってけ出てきた子おおかみ、珍しいことに、ちゃんと前掛けをかけている。
「よし、行こうか」
「いこー！」
一緒に出てきた自分をガン無視して、楽しげに出て行こうとするふたりの襟首を、イザークはがっちり捕まえた。
「おい、貴様らどこ行く気だ」
「え・・・・どこって」
隠れ里のお祭りに決まってるじゃん。
そう、けろりと言われてしまい、長、頭を抱える。
「あのな！コイツは一応次の長だぞ！隠れ里なぞに連れて行くな！」
なんで隠れ里っていうかわかってるのかー！
と、長が吠えれば。
「次に長なんだから、里はみんな連れてった方がいいだろ！それに・・・」
言い返したアスランの後ろに、わらわらと、人影。
「どうしたんです？」
「まーた長が吠えてんだろ？」
「そろそろ時間ですが」
「行かないの？」
現れたのは、シンよりも少し下の年代の・・・しかし、見た目はもう、確実に、しかもずいぶん前に追い越している少年少女たち。
その面子を前にして。
長は、もう一声、吠えた。
「ニコルーー！」

犬神の里で、ある一定時期に生まれた子供たちは、禍津神を浄化する、『破不那』の適性の高い者が多かった。
彼らを統括するみどりの巻き毛の青年は、長の苦情を「いいじゃないですか」の一言で片づけた。
「うちの祭は、神事の色合いが強いですから。子供にはあまり面白くないでしょう？」
ここで、「もう子供じゃない！」という、剣司の合いの手が入って、無視されて。
「それに、カノンにもたまには里帰りさせてあげたいですし、アスランが一緒なら安心でしょう？」
比較的新しい仲間のカノンは、隠れ里の出身だ。
『破不那』を扱える者は少ない。本人が望みさえすれば、そこに、ヒトの血が混じっているか否かなど、関係がないのだ。
「それはわかった。だが何故コレもなんだ！」
とうとうコレ扱いかよ。
皆が無言で、つり下げられた子おおかみを凝視する。
「だって俺、お兄ちゃんだもんーー！」
「そうだぞ！だから一緒に引率するんだ！」
なんでだよ。
突っ込みは、声に出さず。
まあまあと、静かな迫力で長を宥める上司にすべてを託す。
『破不那』世代、現代っ子。



アさて　アさて　さては南京玉すだれ
チョイと返せば　チョイと返せば　
大漁旗にさも似たり、大漁旗が大漁旗が 　お目に止まれば枝垂れ柳と早変わり

「上手いもんだなぁ」
子おおかみの手を引いて・・・行くのは無理なので、すっかり抱き上げてしまったアスランは、ほらほら、とすだれを扱う芸人をシンに示してみせた。
「すっげー！」
口上とともに、旗から柳へと姿を変えたすだれに、子おおかみも大興奮。
こういった芸は、一人でするのが定石だろうが、今、人だかりができているのは、黒い服でそろえた、二人組の若者だった。
年長の一人が素晴らしい手並みですだれを扱い、まだ少年の一人がリズミカルに口上を述べている。
すだれを扱う青年は眼鏡をかけていて背が高く、口上を述べる少年は利かん気そうな瞳が印象的だった。
・・・どうやら、青年も口上を述べているらしいのだが、傍らに立った年若い少年の威勢の良さにかき消され、まったくほとんど聞こえてこない。
それが見事すぎる技におかしみを与え、道行く人の足を、ことさらに止めさせていた。
「あ、このひと前にも来てたよね」
真矢が言うと、隣に立った総士も頷いた。
「相方は違っていたが・・・随分前だったしな」
「え、俺知らない」
よく見えるようにと、抱いた子おおかみを肩車にしたアスランは、こんなのなら忘れないと思うんだけど、と呟く。

チョイと伸ばせば　モットと伸ばせば

バラバラと。
龍のようにうねり上がったすだれが、怒濤のことく、落ちてきて。

熊野補陀洛　那智の滝ィ

喝采が、上がる。

「貴方が来る前です。たしか」
答えた総士が、不自然に言葉を切った。
真夜がその足を踏みつけたからだ。
「そうそう、アスランがまだいない時だよ」
剣司がアスランの後ろで、しきりとシンを指差している。
ふうん、そっか、と頷いたアスランは、しかし気にはしなかったのだろう。
シンに銭をいくつか持たせ、彼らの置いた籠の中に、投げるようにと言い含める。
「ていっ！」
何故かまっすぐ青年の方に飛んでしまったそれを、やばいと思う間もあればこそ。
長身の青年、すだれの上で見事に受け止めて、するするとそれを、傍らの少年へ。
「ナイスだぜ！」
受け取った少年は、ぐい、と親指をシンに突き出して見せて。
意味はよくわかんないけども、誉められたのはわかったから、子おおかみ、大喜び。
皆、拍手喝采。
「咲良に土産、買って行こうぜ」
「食いもんはやめろってニコルが言ってた」
ばたばたと、少年たちが先に行く。
その背中を意識の端で追いながらも、アスランはすだれを操る青年から目が離せなかった。
それはまるで。
洗練された剣舞にも、似て。

永く同じ地で信仰され、また、土地の気を頼って力を増す神も在れば、こうして方々を回ることで、力を高める神も在る。
そういったモノたちはたいてい、こうした旅芸人や渡り巫女などに紛れて世を渡るのだ。
アスランも一時、こうした生活をしたことがあった。
なんだか少し、懐かしかった。


「あ、さっきの玉すだれの人だ」
「さっきのひとだー！」
焼き菓子、蜜菓子、おもちに団子。
もしイザークが見たならば、青筋立てそうな買い食いを道ばたで堪能していると、先ほど南京玉すだれの口上を述べていた少年が、店々をのぞきながらぷらぷらと歩いているのが目に入った。
何せ、そこいらじゅう命の長い神族だらけなのだ。子供の姿はひどく目立つ。
「どうも」
彼も、同年代の姿に惹かれるものがあったのだろう。
ふらふらと寄ってきて、てててっ、っと駆け寄ってきたシンの頭をさわりと撫でた。
「チビ、惜しかったな。もうちょっと勢いよく投げたら、当たったかも知れなかったケド」
「チビじゃないもん、シンだもん」
「十分チビじゃないか」
ひょいと子おおかみ抱き上げて、少年、ぽいとシンを投げ上げる。
「チビじゃないもーーん！」
言いながらも、高い高いが好きなシンはきゃっきゃとゴキゲンだ。
「キバイダー・ジェーット！」
「きゃーぅ！」
よくわからないかけ声と共に高く高く放り上げれば。
「えー、そこはゴウバイン・ロケットだろ」
一人、意味の分かったらしい衛が文句を入れた。
「あァ？ゴウバインって、ガキだなぁ。キバイダーだろ、やっぱ」
「キバイダーのがガキっぽいじゃないか。何だよあの横ツノ」
「あのカッコ良さがわかんないのかよ！」
なんかもう、シンそっちのけ。
「ですてにのがかっちょいいもん！」
だからそれ、何。

「・・・何の話だ？」
「さあ」
総士と一騎の呟きは、その場のみんなの呟きで。
まあとりあえず、置いておこう。

「どっから来たんだ？」
「どこって、旅芸人にそれ聞くなよ」
なんだか意気投合してしまったらしい衛と、早瀬と名乗った少年は、アスランにおごってもらった蜜菓子を歩きながらほおばった。
指に付いた蜜を舐めるのは、里でやったら怒られる。
それでも豪快に指を咥えた早瀬に、衛たちもそれに倣う。
犬神の守護地域をほとんど出ることのない犬神の子らは、仕草まで違う同年代の少年に、みんな、なんとなく興味津々。
それでもきょろきょろとあたりを見回し、剣司は小物の店の前で足を止めた。
「こんなの、どうだ？」
組み木細工の小箱を指すが。
「えー、でもさっきのお店の方が綺麗だったよ？」
あっという間に真矢にダメ出しを食らってしまった。
「そっか・・・」
落胆した様子の剣司に、子おおかみがあっちあっちと他の店を指す。
「飴食べると、元気出るんだよ！」
そりゃまあ、そうだけど。
「だからシン、食べ物はダメだって」
アスラン、そう言いながら、水飴を買ってやっているのは何故だろう。
「アスラン、それ以上シンに食べさせると、長が・・・」
「ほら、おまえらも」
総士が注意し終わる前に、人数分の水飴を絡めた棒が差し出された。
水飴同士がくっついて、なんかもうタイヘン。
「何探してんだ？」
当たり前のように目の前に突き出されたその一本を、礼を言って受け取って、早瀬が聞く。
「来られなかった奴がいてさ。土産探してんだ」
「姉御、何喜ぶかなぁ」
答えた剣司と衛に、早瀬は水飴のついた棒で道向こうを指した。
「それなら、あっちに大陸渡りの櫛とか扱ってる店出てたけど。女なら、そういうの好きなんじゃないか？」
どこだどこだと騒ぐ二人に、総士が不思議そうな顔で問いかける。
「櫛・・・でも、朔良への土産だろう？」
そんなものどうするんだ、と言った彼に。
みんななんだか、ビミョウな顔で笑った。

早瀬の教えてくれた店で、みんなで出し合い、咲良に可愛い桜の櫛を買った。
「俺も、何か買ってってやろうかな・・・」
早瀬は違う店で、やたらと悩んだ挙げ句に小さな首飾りを買っていた。
売っていたのはアスランの顔見知りの犬神で、細工の話などをしていたら、随分とまけてもらえた。
「何なに、カノジョ？」
のぞき込んだ衛に、早瀬は少しだけ赤くなる。
「そんなんじゃないよ。まあ、少し世話んなってるっていうかさ」
彼が選んだものは、四つ葉の詰草を模したものだった。
「これ、幸運のお守りなんだろ、確か」
葉に塗った色の磨きがどうこうと、アスランがよくわからないことを言っている。
真面目に聞いているのは、店主と何故かカノンだけだ。
「よく知ってんな」
包んでもらったそれを大事に仕舞い込み、早瀬はちょっと遠くを見た。
「ああ・・・知り合いで、持ってる奴いてさ、アレいいなって思ってたんだ」
「ホントはね、中ノ原で見つけた本物がいいんだよ」
女の子らしく、真矢が解説を入れる。
中ノ原で希に見つかる四つ葉の詰草は、幸運を呼ぶと言われている。
子供たちにはおなじみの、そして少し憧れのアイテムなのだった。
「でもあたし、見つけたことないんだよねぇ」
「私も、ない」
残念そうな少女たちに、総士が続けた。
「翔子が、見つけるの上手だったな」
みんなの表情が、強ばる。
「翔子って、確か・・・」
アスランが、首を傾げながら口を開く。
真矢がまた、総士の足を踏んで。
今度は衛が、シンを指差して。
「あ・・・団子！草団子！！」
剣司が素っ頓狂な声を上げた。
「おだんごー！」
シンがそっちへ駆けていく。
みんなわさわさとその後を追って。
だから。
早瀬も表情を硬くしていたことに、誰も、気づかなかった。

アスランは、子供たちが何かを食べているのを見るのが大好きだ。
特に、子おおかみがあむあむしてるのが大好きだ。
でも、他の子たちが食べてるのも、やっぱりやっぱり大好きで。
それはもう、理屈ではない。
とにかくとにかく好きなのだ。
だからまた、山のように草団子買って。
さすがに恐縮しだした皆に、笑顔で配る。
そうして皆で団子をほおばっていると、あ、と早瀬が顔を上げた。
彼の視線をたどれば、人混みに紛れにくい黒装束の長身が、こちらに歩いてくるのが見えた。
早瀬の相方の青年だ。
ギルバートよりも、背、高いかも、と、草団子をほおばりながら、アスランは思った。
持った気配も独特で、人を集める商売ならば、それはとても得なことだろう。
「早瀬、何をやっている。夜の興行の場所が取れたぞ」
ちょっと怖いような低音に、しかし慣れているのだろう。早瀬はひょいと団子を差し出して、言った。
「あ、はい。・・・・コレおごってもらってたんです。森次さんもどうですか？」
早瀬の上げて見せた団子を、冷たい瞳でちらりと一瞥し、森次と呼ばれた青年は、明らかに引率のアスランに頭を下げた。
「ありがとうございます。連れが、ごちそうになったようで」
「いえ・・・人数多い方が、楽しいですから」
あー、眼鏡でよくわかんなかったけども、近くで見たらキレイなカオだ、とアスランは思った。
なんかちょっと好みだけども、食指が動かないのは、もうイザークがいるからか、それとも何か違うのか。
んくん、と団子を飲み込んで、衛がこそりと早瀬に言った。
「親方厳しいの？」
「親方じゃないって」
確かに。
親方と言うには青年は若く、互いの口調は砕けている。
「行くぞ」
そうして、きびすを返した青年の、黒衣を留めた帯の端。
あ・・・四つ葉。
目の良い真矢と、力に敏感なアスランだけが、気づいた。
早瀬が言ってたのは、彼のことだと。
何か、ささやかな力で玉に封じられた、緑のままの、四つ葉。
「あー、はいはい。・・・ごちそうさまでした。ありがとな！」
青年が会釈をし、少年がぶんぶんと手を振る。
「またなー！」
一騎が言うと、早瀬は複雑な顔をして、笑った。
「えっと、たぶんな！」
そうか。
彼の背中を見送って、犬神の子供たちは思った。
「たぶん」
また会えるとは、限らない。
一騎は、総士と顔を見合わせた。
逝ってしまった少女。
行ってしまった少年。
そうして、危なかった、彼女。
それは、自分たちも、同じだけれど。
「俺らも行こうか」
「ああ、行こう」
それでも今は、連れだって、里へと帰る。
先を行くアスランの背中で、シンが寝こけて、首がカクンカクンいっていた。



「恐らく、あの子供のどれかだ」
「え・・・」
低く囁かれた言葉に、早瀬は思わず足を止めた。
ただでさえ歩幅が違うのに、あっと言う間に置いて行かれる。
その距離を、慌てて走って、追いついて。
「どれかって、でも森次さん」
子供って、と言いかけて。
「子供だからといって、例外はない。忘れたのか？山下の独り立ちも、犬神の子供だった」
そう遮られた。
そうだ。
総士の言っていた、『翔子』。
友人の語った、一人での初仕事。
「お前ができなければ私がやる。そのつもりで来ているからな」
眼鏡を押し上げた森次に。
「ふざけんなよ」
思わず、語気を荒げて。
「俺が、やる」
早瀬は、そう言い切った。
「だって俺は、正義の味方だからな！」
瞳が赤く、輝いていた。

犬神へ戻る　２へ