「ふん。小角め。逃げおったか…」
蒼い炎を身にまとい、白銀の毛も豊かな大きな犬の形をした神は。
やどった小さな社で吐き捨てた。
「逃げた、のではございますまい」
やわらかな女人の声が社の正面であがり、荒ぶる狼、大神がぶるりと身を震わせた。
ほっそりとした黒い影が、恐れもせず大神に対峙していた。
白い面長の顔立ちは静かであった。
やや薄い唇が開き、ゆっくりと声が紡ぎ出される。
「これは、わたくしのお役目。大神さまの愛し子が乱を鎮めるための露払いとは、申
しませぬが、出来る限りのことはするとお誓い申し上げます」
「良いのか？この役目を果たすということは、そなたの生、ここで…」
かえって大神の方がためらったような声に。
「…はい。私は、陸奥の国の盾として、国の斎姫として生を受けました。そのお役目
を果たすまでのこと」
尼僧姿の女人はしかと応えたのであった。
夕焼けの茜色が空の彼方に沈んだ頃を見はからって、シンは隠れていた天水桶の影か
ら出てきて歩き出しました。
どこへ行けばいいのかなんてわかりません。
でも、いかなくっちゃ。
ステラには、ちゃんと「てがみ」をおいてきました。
「アスランさん、むかえにいってくるね」って、書いてきました。
「よしわら」の中で「まいご」になった時は、アスランさんが探しに来てくれまし
た。
お外でまいごになった時は、アスランさん「迎えにいってやれなくて、ごめん」って
抱っこしてくれました。アスランさんは泣いてなんかいなかったけれど、あの涙の匂
いを今でも覚えています。
ディアッカが言ってました。
ラスティも言ってました。
アスランさんは、悪いやつに捕まって、逃げ出せないでいるんだって。
だから、長官やみんなが今、アスランさんを助け出そうとしてアスランさんのいる所
を探しているんだって。
ステラと二人、「むゆーあん」のひとたちに良くしてもらっているけれど。
ディアッカも、ラスティも、「いい子で待ってろ」って言ってくれたけれど。
シンは。
シンは、何か、ちがうと思いました。
どこへ行けばいいのかなんてわからりません。
けれど。
今度は、シンがアスランさんを迎えに行く番なのだと思ったのです。
ちょっと歩いてみて、シン、困ってしまいました。
道の遠くの方に、「よしわら」の「おおもん」のようなものがあって、そこから先へ
は行けそうにありません。
どうしようかと思っていると。
ぎい、ぎいと静かな音と何人かの人の足音が聞こえてきました。
横の路から大きな駕籠が出てきて、シンの目の前で止まりました。
駕籠の戸が開けられて。
「こちらに、いらっしゃいませ」
涼やかな声がしました。
見たこともない女の人、だろうと思いました。匂いでわかるのですが、頭を白い布で
覆っている女の人は見たこともありません。浅草寺さんでよく薫っていたお線香の匂
いがします。
「主(あるじ)様を、大事なお人を探しておいでなのでしょう？」
悪い人ではないと思いましたが、いきなりそんな事を言われて、シン、ちょっとビッ
クリして、後じさりました。
「…ディアッカ様やイザーク様と、知り合いと言えば、信用して下さいますか？」
「ディアッカや長官と？」
「ええ。ディアッカ様がいつもお持ちの御刀を渡したのは、わたくしです」
シンは、こっくり肯いてお駕籠に乗せてもらいました。
女の人は、シンをお膝にのせてくれました。
「姫宮さま？」
駕籠の外から、声がかかりました。
「姫宮さま」は微笑んで、シンに聞きました。
「主様はどちらにいらっしゃると、感じますか？」
「ん〜と、こっちの方！」
シンは、自分が感じたままを口にしましたが、「姫宮さま」はにっこり笑って、
「木戸を抜けて、このまま東へ路を進んで下さい」
駕籠が動き出しました。
木戸を開けてもらってさらにお駕籠は行きます。
「ありがとう」
シンが御礼を言うと、「姫宮さま」は、また、にっこりと笑いました。
「お行儀が良いのですね」
「え、ええと、いいの？」
シンが尋ねると、駕籠の中の暗がりの中でほのかに金にきらめく瞳で「姫宮さま」は
答えてくれました。
「いいのですよ。これが、わたくしのお役目なのですから」
「お役目？」
「そうです。あなたのお役目は主様を迎えに行って差し上げることでしょう？」
「うん！」
元気よく応えたシンの頭を「姫宮さま」は何度もなでてくれました。
それから、幾度か、「姫宮さま」に尋ねられる度に、シンはアスランさんがいると感
じる方を答えてきましたが。
大川の橋の近くにきた時、行く手に黒い固いものがあってアスランさんが感じられな
くなりました。
それをそのまま「姫宮さま」に言うと。
「姫宮さま」はシンを抱き上げて、駕籠から出ました。
「……よくも、このような堅固な百八つの結界を張り込んだことだこと。これを破ろ
うとする人の身には結界は破れないでしょうが…」
「姫宮さま」は、そう言い差して、シンの目をひたと見据えました。
「…俺、なら、行ける？」
「独りきりで、結界のなかを、真っ暗闇の中を、行かねばなりませんが、行きますか
？」
「アスランさん、この向こうにいるんだね？」
「ええ、この方角で間違いはありませんでしょう」
「俺、行くよ」
シンの応えを聞いた「姫宮さま」はシンをアスランさんがそうしてくれたみたいに
ぎゅと抱きしめてくれました。
「わたくしは、お供出来ませんが、御守りを差し上げましょう」
そう言ってシンを大地に降ろすと、「姫宮さま」は、辺りに人気がないのを確かめて
から草履も足袋も脱ぎ捨てました。
両の手を難しい形に何度も組み替えながら、何か唄いのような文句を唱えます。
そして、ぱっと軽く地を蹴りました。
とんと「姫宮さま」が、足で地を踏みしめ、口元で何か囁くたびに、かっと黒い光り
が跳びます。
黒い光りが七つになったとき。
「姫宮さま」は、天に向かって両手を合わせてお椀を作るようにして、手をさしのべ
ました。
「南無妙見菩薩、我が父にして母。わが夫、北の龍の背にて御身、来たれかし！」
白い！白い光りです。
目を開けていられない程の光りが、さっき黒い光りが跳んだ箇所から立ちのぼり。
それは、小さな手の椀の中に光り輝く白銀の珠となって、かたまりました。
「北斗破軍星、降臨」
静かな声で言った、「姫宮さま」は。
シンの目の前へやって来て。
そっと頭の上に、その珠をおきました。
「あ…」
珠はふうっとふくらみ、シンの身体全体を包みこみ、やがて夜の気の中に溶けてしま
いました。
「さ、お行きなさい」
「ありがとう」
シンは今一度「姫宮さま」に御礼を言って。
駆けだしました。
闇の中を。
独りでゆかねばならぬ路を。
たった独りで。
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