館山。
荒ぶる犬神の宿る奥山を背に、十二の小さな峰がそびえ立つその麓。
外の郭に、犬神一族の「長の館」を構える卯月館では、夜明けと同時に大門が開かれる。
一間先は判らぬほど、濃い靄が立ちこめた朝。
大門の近くで、大きな声があがった。
「こらあ！待てぇ！」
靄に消えかかる黒い小さな塊を追って駆けてきた銅(あかがね)色の髪をした青年が、
まだ短いとはいえ、ふさふさと揺れる尾をつかみあげた。
「離せようっ！」
ぶらんと青年に吊しあげられたのは、幼いといって良いほどの仔狼。
黒い毛並みに、瞳は深紅。
「長」の徴である、紅い瞳が朝霧にぬれて、けむっている。
「離せった、らっ！」
じたばたと、もがいていた仔狼だったが。
「朝早くから、騒がしいぞ」
低くて、よく通る声がした途端、びくりと固まった。
白い霧の壁から、白衣に銀の髪をなびかせた長身の若者が姿を顕す。
青年の傍らには、金の髪のさらに丈高い若者が付き従っていた。
一族の長イザーク・ジュールとその乳兄弟ディアッカ・エルスマンである。
「小僧。何処へ行こうとしていた」
長の前でつるし上げたままではと、今度は、ひょいっと世話役のラスティの腕の中に
抱え込まれた黒い狼は、長の言葉に目を伏せた。
「ここ数日、行の最中もうわの空。門の閉まる刻限になっても帰らず、皆を心配させ
たかと思えば、翌朝、開門と同時に戻ってきたそうだな」
黒狼、シン・アスカは黙ったままだ。
「シン、貴様には、次代の長としての自覚がなさ過ぎる」
年若い長の薄青い瞳の中で、銀色の光彩が輝いた。
「言え。何処へ行こうとしていた」
もとより、一族の者にとって長の命令は絶対だが、シンは逆らいがたい威に気押され
て、言葉を喉の奥から転がした。
「…奥」
「奥山か。まだ、早いと言い付けていたはずだぞ」
「早く、なんてないっ！人が行っていいのに、なんで、俺が行っちゃ行けないんだ！」
「人、だと？」
シンの言葉に、イザークの眉間に皺が一筋刻まれた。
その様を見てとって、ディアッカが口を挟んだ。
「シン、奥山には人は入らない。知っているだろ？長に詳しく話せ」
「くわしく、って、俺、知らない…」
ちょっとうなだれた仔狼を促すように、結構、世話好きな性分の金髪の若者が立て続
けに言葉を連ねた。
「どんな「人」だ。男か、女か？背はどのくらいだ？どんな身なりをしていた？」
世話役の青年の腕の中で小さくなりながらも、仔狼は、ぽつぽつと話し出す。
「長より、ちょっと小さい。しろい着物きて、滝にうたれてた」
シンの頭の上で三人の青年が顔を見合わせた。
何か、いけないことを、言ってしまったのだろうか？
三人の有様にただならぬ風情を感じとったシンは、慌てて言い足した。
「ひ、人だけど、俺のこと見て、全然怖がらなかったしっ。一緒に、火にあたらせて
くれて。いたいのの、手当てまでしてくれた！」
言ってるうちに、シンの胸の中には、数度しか逢ったことがないのに何故か懐かしい
ばかりの、その人の面差しが浮かび上がってくる。
「お山の緑みたいな、きれいな目をした、やさしい人だよっ！」
言い放ちざま、ちょっと放心してるような青年の腕をかいくぐって、シンはするりと
大地に降り立ち、あっという間に大門の外へ駆けだして行く。
「あ、こらっ、シン！」
慌てて、ラスティが後を追う。
白い霧が流れて、取り残された若い長と乳兄弟の男の耳に、どこか面白がっているよ
うな深い男の声が響いた。
「翠の、きれいな目をした、やさしい「人」か…」
いつから、いたものか。
艶やかな黒髪を背に流した男が、霧の中にたたずんでいた。
館主(たてぬし)の血筋ではないが、その聡明さ故に、長の御前の合議には必ず相談役
として奉られることが多いギルバート・デュランダルである。
その腕には、先日拾ったという、青味を帯びた金の毛並みの仔狼が囲われている。
小さな金狼の毛をなでながら、琥珀色の瞳を金に輝かせて、男は長に尋ねるともなく
問いかける。
「行かせてしまって、よかったのかい？」
再び、瞳に銀の光を宿らせて、何も応えぬまま若い長は踵をかえした。金の髪の若者
も無言でそれに従う。
たちこめた靄は、杳として晴れず、その日の朝、卯月館は白い霧に閉ざされたままで
あった。
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