「ね、ラスティー、それ、アスランさんに、でしょ？」
「あ、そうだ…シン。これ、太夫に届けてくんない？」
お役目途中に、目端の利く子わんこにつかまってしまった火付盗賊改メ方同心の青年
は、白い美濃紙にふんわりと包まれたものを差し出した。
「また、お花？」
「シンにも、ちゃんとお土産があるぞ」
「あ、いい匂い！」
「だろ？」
子わんこ、差し出された花の束と甘い匂いのする小さな包み両方に鼻を鳴らして、大
喜び。
「そうだ、ラスティーも、アスランさんとこで、「おやつ」しよう？」
すごく良い事を思い付いたとばかり、しっぽをピンと立ててふりふり。
赤いお目々が、きらきらしている。
「あの、な。シン…」
（俺は、長官と違って、太夫の座敷に上がれるほどの身じゃない、んだって…）
さて、その事をどうやって説明しようかと、ちょっと考え込んだ隙に。
子わんこ、たったか、花街の往来の先を行く。
「ほら、ラスティー、はやく〜っ！」
うたがうことを知らぬ無邪気な瞳に。
（ま、いいか？見世先でレイに渡せば、何とかなるっしょ）
長官の文使いで吉原に来た際に、何度か顔を合わせた事のある怜悧な禿の顔を思い起
こして、ラスティーはシンの後を追った。
「こっち！こっち！」
ちりちり。
ちりん。
子わんこの足に付けられた、小さな鈴の音を耳にしながらたどり着いた京町一丁目。
（シン、ごめんな。見世先で、俺はご無礼するよ）
心の中で謝りながら、『大舞』の暖簾をくぐったラスティーは。
その場で固まった。
紅い花が一輪。
派手な色目の衣を身にまとっているわけではない。
「地味」な装い、すれすれの淡く渋い色目の衣。
化粧は淡く、うっすらと紅い唇は、紅の色なのか、唇の色なのかよくわからないほど
だ。
襟足からのぞく白い首筋はすんなりとのび、瑠璃色の髪が二筋、三筋こぼれかかって
いるのがなまめかしい。
京人形のようにととのった顔立ちの中で、翠の瞳が強い光りを放っていて、目の前の
ものが現身(うつしみ)の人であることを強烈に印象づける。
（こりぁ…）
ラスティーは我知らず、息をのんでいた。
誰に言われずとも、わかったであろう。
江戸一との評判も高い『大舞』の紅太夫。
「鬼」とよばれる男が、唯一人と思い定め、通いつめている花の中の花。
「アスランさ〜んっ！」
子わんこ、見世に入ってすぐの所で、主の顔を見れて大喜び。
主が差しのばした手に縋って、よいしょっ、と三和土から床へ揚がる。
「長官から、お花、きたよ！お土産も！」
主の腕の中で、はしゃいで言う。
ちょっと首をかしげた太夫の視線が、ラスティーを捉えた。
「ラスティー？」
「え、お、俺っ？」
（何で、太夫が俺の事、知ってんだぁっ？）
「鬼」の上司がお役目の事を話すはずもなく。答えは一つしかない。
「いつも、シンが世話になっている。すまない」
相手は名高い紅太夫だ。
顔を拝めるまでが大変で、口を聞いてるなんて事が楼主に知れたら…いや、楼主なん
か、目じゃねぇ、最近、お役目の一大事で吉原に通うことを控えている、あの上司に
知れたら…。
目まぐるしく頭を回転させた同心は、太夫に返事らしい返事もせず、太夫の後ろから
姿をあらわした禿のレイにこれ幸いと手にしていた花の束と包みを押しつけて、その
場を去ろうとして。
「ラスティー、いっしょに、「おやつ」しよう？」
「あがっていけよ」
子わんこと主の両方から声をかけられて、見世を出そびれた。
救いを求めるようにレイを見やれば、
「今、お足をすすぐ水をもってきます」
と、すっかり客扱い。
見世先の男衆は無言だが、目差しが、大変にこわい。正直言って、こわい。
「うちの太夫の誘いを断るつもりか。てめえ」
言葉にださなくったって、どの目差しもびしびしと手裏剣のようにつきささってく
る。
観念したラスティーは見世に揚がることにした。
レイに案内されて、ぎくしゃくとしながらも、紅太夫の座敷に招き入れられた同心の
青年は。
床にかけられた御軸を見て、つい先刻、子わんことかわした会話を反芻することに
なった。
金砂子を蒔いた、山水の水墨画で飾られた床には、「雪月花」の三幅対の御軸。
どの御軸の絵も、色数を抑えた水墨画に近い仕上がりで、座敷飾りにはふさわしく、
それでいて、わずかに用いられた、朱・代赭・桜色・金の色彩が驚くほど画面に華や
かさを醸し出している。押された朱の印はうずくまった猫の形。何度も目にしたこと
のある、巷で『鬱金の絵師』と呼ばれる男のものだった。
「雪月花」の三幅対は、夏を除けば、どの季節に床を飾ってもおかしくない御軸だか
ら、絵の艶やかで美しい事をのぞけばなんら珍しいものではないが。
雲居の彼方に美事な真円の姿をのぞかせた様が描かれた「月」の軸を中央にすえる三
幅対を座敷にかけている太夫の心の内を、ラスティーは想わずにはいられなかった。
「月」。旗本の名門ジュール家の家紋。紅太夫を身請けすると言ってはばからない、
「鬼」、イザーク・ジュールの冴えた容貌を想わせずにはいられない天の輝き。
振袖新造のステラに茶をいれて皆で「おやつ」にする準備をするように言って、自身
は、レイが持ってきた花器に、美濃紙の包み一杯にくるまれていた白椿をさっそく活
けはじめた太夫の帯にさらりと差された扇。
その扇が、「鬼」の上司が太夫に与えたものであることも、ラスティーは知ってい
る。
扇の柄が黒地に銀の月であることも。
はちり。はちり。
花ばさみの音が奇妙に静かな部屋に、響く。
まぎれもなく、目の前の紅い花は、「月」を恋うている。
はちり。
葉が落とされ、また一枝。花器に椿が盛られる。
逢えば喧嘩三昧だとは聞いているが、「月」もまた、この紅い花を、何者にも代えが
たく大切に想っている。
何故、この紅い花は、男の「身請けする」との言葉に一言「諾」と言わないのか。
望み、望まれて、身請けされるなど、この花街にあっては、「高望み」といってよい
ほど希有なことだというのに。
はちり。
最後の葉を落とし花を活けおわった太夫に、禿が、美濃紙の上に散らばった枝や葉の
中から、花ばさみで一枝を短く切り落として差し出した。
白い椿の花の束に、ひっそりと埋もれていた咲き初めの紅椿。
枝を受け取る太夫の指先が、わずかに震えていたのをラスティーは見逃さなかった。
ちょっと躊躇ったあと、紅椿を結い上げた髪にさした主に
「アスランさん、きれいーっ！」
「アスラン、きれい！」
子わんことステラの声が重なる。
紅太夫の頬に、ほんのかすかに淋しげな色合いを帯びた笑みが刻まれた。
儚げな笑みは、一瞬の後に、すっと白磁の肌に沈み込み。
太夫は、新造や禿、子わんこに明るい声をかける。
「さあ、せっかくのお土産だ。椿餅だぞ。お茶の冷めないうちにいただこう」
ステラが、椿の葉をずらして黒文字で小さく切ってやってはいたのだが、餡をとりか
こんだ、ふわふわなお餅に、子わんこ、大奮闘。
「ん〜っ。んぐっ！」
「シン。慌てて食べなくても、お餅は逃げないぞ」
たしなめるような言葉づかいとは裏腹に、紅太夫は胸元から懐紙を出して、どうにか
一つめの塊を飲み込んで、ほこほこの笑みを浮かべている子わんこの口元をぬぐって
やっている。
「ラスティー、つばいもち、おいしいよ！食べないの？」
「あ、あぁ…」
何とはなしに、菓子に手を付けず、茶ばかりすすって、紅太夫と子わんこを見つめて
いた同心の目の端に、絶妙の間合いで新しい茶が差し出される。
（ほんと、よく気がきく子だよな…）
今日も一分も隙のない身だしなみをした禿のレイに、ラスティーは「ありがと、な」
と礼を言って、菓子と茶を口にした。
「また、来てね〜っ！」
屈託のない、明るい声に見送られて見世を出たラスティーは、今一度、懐のあたりを
そっとゆるめて託されたものがつぶれないように気を配った。
「あれは、聡いぞ」
年が明けてから、浅草界隈を中心にお役目をすることになったラスティーに、ほつり
と一言だけもらした上司の鋭い目差しを思い出す。暗に、「逢うな」と釘を刺された
だとはわかっていたが。
（たしかに、ね…）
情人からの花の使いが目の前にいるというのに、情人の名を口にのぼせることもな
く、何一つ尋ねることのなかった太夫の翠の瞳の底に秘められた輝きは、「鬼」の上
司の敵娼にふさわしく、白刃のような強さだった。
（あの様子じゃ、「噂」、知ってるよな。…俺のお役目も、バレバレかぁ）
太夫。花街の最高峰。高嶺の花。
しかし、とラスティーは、おぼろげにしか覚えていない母の事を思い出して、胸のな
かで呟く。
（垣根の中でしか、咲けない「花」な事は、かわりないんだよな…）
懐の中にそっと差し込まれた、椿の艶やかな緑の葉が別れたばかりの太夫の目差しの
ように思えてならない。
無駄がない故に美しい、隙のない所作。目配り。
火付盗賊改メ方配下に入るまでの生業が生業なだけに、ラスティーは、自分の人を見
る目には自身があった。
おっとりとして見えるが、あれは、相当な「使い手」だ。武家の、しかも躾のよく行
き届いた相当な家の出に違いない。
（ジュール家に因縁でもある御家の出身、か？いや、そんなこたぁ、ねぇよな。だっ
たら、気にいらねぇ客は、どんなお大名ですら蹴り出す気性だ。長官を客に迎えるこ
となんてしなかったはずだ）
胸元で、かさりと薄紅の紙が音を立てる。
茶を飲み終えて、「お役目があるから」と座敷を辞そうとした時に、さりげなく太夫
の顔色を伺っていた禿のレイが「お返しは、よろしいのですか」と尋ね。
言葉につまった太夫の頬は、贈られた椿のように白かった。
しばらくの間黙っていた太夫は、それでも、レイに「残りの椿は」と尋ねて。
ふっくらとたたんだ美濃紙の中から禿が差し出した枝と、レイに声をかけられてステ
ラが再び持ってきた花ばさみを手にして、伏し目がちに枝と余分な葉を落とし、料紙
箱から取り出した薄紅に染められた紙につつんで、無言でラスティーに手渡した。
五弁の花びらに五枚の葉。
一輪挿しに活ければ、そのまま茶席か小さな部屋に飾れるようにあつらえられた、白
い椿。
「人の恋路に口をはさむほど、野暮じゃない、つもりだったんだけどなぁ…」
小さな声でこぼしながら、無言の「花」の使いを果たそうと心に決めて、ラスティー
は歩を早めた。
春とはいえ、寒さの残る如月の風がその袖を揺らしていた。
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