師走の空に寒月が、さえざえと光り輝いていた。
江戸の徒花。
花街吉原も寝静まる夜半というのに。
花の乱れた吐息が、その部屋には満ちていた。
男に背を覆われた花の、ひときわ高いあえぎ声が上がる。
「…ぁ、あ、ああっ…」
「…アスラン」
「…ん…」
花は、いらえをかえすこともできないほどだ。
「…来い。俺の屋敷へ」
男が細い腰にそえた手のひらに、花びらが強い風にあおられるかのような戦きが伝
わってきた。
年の内に、男が通い初めて、馴染みとなり。
いまでは、すでに、互いに互いを、ただ一人と想い合っているのは知ってはいても。
男が、そういうことをはっきりと口にしたのははじめてだった。
「身請けする。俺の所に来い」
「…あ、イ、ザーク……駄目だ、そんなこと…」
「何が駄目だ」
花の背を優しく抱き取りながら、肩先に唇でそっとふれて男はささやく。
「…俺の、俺が身請けするのが、いや、か？」
世に「鬼」と称される男との声が、あろうことか、かすかにふるえていた。
「俺が…相手なのは、い、や、なのか？ほかに、誰か…」
花の身のうちに潜められた芯が、きつく締め上げられた。
「違うっ！」
「イザー、ク…イザークが、い、い…」
耳の端まで真紅に染めて花は、聞き取れぬほどの声で、しかし、はっきりと言った。
「何が、不満だ」
乱れた瑠璃の髪をかきやりながら、男はきつく花を腕の中に囲い込む。
「…自慢じゃないが、ジュール家に嫁ぐ者の養親になりたい、と思う者なんぞ、はい
てすれるほどいやがるぞ？」
おそらくは、武家の出であるだろう情人。
何故、吉原で花咲いているのか。
イザークにとっては、どうでも良いことかもしれないが。
本人にとっては、気になることなのだろうかと、普段であれば、決して口にしないこ
とをイザークはあえて言った。
「…」
花は、うなだれている。
「アスラン？」
あまりにも長い間、花が黙り込んでいるので、男がそっと顔をのぞき込むと。
うっすらと紅をおびた頬の上に、潤んだ翡翠の瞳が、何かひたむきなものを潜めて、
つよい光を放っていた。
「…駄目なんだ」
「だから、何が、駄目なんだ？」
「イザークなら、ジュール家の、嫡子なら、高家や、大名家の姫君だって…」
花は、この街の中では、不問に付されること。
ただ、花は花で。男はただの男であること。
それを、街の中でも最高峰と称される花が、みずから、禁を破って口にして。
そして、それ以上、言葉を続ける事が出来なかった。
骨も折れよとばかり、男がしなやかな細身を抱きしめあげ、火のような芯で責めあげ
たからだった。
「貴様、俺が、俺が、冗談で、こんな事を言ってると思うのかっ！」
「俺が、耳に心地よいことを、ささやいて、夢の中の睦言で終わり、そう思って貴様
を抱いていると思っているのかっ！」
「…あ、ぁ…ち、がうっ！ちが、う…」
「なら、何故？」
「ね、年季が、あけたら…」
「…年季があけたら、俺の所に来るな？」
花は無言。
「俺の所に来い……アスラン」
身の向きを変えて、男の顔を真正面から見つめた翡翠の瞳からは、水晶の玉が一粒す
べらかな頬をつらなり落ちていた。
男は、それを指でぬぐってやると。
再び、花を抱いた。
「アスラン…」
客にはその名を許さない、紅太夫がただ一人おのれに許した名を呼びながら。
月は、輝きをまし。
夜半を過ぎてから、天(そら)から降り出した小さな白い花を、きららかに照らし出した。
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