２　鷹と星

本所二つにある小料理屋『葦月』は、水無月に入ってしばらく店を閉めていたが、月
の半ばを過ぎて、店は再び、客でにぎわうようになった。
ちょっとした小料理、しかもほんわりと腹にしみいる暖かな優しい味付け、おまけに
美人の女将や幼いがくりくりとした瞳が愛らしい娘が、料理を運んでくれるとなれ
ば、「風情のいい」、「足の向きやすい」店として、この辺りではちょっと名が知ら
れているのだ。

その日、最後の客が、女将に送られて店を出て。
そして、女将と入れ替わりに亭主のムウが店表に出ると、縄暖簾の後ろの戸をぴしり
と閉めて、辺りをうかがった。
やがて、
「出てきな」
「ここ数日、何が目当てかしらねえが、つきまとわれたんじゃ、うるさくてかなわね
えんだよ！」
男の押さえていながらも鋭い声に、隣の店の大きな看板の影からすらりとした細身の
影がおずおずと出てきた。
ムウの青い瞳が、心底驚いたように大きく見開かれた。
「…こいつあ、驚いた。ヤマト屋のキラ坊主、じゃねえか！」
「ムウさん、その「坊主」っての、止めて下さい」
満月の頃を過ぎたとはいえ、いまだ明るい月影の中に整った面をさらしながら青年
は、心底、困ったように言ったのだった。
「…ここ数日、いや、店を閉めてた頃もそうだ。何だって、お前さんが俺達のことを
見張るような真似をする？」
ムウにとっては、キラは日本橋の本屋の大店の息子で、数年前、たちの良くない輩に
喧嘩をふっかけられそうになっていた所を助けて以来の仲でである。
時々、友人達と、店に足を運んで来ることはあるが、いかにも、おっとりとした「御
曹司」で、自分たちの動向を見張っていたとは想像も付かなかったのである。
「…白鬼が放つ鷹」
キラの一言は、ムウがまとう気を一変させた。
「お前さん、そんな言葉、どこで、聞き込んだ？」
「誰にも漏らさないという約束で、緋牡丹太夫とい組の頭から」
ムウの全身から立ちのぼっていた闘気ともいうべき気がふっと和らいだ。
「あの二人から「鷹」って言葉、聞き出すなんざ、お前さん、大物だな」
「ムウさん、お願いです。どうしても、教えてほしいことがあるんです」
「知ってどうする？」
「僕は、ある人を助け出したいんです。ムウさんは、その人が今、どこでどうしてる
か知っているんでしょう！？」
詰め寄るキラの瞳の中にまたたく必死の色合いに「鷹」はうなずいた。
「ともかく、店にあがりな。話はそれからだ」

店に上がると女将のマリューが顔を出した。
「メイリンは？」
ムウが尋ねると、
「もう寝付いたわ。今日は、たくさん働いてくれたもの」
にっこりと微笑み返す。
ムウの後ろにキラがいることに、ちょっと目を見張りはしたが、すぐに三人分の茶を
用意してきた。
何から話して良いものやらわからず、キラは少しせきこんで話し出した。
「ムウさん、ムウさんはマリューさんと一緒に、ここしばらく若狭守様や周防守、越
前守様、水戸様なんかの下屋敷のある辺りで、水菓子の看板を出して、桃や瓜売りの
屋台を出していましたね。あの辺りの屋敷に、捕らわれているんでしょう？」
「…ったく、いつからつきまとっていやががったんだか。捕らわれているって、誰が
だ？」
キラの性急さと直截さに呆れ半分、ムウもすっぱりと尋ね返した。
「「紅太夫」です」
「「紅太夫」を助け出して、どうしようってんだ？お前さんの馴染みは「緋牡丹太
夫」だろうが」
「「紅太夫」は、いえ、アスランとは幼馴染みなんです。一昔前、ザラ家断絶の際に
は、僕はほんの子供で何もできなかった。でも、今なら、何かできる。いえ、何かし
たいんです。でなければ、一生後悔します」
「……何とねえ、「紅太夫」アスラン・ザラの幼馴染みときたか」
「鷹」はしばらく黙り込んだが。視線をあげ、キラの瞳を真っ向から射抜いた。
「坊主。道場での腕前は凄いもんだって聞いちゃいるが、お前さん、人を斬れるか？
いざとなったら、そうしなきゃならない修羅場だぞ」
「覚悟は、出来ています」
キラの紫色の瞳は落ち着いていた。
「わかった。そこまで言うなら、協力してもらおう」
「ええと、その、ムウさん」
「何だ？」
「「紅太夫」を助けるのに、力を貸して下さる方がいるんです。逢って頂けません
か」
「はあ？」
キラが素早くムウの耳にその名を囁くと。
「たまげたな。お前さん、いったい何者だ？」
「何者って…僕はヤマト屋のキラですよ」
キラは困ったように、ふんわりと笑ったのだった。