３　桃の霞　

襖には源氏物語の絵が色鮮やかに四季とりどりに描かれて、天上を仰ぎ見れば、格子
の金具は煌めいて花鳥の絵が描き込まれている。
ムウはめったにないことだが、落ち着かなげにしていた。
ヤマト屋から本を持ってきたという名目で入り込んだ御三家の内の紀伊家下屋敷の奥
である。
少しだけ斜め前に座るキラに小声で尋ねてみる。
「一体全体、将軍家の姫さんとどうやってしりあったんだよ？お前さん」
「知り合ったって…街で出くわしたんですけれど」
「は？街でって…」
会話を続けようとした所に
「お姫(ひい)様の御成りです」
との声がかかり、しずしずと一人の姫君が上座に付いた。
「ラクス・クラインですわ。
　キラ、顔をあげて下さい。そちらの方も。よく来てくださいました」
頭(こうべ)をあげれば、桃色の髪に青味を帯びた灰色の目の愛らしい姫君が座ってい
た。
付き従ってきた侍女に頷いてみせると、侍女は辺りをうかがい、部屋を退出して、襖
をピタリと閉めていった。おそらくは襖の前で、番をするのだろう。
「ムウさん、阿片騒動の件は、どうなっているのでしょうか」
姫君は、何の飾りもなくすぐに本題を問いかけて来た。
「どう、と言われても、まだ確証がない限り、申し上げようがございやせん」
「そう、その「確証」なのです」
意を得たりとばかり姫君の瞳の煌めきが鋭くなった。
「阿片の騒動の事ばかりではありません。
父上が今月に入って、数日体調を崩されたことがあって。
原因がわからなかったのですが、東叡山の御坊が申されるには、呪詛の疑いがあると
のことで…しかも、その呪詛、この江戸の中で行われているようだと言うのです。そ
の場所の中心はどこかわかりませんでしたが、水戸家の下屋敷を含む一帯らしいので
す」
ムウの目の色が変わった。
「そこまで、わかってて…」
しかし、姫君はひるまずに言を続ける。
「水戸家は夏に入る頃から、盛んに南国、北国の大藩と音信を取り交わしています。
将軍家を廃さんとする動きのように見えます。それだけの心づもりで動いているので
しょう。将軍家と水戸家が事を構えるとあらば、天下が乱れますわ。それだけは避け
ねばならないというのが父上のお考えなのです」
二人に間に、沈黙が落ちたが。
ムウは「鷹」の顔を出して問うた。
桃の花のようにたおやかに見える姫君に。
「つまり、表沙汰にはあくまで穏やかに、何か証拠をつかんで水戸家を身動きとれな
くさせて、押さえ込みたいと」
「そう、です」
「将軍家のお庭番は、それだから使えねえと」
ラクスの視線は、「鷹」の目差しを真っ向から受けとめていた。
「はい」
「よっしゃ。わかった。もともと長官からの命令でさあ。やらせて頂きやしょう」
「やっていただけますか」
「ええ。ただし…」
「ただし？」
「万が一の時、水戸家に追われた時の逃げ込み先を御用意願いませんかね？」
これだけは譲れないとばかりに、「鷹」の目は険しい。
姫君は鷹揚にうなずいた。
「わかりましたわ。どちらがよろしいですか？」
「水路を伝って逃げるのが上策と思われますから、ちょいと遠くなりやすが、「浜御
殿」では？」
「父上にお願いして、お庭番の者も待機させるようにいたしましょう」
二人の会話がまとまったようで、ほっとしていたキラの耳に襖の開く音が響いた。
先程の侍女が頭をたれて言上する。
「お姫さま。尾張藩下屋敷よりのお使いの方がお見えとのことでございます」
「まあ、どうしましょう。お二人にお茶でもさしあげようと思っていましたのに」
「…その、僕たちはこれで失礼しますから」
キラが腰をあげかけると、姫君は淋しげな色を頬ににじませた。
「残念ですわ。御本のお話もしたかったですのに」
「ああ。こちらの御箱の中に、また、新しい御本を入れて来ました」
「まあ、嬉しいですわ。キラ。では、また、時が許すときに」
キラとムウは侍女に案内されて、紀伊家を出たが、廻廊を行くキラの面差しに目を留
めた婦人がいたことには、二人とも気が付かなかったのだった。