吉原（世界）の端で。
柳が揺れる。
その幹にそっと手を触れると知らず溜め息がほうっと零れる。
「アスランさんは、ヤナギが好きなの？」
反対の手をくいくいと引かれ、見れば仔犬が不思議そうな顔で見上げていた。
「ねぇ、好きなの？」
もう一度問う、その幼い声に、
「いや、嫌いなんだ、柳は」
と返す。
風に揺れ、揺られるがままに枝を流す。
まるで、なされるがままにこんな所まで流れてきてしまった自分に似ていて。
だから、
「嫌いなんだよ」
と呟いた。
「じゃあ、なんで来るのさ」
「さぁ、何でだろうな？」
ここは 『 表 』 から見れば吉原の入り口に当たる場所。
この柳は、『 あの男 』に一番近い場所の象徴だから。
そんな答えにはとうに気付いてはいたけれど。
「お前の散歩に丁度良いからだろう？」
と、罪のない仔犬を理由に添える。
「ちょうどよくないヤイっ！ 俺、もっととおくまで歩けるもん！」
「そうか？ シンは凄いな」
「ねぇ、もっと向こうに行こうよぅっ」
仔犬がくいくいと手を引くが。
「もっと向こうには行けないんだよ」
と、美しい太夫は柳の様に揺れる微笑を零すばかり。
「なんでさ？」
「なんでも、だよ」
けれど、
「お前は行きたいのか？」
この手に繋がれてさえいなければ、この罪のない仔犬は自由なのだから。
この手を放して、あの男に託せるならば、きっとこの子に思いのままの世界を見せてくれるだろう…と。
けれど。
「いかない！」
小さき者は思いの外の力強さでそう答える。
「何故行かないんだ？」
「だって、あっちにはアスランさんいないんだろ？」
「ああ、そうだな」
けれど、あの男がいて、お前をもっと…
「だったら俺もここにいる！」
もっともっとと判っているのに、
「そうだな。俺もシンと一緒がいいよ」
柳の様に流されて、この手を放す事さえ出来ない。
「アスランさん？」
ぎゅうっと抱き締められた小さな背中を、はたりはたりと春の雨の様な暖かな雫がそっと叩いた。



「土産だ。庭の赤目柳（俗にいう“猫柳”）が見頃になっていた」
そう言って、白鬼と呼ばれる男は無造作に一振りの枝を投げて寄越した。
それを苦笑しながら受け取ると、アスラン太夫はパンパンと手を叩き、控えていた禿に花器を用意するように言いつけた。
けれど。
「おまえ、ヤナギが好きなのかよ！？」
アスランさんはヤナギが嫌いなのに！！と、言外に滲ませながら仔犬が吠える。
だが、吠えられた当の白鬼は意に介した風もなく、
「ああ、気に入っている。アスランに良く似ているからな」
と片肘を突いてそれに答えた。
「何日か水に挿しておけ。直ぐに根が出るからな。そうしたら鉢にでも植え替えてやるといい」
「根が出るの！？」
「ああ、そうだ。生命力が強い木だからな」
そう言って、どうだ、アスランに似ているだろうと白鬼は笑う。
風に揺れ、流されるがままに流されたとしても。
欠片程の小枝でさえも、必至に根を出し芽を吹いて。
そうして大地に立ち上がる。
決して生きる事を諦めない、強い木なのだと白鬼は笑った。

柳は嫌い。
そう言った筈のアスラン太夫。
なのに、毎日見詰めるのです。
白鬼の土産を、飽く事無く。
「アスランさん、そのヤナギ、好きなの？」
「ん？ ああ、そうだな」
答える顔は、正に至福。
「アスランさん、ヤナギ、嫌いってゆってたのに！」
小さな仔犬は、不満顔。
「柳は柳でも、この柳は好きなんだ」
「イザークにもらったから！？」
「違うよ、この柳、シンに似ているだろう？」
「俺に？」
仔犬は小首を傾げます。
柳に似ているのはアスラン太夫、その人の筈…と。
「その、『俺に似ている柳』は枝がだらんと垂れ下がっていて、風に吹かれるままに流されていただろう？」
「うん？」
「でも、この柳は同じ柳でも種類が違って、空に向かって真っ直ぐに枝を伸ばすんだよ。シンみたいにな」
「俺みたいに？」
「それに、この芽。赤い殻がシンの目みたいでとても綺麗だ。それから」
アスラン太夫はそう言うと、柳の枝に無数に付いた赤い芽を軽くと指先で突付きました。
すると。
「あっ！」
赤い殻がころりと取れて、中から仔犬によく似たふかふかの毛玉が出てきたのです。
「ほら、触ってご覧。シンの毛皮みたいにとっても気持ち良いだろう？」
恐る恐る。
小さな指でそおっと触れると、毛玉はふかふかすべすべで。
「うわぁっ」
と歓喜の声を上げました。
仔犬はとても嬉しくて、
「じゃあ、これは『俺のヤナギ』だね！」
ころころと喉を鳴らして笑います。
それを見ていたアスラン太夫も
「ああ、これは『シンの柳』だよ」
珠の笑みを零します。



けれど。
小さな仔犬は思います。
白鬼は柳を太夫に似ていると言いました。
だから、

−俺とアスランさん、お揃いだね

と思います。



けれど。
アスラン太夫は思うのです。
真っ直ぐに伸びた枝ではあれど、優しく力を加えてやれば、素直に形を変えるのです。

−そんな処もシンに似ている。

なればこそ、正しい力を加えてくれる『あの男』にこそ託すべきだと思うのです 。



「あ、もう根っこが出てるよ、アスランさん！」
思いに耽る太夫には気付かず。
柳の枝を花器から引き抜き、仔犬は太夫に言いました。
見れば、水に浸かっていた部分から無数の白い根が生え始めていました。
「ねぇ、これ、鉢に植えてもいい？」
「ああ、もっと暖かくなって、もっと根が沢山生えたら…な」
言って、水を替えてやるように言い付けると、小さな胸を精一杯に張った仔犬が
「任せろ！」
誇らしげに吠えました。



今はまだ、気持ちばかりの根が生えたばかり。
だから、もう少し。
もう少し立派な根が育つまで。
綺麗な水を惜しまず与え、大事に大事に見守って。
『あの男』に託すのは、もう少し…。
「アスランさーん、お水、替えてきたよ！」
とてとてと、危なげな足取りで駆けって来る。
そんな仔犬をもう少しだけ見詰めていたいと。
赤い殻の内に隠した願い。
芽吹く春はまだ遠い。