睦月。春は名のみの寒々しい空であった。
淡い灰色の雲から、次々に風花が舞い落ちてくる。
障子をわずかに開けて、紅い格子越しに空を眺めやって、もの想いにふけっていた紅
太夫アスランは。
背後に人の存在を感じて、慌てて身構え、振り返った。
今日は、一日、情人が「仕舞い」を付けてくれていて、アスランの部屋に入っている
ものなど子わんこのシンと妹分のステラとレイだけのはず。
「はじめて逢った時も、そうして外を見ていたね」
豊かな艶のある声。
丈高い背に流れる黒髪に光る琥珀の瞳。
馴染みの客ではある。
禿のレイを身請けしてくれる事になったいる相手である。
自分が禿の頃は、姐太夫のタリアの客であり、タリアを身請けした相手で。
そして…。
「…そんなに睨まないで欲しいな。君の部屋へ直接来るなんて、どうかしているのは
私だとも？」
「どうしたものかね？あれくらいの「袖の下」で、茶屋を通さずに太夫の部屋まで客
を通してしまうなんて、『大舞』はいつからあの男を楼主にしたいんだい？」
ああ、そういうことか、とやはりとは思っていたが得心がいった。
「…『大舞』の主は、カガリです。あの男じゃ、ありません」
「君がそう言うなら、そうなのだろうけれど。気を付けた方がいい。誰もが、君のよ
うに、つよいとは限らない」
「つよい」？…どうして、そんな言葉が自分に相応しいのだろう？
春近くになって出回りだした噂に、年明けからめっきりというか、ひとたびも足を運
んでくれぬ情人の身に、想いをはせて、ついさっき放心していたばかりではないか。
「つよい？俺が？」
「自覚がないのは、ほんとうに困るね」
男の目差しが強い光りを帯びた。
「この世の憂さが晴れる薬」
アスランの肩が、びくり、とこわばる。
「江戸の「鬼」が、今、血眼になって、それが城下に入ってくるのを防ごうとしてい
る」
「それについてよく知ってるはずの君は、「鬼」を信じて、何も言わず、何もせず、
ここにこうしている。それを、「つよい」と言わずして何と言うんだい？」
『大舞』の先代主、ウズミは、見世に捨ててゆかれるような有様だったアスランを、
「武蔵国浪人某(なにがし)の子」として番屋に届け出、アスランの身を姐太夫のタリ
ア共々守ってくれた。
だが、当時、『大舞』に出入りしていて、アスランの本当の身の上を慮れる人物が一
人だけいた。
目の前の男、ギルバート・デュランダルである。
何故か、知らぬふりをしてくれたが。
知られているだろう事は、承知していたつもりだが。
こういう時に、それがこたえる。
「こういう時くらい、少しは、誰かに甘えてみせるものだよ？」
ほう、と小さく息を吐いて、巷に名奉行と名高い男は身体の向きをかえた。
「やれやれ、相変わらず強情で…何とも、そそられるね。こんなことを言っては、タ
リアに、また蹴り飛ばされそうだけれど」
「…レイに、レイの所へ、お顔を出していって下さい。きっと、喜びます」
三味線の稽古で別室にいるレイのことを想って、アスランが咳き込んだように頼む
と、「そうしよう」と微笑みだけで応えて、男は部屋から去っていった。
「この世の憂さが晴れる薬」。
男は、このての類のことについては、決していい加減なことは言わぬ。
アスランはそれを知っていた。
およそひと昔前。
ご禁制の品である「それ」を密造していた疑いで、「主家断絶」の沙汰を受けた家が
あった。不思議なことに、なんの咎も無かったはずなのに、取り調べもなく一方的に
決めつけられて。
その家は、旗本筆頭、「将軍家の盾」として世に名高い名家であった。その家を一刀
のもとに葬り去ることができた相手。どれほどの権力(ちから)を握っているのかが、
うかがい知れる。
（…イザーク…）
心の中で、そういう相手と渡り合っているであろう想人の面影を描く。
およそ十年ばかり。
封印してきたはずの過去の闇のうねりが、水門の閂をせき上げて、アスランの背後で
ごうと音を立てて開いた。
（どうか、どうか、無事で…）
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