「まるで「頼政」だな」
男が感心したように口を滑らせれば、からかわれたと思ったのだろう。
「「山の端の月に照らして」もらったわけじゃないぞ」
打てば響くようないらえが太夫の口をついて出た。
拗ねたような口調そのままに、わずかに尖った珊瑚の唇。
吉原一の紅観音。その飾らぬ素の顔を見せてくれるのが嬉しい。
だが。
世に「白鬼」と異名（ふたつな）で呼ばれるイザークの胸の内には、常のように、かすかな細波が立った。

江戸中を騒がせながら吉原に潜んで、いっこうに尻尾をつかませなかった下手人が、つい先刻、見事に捕らえられた。
しかも、吉原の夜の賑わいを毛ほども損ねることなく。
水をも漏らさぬ構えで捕り物を指揮したのはイザークだったが、吉原内を仕切り、全ての段取りを整えてくれたのは、馴染みの太夫アスランである。
そもそも、「吉原に潜んでいるらしい」とはようよう判ったものの、吉原の何処に潜んでいるのか、一人なのか徒党を組んでいるのか、いつも目を光らせている番屋の役人や妓楼の主達ですら掴めなかった相手だった。まるで、夜の雲にまぎれるように姿形をあらわさぬ。それ故、陰で「鵺」と呼ばれたいた男達の居所を、ぴたりと当ててみせたのもアスランだった。
そのあまりの智略・手際の良さに感じ入って、つい、「鵺」をいにしえの帝の前で見事にしとめた源三位頼政の故事を持ち出して褒めたつもりだった。
そこへ返された言葉が「山の端の月」とは。
たしかに、太夫ともなれば、『平家物語』の頼政の故事をそらんじていても何ら不思議はない。しかし、「山の端の月」とは頼政を主人公にした能の「鵺」の謡いの句ではなかったか。

武家の楽である能の謡いの一節が、すらりと口をついて出てくる太夫。
初めて会った時に、その腕っぷしの強さを訝しんで身の上を尋ねたら、「初会に聞くことじゃないだろう」と軽くいなされた。
いなされて、そのまま。馴染みの客となり、誇り高い太夫自身から「名前で呼んでほしい」と請われる仲にまでなったというのに、いまだイザークは想人の身の上を知らぬ。
無理に聞き出そうとは思わない。
ただ、アスランの身からは、闇の中で姿は見えねど明らかにそれとわかる梅の香のように、ふとした折りに、白刃にも似た果断な武家の気性とそれを持っていた誰かを懐かしむような風情がたちのぼる。
火盗方の長として人を見る目には自信もあり、それでなくても目端の利くイザークである。
いくら腕が立つとはいえ、アスランは、無粋な武家に絡まれている妓がいようものなら、たとえ自分の妹分でなくても、すかさず身を挺してかばってやる。だから、吉原中の妓が、強面の客に無体を強いられ、主や番所の手に負えないと見て取ると「紅観音」の下に駆け込んでくることになる。
頼られれば二つ返事でか弱い者を背にかばい立てる。その有り様は、腰に差すものは無いとはいえ、武家そのものではないか。
それから、互いに得意の将棋に興じる時。盤上の趨勢を戦の様相に喩えると、艶に微笑みながら孫子の兵法めいた答えが返ってくる。
己の分が悪くなり、さてどうして挽回してくれようかとイザークが眉間に皺をよせて思案している姿を、翠の瞳を潤ませて誰かの面影を重ねて見つめている、と気付くことも度々ある。「男」ではない。おそらくは、アスランに兵法を解きながら将棋を手ほどきしてくれた「誰か」の面影。

「イザーク？」
己の想念にとらわれ、まじまじと、夜に薫る白梅のような貌を無言で見つめていた男の様子を訝しみ、太夫が声をかけて来た。
そっと腕をとり、抱きよせれば、たちまち、その項が頬が匂うように薄紅に染まりだす。
身の上など知らずとも良い。こうして、己の腕の中で咲いてくれるならば…。
胸の中の細波をあえて押さえ込み、男は強く想人の痩身をかき抱く。
月も照らさぬ闇に、梅の香が濃く立ちこめた夜のことであった。