鋭いかけ声が、部屋の気を切りさいた。
鼓が、一音。
とうとうと、囃子がはじまる。
翁に扮するシテが、おごそかに謡いはじめた。
「とうとうたらりたらりら。たらりあがりららりとう…」
正月三日。
江戸城本丸御殿大広間で、恒例の御謡初めの最後をしめくくる「矢立立合(たちあ
い)」、三人の能役者による「翁」が、粛々と演じはじめられた。
能の四流派の筆頭が会する御謡初め。
中段之間にはめでたい蓬莱飾りの台がしつらえられ、下段之間下の板の間に能役者達
が詰め、謡いだけの小謡・謡と楽だけの居囃子が流れる中、上段之間に御出座された
将軍家より祝いの杯が、諸大名・諸役人に下される。
その場で、太夫達に衣が贈られ、太夫達はそれを纏って、舞を舞う。
「翁」、能にして能にあらず、そは天下泰平国家安穏の祈りそのものと称される舞で
ある。
堅苦しいこと、心もこもらぬ仰々しい礼儀などは、正直な所、蹴り飛ばしたいくらい
に思っているイザークであったが。
正月早々の、この御謡初めは嫌いではなかった。
目に見えぬ剣の一振りのように鋭い掛け声、こちらの腹の底にまで響いてくるかのよ
うな鼓の音、厳かに翻る紫の緞子の狩衣の袖。
イザークの座す場所は、大名の後方なので、舞の全てがすっきりと見える訳ではない
が。すがすがしいものが、部屋の中に満ちてきて、自分の身のうちが引き締まるよう
な気がした。真新しい礼装につつんだ身の背がすくりとのびる心地がする。
たとえ、小声での話が耳に入って来るにしっても、だ。
（奥の方では、いまだに、目立たいお話が聞かぬとは…）
（さよう。これが、紀伊家御一門の当主であらせらるなら、何の支障もないのじゃが
のう）
（将軍家におなりになるまえに、たいそう大切にしていらした御正室様との間にもう
けられた姫君が、お一人きりでは…）
（上様の場合は、紀伊家の出とはいえ、数代前の御台所様唯一の姫君の血を引いてお
られるゆえ、そう、たいした騒ぎにならなんだが…）
（このままでは、またぞろ数年前の尾張家と紀伊家の跡目争いとなりかねませぬ
ぞ…）
イザーク自身の身にも、数代前から、御三家の血筋は流れている。何でも、母君の身
分があまり高くなかったゆえに仏門に入るところを、どこでどう見初めたが、時の
ジュール家の当主が奔走して、祝言にこぎ着けたらしい。御三家といえど、代々、大
目付、奉行職を輩出してきた旗本の名門中の名門ジュール家と姻戚関係を結ぶこと
は、やぶさかではなかったらしく、破格の扱いで婚姻あいととのい、以来、何かにつ
けて音信は耐えぬ。父方の祖母に、いかに御国御前がお産みになったとはいえ百万石
の姫君が降嫁したことも、御三家の血を引くジュール家の血筋がものをいったのであ
ろう。
自家の武家社会の中での位置づけはよくよくわかっているつもりでも、正直な所、お
役目はもののふの勤めであるし精勤するが、上つ方とのつきあいは、なんとも息がつ
まり、最低限にすませたい所だ。
おまけに。
横合いから、小声で興味津々と言った風情の声音が流れてくる。
「ときに、ジュール殿。最近、さかんに浅草あたりで、紅梅を愛でておられるようだ
が、如何なものかな？」
「翁」…天下泰平国家安穏の祈り、そのものの舞のさなかに、問うべきことだろうか？
（あいつなら、問答無用で、部屋から蹴り出す輩だな）
イザークは、真冬の湖が氷ったような薄青い目差しだけを声のした方向に向けて、さ
すがに礼儀を損なうことなく小声で応じた。
「ほう。梅がそれほど、お好きでいらっっしゃいますか。浅草のどのあたりの梅がお
気に召したのか存じ上げませんが…それほど、お好きなら、一度、お出ましになって
は如何です？」
切り替えされた方は、しどろもどろで、応えも返さない有様だった。
浅草あたりの「紅梅」。
江戸一と称される、花街吉原に芳しい薫りをたてて咲き誇る「紅太夫」。
たとえ、どんなお大尽だろうが、お大名だろうが。
気に入らなければ、部屋から蹴り出す火のように激しい気性。
蹴り出すどころか、差し紙すら受け付けてもらえなくなる。
表には出てこないが、蹴り出されたり、差し紙を受け付けてもらえなかったりした武
家の数は累々たるもの。
（蹴り出される覚悟があるなら、行ってってみねえ）
そんな吉原名物。紅太夫が、「男」一人だけと行ってはばからない、太夫良人の不動
の座を占めているイザーク・ジュールならではの言葉だった。
昼を過ぎて、雲が陽の光を隠し出す中。
江戸城、大手門から、ぞくぞくと年始の行事出座を終えた大名駕籠が列をなして出て
行く。
その中を、ひっそりと、目立たぬように、ジュール家の家紋が蒔絵された駕籠が、若
年寄ハイネ・ヴェステンフルスの屋敷の中に消えて行った。
駕籠から降り立ったのは火付盗メ改方長官、イザーク・ジュール。登城の歳の礼装の
ままである。
式台まで迎え出たのは、なんと屋敷の主、こちらも礼装のままのハイネ・ヴェステン
フルスである。
「珍しいこともあるもんだな。江戸家老の爺様は、どうしたんだ？」
イザークが小声で尋ねれば。
「爺やなら、お客様から、駕籠かき達の面倒から、もうてんてこ舞さ」
そうして、ハイネが視線を当てた先に、もう一つの駕籠が一丁。紋所は蒔絵されてな
いが、一目でわかる極上のものだ。
こちらを振り返った従兄弟の目差しは、いつになく鋭い。
登城の帰りに、自邸に寄れとは聞かされていたが、これは、どうにも容易ならざる事
態らしい。
いつもなら、父に幼くして先たてれたイザークを何かにつけて気遣ってくれくれる父
方の叔母に必ず会わせるはずなのに。
従兄弟は、ずんずんと先を進んで、小さな茶室にイザークを招き入れた。
茶席で、床にかけられた御軸を眺めていた主客は。
老中平松伊豆守。
何人かいる老中の中では、年若いながら、「次期の首座」との呼び名も高い男である。
ほの暗い茶室のなか。
男もイザークも丁寧に拝礼した。
ハイネが、茶を立てはじめる。
使われる道具類は、ハイネが藩主を勤める藩であれば、名物などいくらでも仕えるで
あろうに。
茶碗は、椀の裏の高台は角にしあげられ、碗の色はほんのりと曙色のものとやわらか
な白色。碗を紅白梅を見立てた趣向である。
御軸は、茶席の亭主ことハイネがみずから描いた水墨画の梅。活けられた花は、年明
けて間もないというのに、ふっくらと蕾をほころばせた白梅。
室内には、ほのかな梅の香が、品よく流れていた。
菓子を供され、茶を喫しおえてしばらく。
茶碗や、棗など、お道具を拝見しながら。
男は、のんびりと世間話でもするように、切り出してきた。
「冬に入ってからの、上方での「騒ぎ」、ジュール殿は存じておろうな」
口調はやわらかいが、目差しに鷹のような鋭い。それにひるむことなく、火付盗賊改
方長官は直裁に応えた。
「はい。町方だけでなく、畏れ多くも禁中でも、ご禁制の阿片が出回りましたとか」
「やんごとなきあたりからは、「いったいどうしたことじゃ」とそれはもう、きつい
言われ様でな。上方から早馬が来るたびに、身もすり減る思いをしたものじゃ。とに
もかくにも市中の取り締まりを厳しくさせ、津軽藩には幕領での阿片栽培管理を徹底
させ、何とか事を納めたと思うておったが」
伊豆守は、目差しを斜めにやり、ハイネを無言で促した。
「知っての通り、俺の藩は西国だが、親族の藩が若狭と庄内にある。師走に入ってか
ら、この北国の二藩から、雪を超えて驚くほどの早さで連絡が入った。「領内で阿片
が出回った」とな。すぐさま、伊豆守様に御相談申し上げた」
日頃は陽気でおおらかな若年寄の表情が、冬の曇天のように険しい。老中の眉間にも
深い皺が刻まれていた。
「播磨守殿から知らせを聞いて、江戸の各藩邸に内々に国情を伺ったところ…」
「上方だけでは、なかった」
鋭く切り込んだイザークに、老中伊豆守は深く肯いた。
「出来るだけ事を荒立てぬように、阿片が見出された藩には早急かつ穏便に事を納め
るよう内密に書状を送ったのだが、年の暮れになって、この江戸のある武州近辺で巷
に噂が流れはじめてしまったのじゃ。「この世の憂さが晴れる夢のような薬があると
いう」と、な。阿片のことよ。ご禁制の品が領内で出回っていたなど、恥であろうか
らどの家中も厳しく外へ洩れぬようにつとめていたというに、のう」
しばらく何事か考えていたイザークであったが。
「伊豆守様、きょう、そのお話承りまして、よろしうございました」
老中と若年寄は、火付盗賊改メ方長官、静かでいながら決然とした声に顔をあげた。
「播磨守殿に御相談してから、御老中様におはかり申し上げようと思っておりました
が。父方の縁戚である、加賀守様から年の暮れにある便りをいただいておりました。
書状に曰く、「支藩の藩主が、領内の全国を渡り歩く薬売りの者から、「最近、武州
あたりで、我らの名を騙って行商するものが多々いる様子。信用第一で商いをしてい
る身には何とも痛い仕打ち。何とかなりませぬか」と哀願されて困っている。どうし
たものだろうか、と」
老中の目が見開かれた。
「なんと！」
若年寄りも、茶席にあるまじきことながら、膝を打った。
「そうか！かの藩の薬売りを騙っているならば、「気分のよくなる薬」を村から村へ
渡り歩いて置いていくことも、江戸の薬問屋へ売り込むことも、可能だ。いや、これ
ほど疑いを持たれず、ご禁制の品をはこぶ手はない…阿片が見つかった藩は、海運に
恵まれた所が多かったから、てっきり水路を用いているものだとばかり…」
二人の上役の興奮した声を受けて、イザークの瞳の中に鬼火が燃え立った。
「まずは、江戸近辺での薬の行商の取り締まり、お任せ下さいますでしょうか」
平松伊豆守は、お忍びで訪ねたとはいえ。
ヴェステンフルス家の名物家老につかまってしまい、夕餉を供される事になり、茶席
から座敷へと案内されていった。
ハイネは、永年の癖で、といより、側仕えのものがさじを投げてしまった気安さで、
一人で、イザークを式台まで見送りに出た。
「…」
「何だ？顔に何か、ついてでもいるか？」
ハイネの深い無言の目差しに、イザークが顔をあげると。
ハイネは、実に、言い出しそうに切り出した。
「「薬」の噂、な。どこが、出所だと思う？」
イザークは、らしくないことに視線を落とした。
「「噂」が、一番早いのは、出回るのは、川のない街だ…」
二人の間に、しばしの沈黙が流れた。
ハイネとて、こんな事は言いたくもなかった。
川のない街…吉原。
イザークが、唯一人と想い定め、鍾愛の限りをつくしている紅梅が咲く街。
この従兄弟は、その壮絶までな美貌が、人目を引きつけて止まない。火付盗賊改方長
官であることは、江戸の誰もが知っていると行って過言ではないだろう。
そんな男が、浅草界隈を、しきりと探りに出歩けば…。
今回相手にしている大物の格好の餌食だし、いくら腕がたつとはいえ男の掌中の珠が
「人質」にされかねない。
「…とうぶん、行けねえよ」
視線を落としたまま、ぽつりと、男はもらした。
暮れなずんだ空からは、白いものが、はらはらと、花びらのように舞いだしたいた。
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