恋は異なモノ

「レイの水揚げが決まったそうです」
久々に訪れた、アスラン太夫の部屋。
酒も注がずにいきなりそう切り出され、ギルバートはゆるりと笑って見せた。
「ああ、そのようだね」
この前に来たとき、彼に蹴られた背中は、今だに痛む。
しかし、それを表に出すほど、ギルバートも無粋ではない。
「その後すぐに、貴方が身請けすることになっているとか」
アスラン太夫の声が硬い。
ああ、これはだいぶ怒っているね。
背中の痛みがぶり返し、ひるみそうになったギルバートだが、ここで引いてはこれからの彼との関係に支障をきたす。
「ああ、そうだよ」
だから男は、ことさら余裕に笑うのだ。
「どういうことですか！あの子はまだ子供だ。早過ぎます！」
本気で怒っているアスラン太夫は、とても綺麗だ。
赤い焔が立って見えるようだ。
それが、こんな物言いをするこの太夫が、この店の御職である所以なのだろう。
「仕方がないだろう。水揚げ前の禿では、身請けできないと店が言うのだからね」
水揚げ前の禿は売れない、しかしそれが済んだ後ならば、と。
値を吊り上げる口実であることはわかっていたが、それでもギルバートはレイを望んだ。
「君への嫌がらせではないよ。・・・この前、私を蹴り出してくれただろう」
「はい」
アスラン太夫は、きっぱりはっきり頷いた。
その様子に、後ろめたさや反省の色は微塵もない。
ギルバートは、ふう、とこれ見よがしにため息をついた。
「君の力は絶大だね。そのまま、店を叩き出されそうになってね」
「そうでしょうね」
彼の声は、強いまま。
謝る気など、かけらもないらしい。
まあ、それが、ギルバートが、そうして他の客たちが、彼を愛する理由でもあるだけれど。
「それを止めて、介抱してくれたのがレイなのだよ」
そうして、そんな陳腐なことが、ギルバートがレイを見初めた理由だった。
「それだけですか」
「それだけだよ」
まったく、情けないことに。
「何故・・・・」
しかし、この妓楼住まいの長い太夫には、それが信じ難いことだったらしい。
怪しむ顔をして、翠の瞳をすうっと眇める。
その、危険な光を愛でながら、ギルバートはくくっと笑った。
「では聞くがね、君は何故、あの白鬼がいいのかな？」
「それは・・・」
アスランン太夫は、目に見えてうろたえた。
今までの、強気な態度との違いが可愛らしい。
吉原一の人気を誇る、アスラン太夫の『いい人』が、火付け盗賊改め方、「白鬼のイザーク」であることは、太夫の常連ならば、誰もが知る事実だった。
「そういうものだろう」
「そういうものですか」
そう呟いたアスラン太夫は、ちいさく笑うと、すっと、床に三つ指を付いた。
そうして、今までギルバートが見たこともないほど丁寧に、慎ましく、頭を下げた。
「レイのこと、よろしくお願いいたします」
「ああ、もちろんだよ」
そう、この潔さも、ギルバートが、江戸の白鬼が、そうして彼の客すべてが、愛するところなのだ。
「しかし、今の私は君の客だ。・・・楽しませてくれるね」
「仕方ありませんね・・・」
軽く杯を上げて見せると、大人しくいざり寄ったアスラン太夫は、流れるような動きでそこに酒を満たす。
他の太夫たちのように、楚々とした仕草でも、誘うようなものでもなく。
無駄がないからこそ、美しい所作。
付かず離れずの絶妙な距離から、ほのかに香る、香りと体温。
一献、二献とそれを楽しみ、三度目に注がれた酒を、口移しに彼に与え、そうしてギルバートは杯を置いた。
わずかに酒の香の残る唇は、既に酔ったように、しっとりと赤い。
その色に誘われるように、繰り返し口付けながら、側にしつらえられた褥に横たえる腕は、もう慣れたもの。
羽織も襦袢もそのままに、するりと下から手を通せば、誘うように開かれた膝がふるふると震える。
そんな様子を眺めながら、なめらかな肌の質感を愉しみ、焦れたように袴に指を掛けられて、苦笑しながら彼のやりやすいよう、身を寄せてやる。
「あっ・・・」
ギルバートは、片手で太夫の帯を解いてやりながら、脚を愉しんでいた手で、立ち上がりかけていたものを軽く握る。
彼は小さく悲鳴を上げてから、不意に伏せていた瞳を開いた。
「レイには・・・優しくしてくださいよ」
「大丈夫、わかっているよ」
「どうだか・・・んぁ」
体を返され、着物を取られ。
腰ばかりを曝す、恥ずかしい姿を取らされて。
アスランはもう一度、「どうだか」と呟くけれど。
「レイには・・・そうだな、こうやって」
とろり、と、そこに香油が垂らされる。
明かりの側に置かれていたそれは、ほんのりと温かく、アスランの肌に難なく馴染んだ。
「ちゃんと濡らして、ね・・・」
ぬるり、と入ってくる指。太夫は小さく息をつき、そのはじめの感触を耐えた。
「優しく、慣らしてあげてね」
「ん・・・んっ」
ギルバートの指は、ゆるゆると熱い襞を擦り、時折、感じる場所をかすめては、アスラン太夫を悶えさせる。
「無茶などしないさ。こうやって、ゆっくりと・・・大切に可愛がってあげるよ？」
「あ、ぁ・・・ん」
二本、三本と徐々に増やされた指が、その言葉の通り、ゆっくり、優しく太夫の中を行き来する。
そのたびに、熟れた襞は震え、男を咥え慣れた体は、その先を求めて身悶えた。
「やっ・・・ぁ、旦那様・・・・」
「ん？どうしたんだい？もっと・・・ゆっくり慣らしてやった方がいいのかな」
切なげなアスラン太夫の様子に、わざと気付かぬ振りをして。
ギルバートは、緩慢な動きで太夫の中を弄りつくしていく。
「意地が、悪い・・・・」
「どこがだね？教えてくれないかい？」
「んっ、も・・・ください・・・・」
初めてのレイには、このくらい優しくして欲しい。
しかし、慣れたアスラン太夫には、この優しさは辛すぎる。
「足りない・・・・」
「ふふ、正直だね」
「っあん！」
指先で感じる場所をつついてやると、アスラン太夫は体を震わせて高い声を上げた。
前のものも、既に熟れきって、透明な果汁を滴らせている。
これ以上いじめると、また蹴られてしまうかな、と、ギルバートはずるりと指を抜き取って、荒く息をつくアスランの頬にキスをした。
体を返したアスランは、ギルバートの首に長い腕を巻きつけ、彼のキスに、唇で応え。
「レイには・・・こんなの、まだ、早いですよ」
「わかっているさ、優しくするよ」
笑い合った唇を、また、重ね。
そうしてアスランが緩く脚を開き、ギルバートがそれを手に取った、その時だった。
ぱしぱしぱし
「アスランさーん！」
以前、ギルバートが蹴り出される原因になったシンが、またもやぱしぱしと襖を叩いたのだ。
二人は思わず顔を見合わせて、太夫は吹き出し、ギルバートは苦い顔をした。
「なんでもないんだ、シン。今日はひとりで寝てくれないか？」
客の首を引き寄せたまま、太夫はそう言ってシンを宥めた。
シンには、勝手に襖を開けないようにと、それだけは厳しく躾けてある。
諦めさせれば、どうということはない。
「でもー！」
それでもぐずる子わんこに、太夫は思いつきで優しい言葉をかけてやった。
「ひとりで寝られたら、明日、この旦那様が氷菓子を差し入れて下さるそうだぞ？」
「アイス！」
この子は氷菓子が大好きだ。
しかし、高価な上お腹を冷やすので、時々しか食べさせてもらえない。
「ああ、寝られるね？シン」
予想外の出費を約束させられたギルバートも、笑いながらそれに乗ってやり。
「うん！お休みなさーい！」
子犬の気配は、てこてこと軽い足音と共に、襖の向こうから消えた。
「あの子にも、感謝しないといけないかな」
「そうですよ」
もっともらしく頷いたアスラン太夫に、もう一つ笑うと。
ギルバートは今度こそ、太夫の中へと押し入った。
「あ・・っく、んんっ・・・」
襖の向こうのシンを思ってか、声を堪えるアスラン太夫の、耐える声音が艶かしい。
ギルバートを受け入れて、歓喜にさざめく内壁が、どうしようもなく心地良い。
それは、可愛いレイに感じたものとは、また、違う感情。
「ん・・・あ、だんな、さま・・・・・」
翠の瞳が閃いて、男の欲を、心地良くくすぐり。
艶ごとには手馴れたはずの、ギルバートの心さえ、簡単に奪い取って。
後はただ、吉原の夜があるだけ。

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