１ 炎(ほむら)立つ
火付け盗賊改メ方長官イザーク・ジュールの口から、その名を告げられて、詮議の部
屋に集まった全員が息をのんだ。
やがて口火を切ったのは、ニコル・アマルフィである。
「確かな事なんですか？それは」
「加賀守様も、領国が隣にある縁で親しい越前守様も、確信の持たないことはおっ
しゃらない方々だ。特に越前守様は謹厳なお人柄で、この事は越前守様下屋敷に奉公
に上がっている大店の娘で気性がしっかりとした者の言ったことだそうだ」
長官の声が部屋の気の中にしみこんでいくようであった。
「水戸家か…」
年長の与力ミゲル・アイマンがため息のように、その御家の名前を口にだした。
同じく与力で、イザークの乳兄弟でもあるディアッカ・エルスマンが、一同を代表す
るように感慨深げに言う。
「水戸さんの下屋敷なら、吉原からそう遠くはねえ。しかし、天下の副将軍のお家柄
だぜ？」
「だから、用心して事にあたらねばなるまい」
長官の厳しい声音が、全員の腹におさまった。
年が改まってからすぐの水面下での阿片騒動。
春中かけて、陸路を封じたと思えば、予想していたこととはいえ、夏に入る頃には、
水路を使って、江戸の市中へ阿片を捌こうとはいりこんでくる輩とのぎりぎりの闘
争。
その渦中に、ことの陣頭指揮に当たっていたイザークの情人、吉原の二大太夫と称さ
れる「紅太夫」が消えた。
残されていた文からは、「紅太夫」が特定の相手から、再三、相手方の屋敷に来るよ
うに請われていたらしいことがわかる。
「紅太夫」の「男」といえば、火付け盗賊改メ方長官イザーク・ジュールただ一人と
いうのは巷によく知られていたことだったから、人質に取られたとも言える。
しかも、「紅太夫」こと、アスラン・ザラは、一昔前、阿片密造の罪を着せられて主
家断絶の憂き目を見たザラ家の嫡子にして、本人は、相当に本草学に詳しい。阿片に
ついては医師以上によく知っている…となっては、単なる人質とも思えない。
おそらくは、いくつかある「敵」の本拠のどこかに拉致されたアスランの居場所を突
き止めることが、イザーク達の新たな役目となっていた。
「敵」はどうやら、「葵」の御紋所を使ってもおかしくない家柄らしいとわかり、江
戸中のそれらしい大名の屋敷をあたってみたのだが、何に手がかりも得られず、遠く
へ連れ去られたのかと思案しだした頃。
イザークにとっては親戚筋にあたる加賀守から言伝が届いた。
曰く「越前守殿の下屋敷で、「向かいの水戸家の下屋敷の裏手へ駕籠が着けられて、
瑠璃の髪をした綺麗な人が抱え上げられて入っていくのをみた」と奉公人が言ってい
る」
越前守下屋敷も水戸家下屋敷も、吉原からそう遠くはない。
紅太夫が捉えられている場所として、多いに考えられる可能性であった。
「世の中に似た顔三人、っては言うけど…」
ラスティー・マッケンジーがつぶやけば。
「アスランに限ってそれは、なさそうですね」
ニコルが、確信を持ったように言う。
詮議の場ではあるが、「アスラン」と他人が呼ぶのが良い気がしなくて、
「いてたまるか。アスランに似た奴なんぞ…」
言いさして、イザークは上座からさっと立ち上がると、正面の襖をすぱんっと開け
た。
立っていたのは、イザークに似通った美貌の女人。
イザークの母、エザリア・ジュールであった。
「母上、いったい、何故、役宅に…」
息子の問いに母は応えず、必死の形相でイザークに詰めよってくる。
「「アスラン」、と。今、「アスラン」と申しておりませんでしたか？」
「母上。いかに母上とて、お役目のことは…」
「「アスラン」、ザラ家の嫡子、「アスラン・ザラ」のことなのでしょう！」
「母上！どうしてそれを…」
「ああ、レノア！生きていました…生きていました！！貴方の子が！」
アスランの母の名を、自分の母が愛おしげに呼ぶのにイザークは面くらった。
「は、母上は、レノア・ザラと面識がおありだったのですか」
「レノアは、私にとって、大事な人でした」
「イザーク、さあ、すぐに、今すぐに母に逢わせて下さい。「アスラン」を。レノア
の子を！」
「母上、無理です」
イザークは腹をくくった。
お役目のことは今まで極力、母に話すことのないようにしてきたのだが、今回はどう
やらアスランの行方についての手がかりが母からも得られそうなのだ。
「今、行方が知れぬので、探している所なのです」
「行方、知れず…」
めったなことでは動じることのない母の白い面輪がさっと青ざめた。
「まさか、「京」にいるのではないのでしょうね？」
「京の都？何故です？」
「アスランの身には、将軍家とミナモト家嫡流の血が流れています。しかも、ザラ家
といえば、御三家に肩を並べるほどの扱いを受けてきた家、新たに昔のように、京で
幕府を開けるくらいの血の持ち主なのですよ」
「な…」
「鬼」が言葉につまった。
「公家よりの水戸家はアスランの母、そのまた母上と何とか公家に嫁がせようとして
いたものです。そなたなら知ってるでしょう。水戸家が何かと公家方よりなのは」
「ええ。わかりました。母上。京にいることも考えて、アスランの行方を探させま
す」
「きっとですよ。必ず、母に逢わせて下さい」
古くからいる家人に母を奥の座敷に案内させることにして、詮議の場に戻ったイザー
ク・ジュールの瞳には、炯々たる焔が燃えていた。
「ラスティー。水戸家に関する情報を」
「まかしときな」
「ミゲルは引き続き、阿片が市中へ入らぬよう、指揮してくれ」
「おう」
「ディアッカは、京の都の情報と、ここ一月ほど江戸から京へ出た人の改めを」
「わかった」
「ニコルは役宅で、いつも通り、連絡(つなぎ)を皆の間にまわしてくれ」
「はい」
「鷹を放つ」
長官の口から、宣戦布告とも言うべき言葉が矢のようにほとばしり出た。
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