「ああ、あんた！「風」の坊や！よく来ておくれだねえ」
「だから、言ってたろう？咲ちゃん。坊やは必ず来てくれる。忘れてなんかいやしな
いって」
花街吉原の「切り見世」で。
二人の女達に手を取られんばかりに出迎えられて。
「風」の坊やこと、ラスティ・マッケンジーはさっと顔を青ざめさせた。
表沙汰にはなってないが、この街に咲き誇る花の最高峰といってよい『大舞』の「紅
太夫」が不審な消え方をしてから十日ばかり。
上司火付盗賊改メ方長官イザーク・ジュールの指揮のもと、必死の捜索が続けられて
いるが、経過はかんばしくない。いつもと変わらず、両国・浅草界隈を調べて廻り、
そこで情報がつかめないので、やはりここは一から出直しで「吉原」からかと足を向
けて、やって来た矢先の事であった。
「もしかして、お舟さんに何かあったのかい？」
たちどころに、二人の女、ラスティーが通うお舟の両隣、お江とお咲が、しゃべるこ
とに飢えていたように口を開いた。
「聞いておくれよ！ひどい話さ。あの男、お舟ちゃんに悪さしようとしたんだ」
「あの男？」
「名前を名のらないお侍のことだよ、坊や」
「あんなの、「さむらい」じゃあないね！ただの破落戸さ。そりゃあ、あたし達、
「切り見世」の女さ。太夫みたいに客が選べるわけじゃあない。けどさ、嫌だって
こっちが言えばそれまでなんだよ。それを、あの男！」
「まさか、まさか…」
自分が通う女とはいえ、自分だけが通っているわけではないことをラスティーは痛い
ほどよくわかっていた。しかし、女が嫌がる男に無体を強いられたとなれば、話は別
である。
「大丈夫だよ。あたしらがよってたかって、お舟ちゃんにのしかかろうとしてるあい
つを、引っぺがして溝(どぶ)に放りこんでやったからね」
安堵の吐息をつく青年に、しかし、お江は声をひそめて、言うのだった。
「ただねえ。前に話したっけ？お舟ちゃんがこの河岸にきた理由？前にいたお見世で
気が触れたみたいになったって。どうも、そんな感じだったんだよ、二、三日のあい
だ」
「だから、こんな時にあんたがいてくれればねえって、ずっと、噂してたんだよ」
「いつの話だい？」
「もう、十日になるよ」
（太夫が消えた日とほぼ同じだな！）
ラスティーは心中に呟いた。
「ああ、やだやだ。金貸しのお付きだかなんだか、金があるくせに京町でも江戸町で
も相手にしてもらえなかった野暮連中が繰り出してはくるわ…」
「『大舞』の紅太夫は病気療養で、花魁道中がなんだかすっかり淋しくなったって、
お客が減ってるようだしねえ…」
ぼやく女達に、「お舟さんを、ありがとうよ」と声をかけて、青年は通う女の部屋の
前に立った。
戸口をそっとたたくと。
「だれ？」
かすかな声でいらえがある。
「お舟さん？」
名のるや否や、がらりと戸がひき開けられて、女が飛びついてきた。
「お、お舟さん。お舟さん、ってば…」
花街とはいえ、真昼の路上である。
幸い、両隣は見て見ぬふりをしてくれている。
いつもと様子の違う女を抱え上げるようにして部屋へと入った。
小屏風。布団。足をすすぐ盥。水を張った瓶とひしゃく。湯飲みなどのちょっとした器。
わずかな道具が詰め込まれた、狭い畳の間に、水で足を洗う間もなく、女を落ち着か
せる。
「ごめんな。怖かったんだろう？」
耳元に囁けば、女はふるふると頭を振る。
「……あの、お侍…商売敵、なんでしょう？」
びくりと、ラスティーの全身がこわばった。
「お舟さん、あんた……」
女には、何も告げていないはずだった。自分の出自も身分も生業も。
また、女は何も聞かずに青年をやんわりとつつみこんでくれていたから、それで良い
のだと思っていた。思い上がっていた。
「あたしが、いや？み、みんなに助けて、もらわなかったなら、商売敵を断りきれな
かったような、あたしは、いや？」
見上げてくる瞳は必死の色を浮かべている。
わなわなとふるえだした小指のない左手を青年の肩にかけようとして、思いとどまっ
ている。
「ひどい話さね。たかだか格子女郎がどうして男を断り切れるのさ。お舟ちゃんは最
後まで、嫌だって言ったらしいのに。楼主が男を揚げちまってさ。そしたら、夫婦の
誓いを「裏切った」だなんて。じゃあ、なんだってさっさと身請けしてやらなかった
んだよ。大店とはいわないが、そこそこいいとこのボンボンだったんならさ」
「いや、違うそうだよ、咲ちゃん。そのボンボンの母親がどうあっても嫁は吉原女風
情は嫌だって…そのう、わざとそのボンボンの顔見知りの商売敵の男にお舟ちゃんを
買わせたとか聞いたよ」
「何だって！もっとひどい話じゃないか！」
青年の脳裏を、前に聞いた話がざっとかすめた。
ラスティーはきりりと唇を噛みしめる。
お役目柄と自分自身に理由を付けてはいるが、その実、自分がいかに情にもろいか
知っているので、女に入れ込むことを禁じてきたが。
今日は。
今日一日は別だ。
そう思い切って。
そっと女の左手をとった。
「なあ、お舟さん。俺のおふくろな、ここの街の、この「切り見世」の女(ひと)だっ
たんだよ。ここにいる女が、なかなか、そのう、客を断りづらいっての、俺、知って
るつもりだせ」
女の瞳が大きく見ひらかれ、涙が白い頬をしたたり落ちた。
青年がそろりと抱きよせた胸の中に、白い花のように女はくずれ落ちる。
「お美津って、の…」
「ん？」
「あたしの、本当の名前」
「お美津さん、か。俺は…」
女の小指のない手がそっと青年の唇に押しあてられた。涙に濡れた声がする。
「「風」の坊や、でいいわ」
明らかな年下あつかいに、青年が唇をすこしとがらせると。
「好き、だから、いいの…」
目尻を染めながら、ささやく。
たまらず青年が抱きしめた強い腕のなか、白い花はあえかな吐息をついた。
外は梅雨の間の、真っ青な晴れた空であった。
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