裏の夜空
黒塗りの大きな杯が、白く、長い指によく映えていた。
さくら色の爪が、色彩に華を添えて、美しい。
「お前、けっこう強いよな」
ぞんざいな言い様さえ、この花魁ならば粋に聞こえるから、不思議だ。
「フン、貴様もな」
長い指が、同じく黒い銚子をするりと摘まみ、イザークの干した杯に酒を注ぐ。
「でもまさか、裏を返しに来るとは思わなかった。アタマ大丈夫か？」
「それは傷の心配だろうな。石頭め」
「さあな」
二度目の客だというのに、殴り合った遠慮のなさと、一度、酒を酌み交わした気安さで、言いたい放題言い合って。
注いだんだから注げ、とばかりに突き出された杯に、イザークもなみなみと、佳い香のする液体を注いでやる。
ふっくりと杯の縁に盛り上がったそれが零れぬうちにと、黒杯に触れる唇は、赤い。
その色を目の肴に、杯を傾けイザークは笑う。
「酒の好みの合う奴と、また飲んでみたいと思っただけだ」
先日の泡盛も美味かったが、今日の酒も太夫の薦めだ。
廓外の酒屋にわざわざ買いに行かせたそれは、値は張るのだが、確かに美味い。
甘すぎず、さりとて味気ないほど辛くはない。
飲みやすいのに、喉を通った後、こっくりとした味の残る。
「ああ、口に合ったか？今は甘いばっかりが流行りだけどな。俺はこっちの方がいい」
「そうだな。美味い。」
「だろ？・・・・レイも飲んでみろよ」
太夫は不意に、側で空になった銚子などを片付けていたレイに、持っていた杯を突き出した。
「いえ、私は」
「止せ、子供に。・・・貴様、実は酔ってるな？」
「うん。ちょっとな」
言いながらも杯を乾かし、そういえばさ、と、話題を変えた。
「柄杓星がどこにあると、七ツなんだ？」
「は？」
「この間言っただろう」
「・・・・ああ」
あのことか、と思い出し、イザークは閉じられたままの障子の外を透かし見る。
「季節によって違うがな。今時分じゃ、ちょいと見上げるくらいに上がってりゃ、夜明けも近い」
「季節で違うのか？」
「違う。・・・貴様、そんなことも知らんのか」
「うるさいな。そうなんだ。ふぅん・・・・」
アスラン太夫も、閉じた障子にその翠の目を向けた。
「・・・・・」
「・・・・・」
それから二人、顔を見合わせて。
「道端はまずいよな」
「屋根だ屋根。貴様なら登れるだろう」
「なるほど。ああレイ、銚子はいい。瓶ごと持ってこさせろ」
その挙句、梯子だ、いや窓だ。なら二階だな・・・などと言い合って、結局二人、窓からひょいひょいと、屋根の上へと登ってしまう。
頬を撫でる夜の風、初冬のそれは冷たくて、しかし潔く、心地良い。
眼下には吉原の街明かり。この時分、こうも明るい街は他にない。
そうして、空には。
三ツ星、昴、錨星、賑やかな天に、アスラン太夫はほう、と息をついた。
「きれいだな」
「ああ」
そうして、しばし言葉もなく、空を見上げているうちに、下からひょこりとレイが顔を出す。
「お酒をお持ちしました」
「ああ。・・・レイ、そのまま、揺らすなよ」
「・・・はい」
酒と、恐らく残った肴から運び易いものを選んだのだろう、小さな盆を持っていたレイは、アスラン太夫に体ごと、屋根の上へと引き上げられて。
瓦の上、「斜めですね」などと呟きながら、それでも器用に盆を置き、そうして太夫に酒瓶を渡し、懐から黒塗りの杯を二つ出すと。
ひょい、と自分で窓の中へと飛び込んで消えた。
「あの禿は、良い細作になれるな」
「洒落にならないからやめろ」
レイの持ってきた杯に酒を注ぎ、ひとつを客に、ひとつを自分の唇に。
軽くそこを湿らせて、そうして太夫はまた空を見上げた。
「これで何時くらいだ？」
「四ツくらいだな。そろそろ大門が閉まる」
言ったところで、大門を閉じる合図の太鼓。
「凄いな」
と、太夫が褒めれば。
「いや、こうも合うと気味が悪いぞ」
と、イザークも笑う。
「月がないな」
「あと四半時もすれば出る。貴様はそんなことも知らんのか」
暦は陰暦。月の運行で、日も決まっているというのに。
「暗くなったら仕事だからな。星も月も久しく見てない」
「そりゃあ、そうだ」
屋根に登れば、大門の向こう、見返り柳が揺れるも見える。
大川の岸の向こう、娑婆の明かりもほのかに見える。
それを眺めたこの籠の鳥が、何を思うのかと。
ふと、静かになった隣を見れば。
「綺麗だな・・・」
そう呟いた太夫は、しかし眼下などには目もくれず。
星の明かりを映した瞳は、ただ、空だけを見上げていた。
「・・・錨星は、わかるか」
「ええと、あれか？」
「そうだ。今時分なら、あれが頭の上に来りゃだいたい四ツだ。それが、月ごとに、こう」
イザークは大きく手を広げ、空に突き出し、そう言った。
「手のひらひとつ分くらいずれる」
「へえ」
感心したように呟いた太夫は、手元も見ずに酒を注いで、肴の上にほたほたと落とした。
「貴様、それ自分で食えよ」
「いらない」
「ふざけるな」
「うるさいな・・・」
「いﾞっ、貴様、足癖悪いぞ！」
「なんで落ちないんだお前」
「落ちてたまるか！」
やがて、寝待の月が昇り。
皓々と落ちる光の下、星見の次は月見と洒落込みながら、二人っきりの宴は続く。
「見ろ」
イザークの出して見せた黒地の扇に、アスラン太夫は吹き出した。
「本当に、気味が悪いほど合うな」
それは、黒地に銀の居待ち月をあしらった、男持ちの大振りな扇。
「フン、『合い』のついでだ、やる」
「俺がもらってどうするんだよこれ」
「ひとさし舞え」
「さすがの俺も、ここじゃ無理だ」
「今度来た時でかまわん」
「また来る気かよ、お前・・・・」
その後、吉原では屋根の上での宴席が、粋だということで一時流行り。
しかし、転げ落ちる客、風邪をひく遊女があまりに出るので禁じられることになる。
「落ちる方が悪いんだ」
「確かに、これからの季節はやめた方がいいかもな・・・綺麗だけど」
しかし、この二人に限っては、誰もが見て見ぬふりをしたという。