文をしたためおえたパトリック・ザラの目に、紅いものがぼんやりと映った。
みずから謹慎した部屋の中。
そろそろ行灯の灯りが差し入れられる薄暮の中に、浮かび上がる紅椿。
レノア。
アスランは、本当に、そなたによく似ているな…
夕餉の膳を下げにきた側仕えの者が、ひっそりと「若様からでございます」と言っ
て、小さな部屋の小さな床に据え置いていった一輪挿しに挿された椿に向かって、男
は亡き妻に語りかける。
「好きなだけ、部屋に飾るなり、なんなりすればよい」
そう、言っておいたはずなのに。
「お庭で眺めるのが、一番、嬉しうございます」
妻は微笑んで、真剣な顔で、いつも三本だけ枝を花木から取っていた。
今日は、たくさん枝を取ったなと意外に思っていると、決まってその夜のうちに家令
のサトウが、困ったような顔をして「レノア様からでございます」と言って、一輪挿
しに挿した花を文机に向かって書き付けをしている所に持ってきたものだ。
墨が乾くのをまって、書を封じ宛名を書き記す。
差し出し人の名を書くべき場所に、名は書かない。いや、この状況では書けない。
明日、朝一番に届けてもらおう。
あの御坊であれば、一命を賭してでも、アスランを京の本山か近江の霊山へやる手は
ずを整えてくださるはずだ。
寺社奉行を永く勤めていたせいか、謹慎の処分を受けた身だというのに、ちらほらと
江戸の名刹から見舞いの文が届いてはいたが。親しくさせてもらっていたとはいえ、
東国の宗派を束ねる大寺の和尚直筆の文には頭が下がった。
文机の傍らのあちこちからの文を収めた黒塗りの文箱を軽く睨み、男はためていた息
を吐いた。
屋敷内での謹慎処分を受けた身に、近しい親戚ほど手の平をかえしたような応対。
亡き妻の里方の大名家からも、もともと音信は途絶えがちだったが、文一つ来ない。
妻の死で頓挫したままになっている息子の縁談相手からも、文は来るはずがない。ご
禁制の品を秘かに自邸で造っていた疑いをかけられているのだ。御三家の血筋が文を
よこせるはずもない。
「将軍家の盾となれ」と家祖が言い残した名誉に、かげりがさした。
しかし、ザラ家の当主として、家に仕えている者、一族に咎が及ばぬよう、「けじ
め」はつけねばならぬ。
そして…。
男の眉間に深い皺が一筋刻まれた。
アスランは。
あの子は、渡さぬ。
謹慎中の身に、何度か秘かに届けられた、一見、同情にあふれた文。
「ご子息を預からせてもらうことも考えている」とは、親切めいているようで、取引
にすぎないことなど、パトリックには見え透いていて、いっそ滑稽なくらいだった。
息子アスランの身には、亡き妻レノアを通じて、将軍家とミナモト家、二つの血筋が
流れている。
ミナモトの血を祀りあげて、徳永将軍家を形ばかりの将軍にしようと躍起になってい
る輩のことは、調べられる限りのことを調べて知っている。
思いのままにならないのならと妻を死に追いやった輩に、アスランを託せるはずがな
い。
「将軍家の盾」であるザラ家の名誉も、何もかも、救えるものは、この身にかえて
も…。
「また、根をつめて、お役目をなさっていらしたのですか？」
細い声が耳をくすぐり、額の縦皺に、優しい指が触れた心地がする。
最後の西陽をまとわりつかせて、椿の紅が輝いていた。
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