「おかしら、ごほん！」 「ごほん！　おかしら！」 馴染みの太夫の、馴染んだ自室に常と同じく繋ぎも無し訪れて。 そうして、最初、かけられた声は部屋の主の物ではなくて。 もっと足元、もっと高くて舌ったらずな、どちらも幼さ抜けきらぬ…否、幼い子供、そのものの、声。 見下ろせば。 丸い子わんことひよこ色の髪をした少女の、どちらも大きな、色違いの眼が。 眼が、まっすぐに。なにやら期待を込めてこちらを見上げているので。 「……龍角散」 とか、答えてみたり。 「訳分からないこと言ってないで、早く入れよイザーク。せっかく温まった空気が逃げちゃうだろう」 ようやくかかった太夫の声に、 「訳分からんことを言われたのはこっちだ！」 と怒鳴り返してさっさと襖を閉める。 螺鈿丸文、たっぷりと上質の漆を塗った上に白い小梅模様を点々と施した火鉢の前に座し、太夫アスランは突然の来訪者に笑顔を向ける。 外は未だ寒の入り。最も寒さが肌に染み入る時期の冷たさであったが、なるほど部屋の中はほど良く暖かく、アスランは禿のレイ、新造のステラ、そして飼い犬のシンと一緒に遊んでいたらしい。 レイが、伊呂波カルタを片付けている。 「おかしら、ごほんだってば！」 カルタ片して空いた場所にイザークが座れば、子わんこシンがちょこちょこ寄って来て、先程のおねだり。 …イザークにおねだり。 …珍しい。 「さっきっからなんなのだ」 問えば、 「ごほんだもん」 「龍角散」 なんじゃそりゃー。 「これだよ。ハイネが、くれたんだ」 そう言ってアスランが差し出したのは一冊の絵草子。タイトルには『子わんこ太郎』の文字。 「出来たばかりの新作だって。しかも、それ、お話の方もハイネが書いてるんだぞ」 「それを届けにきたのか、あいつは」 「うん」 悪びれた様子も、気にした風も無いアスランに、イザークは溜息。 ハイネのことだ。イザークの逆鱗に触れるような馬鹿だけはしないのだろうが、なやかや理由を作っては高嶺(値)の太夫の許、訪れるとなれば正直、心中、穏やかではないイザークである。 「読んで！」 「おかしら、読んでー！」 眉間に寄りかけた皺を、シンとステラの声が押し消す。 子わんこの丸いお手々にも同じ本が。 …いや、よくよく見れば、最初、アスランに手渡された本の方が少々厚くて、シンの持っているものとは表紙に使用された色も違うようだが。 「なんで俺なんだ。こいつに読んでもらえ」 こいつ、とは無論、アスランのことであるが、 「だっておかしらの方がお声が大きくって良く聞こえるもの」 「だっておかしらの方がさ、声、かっちょいいんだもん」 ステラとシンの容赦ない物言いにも、そうだよなぁ、とアスランは当然のように相槌。 「それにさ。アスランさん、最後までお話できないんだよ！」 シンの言葉に、イザークはアスランを見る。 アスラン、そっぽ。 「太夫は、時々シンやステラに御伽噺をして下さるのですが、…その」 レイが言いにくそうに語尾を濁すのに察して、 「…先に寝ちまうのか」 「そう！」 「寝ちゃうんだよ！」 イザークの答えを、シンとステラが揃って肯定。 「だろうな。俺も貴様と寝物語を楽しんだ記憶は無ぇし」 「それは…！　だって、イザークが疲れさせるからだろ！　しつこいからだろ！」 太夫、頬を赤くして反論？ 「しつこいとはどういう言い草だ！　貴様が欲しがるからだろうが！」 「俺がいつ欲しがったよ！」 「いつもだ！」 「お前こそ散々焦らしてその上」 「お二人とも」 零下の声に我に返って、二人揃ってそちらを見れば。 じとーっと冷ややかに見つめるレイと、キョトーンと眼を丸くしているシンとステラと。 イザーク、ごほん、と。これが本当の咳払い。 「…あー…まぁ、その…なんだ。とにかく読めばいいんだな？」 「あ、…うん。そうそう。そうだな。頼む」 そそくさ、アスランは子わんことステラ、レイの並び座る方へ移動。 「じゃ、みんなで絵を見てようか」 アスランの言葉に、やりぃ！と子わんこがはしゃいだ声を上げる。 「おい、どういうことだ」 「お前はそっちのを読んでくれよ」 アスランが指差すのはイザークが手にしている本だ。 「そっちは文字ばっかりの大人向け。こっちが、絵草子物の子供向けだってさ」 「……なんだそれは」 「さぁ？　よく分からないんだ。俺もまだ読んでないし。ハイネが言うには、脱子供向けとのコラボレーションとかなんとか…」 …あの馬鹿は一体全体何を考えているやら…。 脳裏に浮かんだ顔は決して能天気なものではないが、しかし中身はそれそのまんまだとイザークはこっそり毒づく。 「ハイネへの悪口はいいから。早く読めってば」 ……なんで分かったのだろう。 イザークは自分の顔に感情が露骨に出るのだという自覚を持たなかった。 「”むかしむかし　あるところに、仲のよいおじいさんとおばあさんがおりました”……単純な書き出しだな」 「茶々はいいから」 「……………」 イザークは高すぎず低すぎぬ、張りのある声で物語を読み始めた。 「”むかしむかし　あるところに、仲のよいおじいさんとおばあさんがおりました。 二人にはかなりおそくになってからさずかった、かわいい姫がおりました。 都の姫君も敵うまいとうわさされるほど、それはそれはうつくしいお姫様です”」 「アスランさんに似てるね！」 「そうか？」 「見せろ」 「いいから。続き」 「……………」 イザークは高すぎず低すぎぬ、張りのある声で物語を読み始めた。 「”お姫様は星のようにうつくしいので、あかつき姫と名づけられました。さてこのあかつき姫もお年頃になり、いつものように山へ行って熊を相手にお馬のけいこを”……どういう女だ……”しているところへ、川の上から”……山じゃなかったのか？　”小さなお椀がどんぶらこっこ、どんぶらっこっこと”……でぇぇい！！」 「な、なんだよ！　そんな台詞ないだろ？！」 「アホかぁ！　なんだこのでたらめな内容は！」 「でたらめか？　まぁ物語だしそんなものだろう？」 「納得するなー！」 「いいからホラ。続き」 「……………」 イザークは高すぎず低すぎぬ、張りのある声で物語を読み始めた。 「”お椀に乗ってきたのは、小さな子わんこ太郎です”」 「これ、シン？」 「ちがうもん。ちいちゃくないもん」 「”あかつき姫は子わんこ太郎をを拾って帰り、強くなれるようにと剣のけいこをしてあげました。子わんこ太郎は強くなるのと同時、ちょっとずつちょっとずつ大きくなって、いつしか立派な豆柴になりました。”……立派……？　”さてそうして子わんこ太郎はあかつき姫と毎日楽しく遊んでおりましたが、ある日、遠い鬼が島からあかつき姫の噂を聞きつけやってきた鬼の大将に、あかつき姫を奪われてしまったのです。”」 「おかしらー！」 「なんだ！」 「これ、おかしら！」 「鬼、おかしらー！」 「はぁ？！」 「いいから。続き」 ……貴様、今夜は声が出なくなるまで泣かせてやるから覚悟しろよ…… 「”さぁたいへん！　あかつき姫をたすけに行かなくてはいけません。子わんこ太郎はおじいさんとおばあさんに頼んで、おいしいきびだんごをたくさん作ってもらいました。”…また混ざるのか…。”おこしにきびだんごをつけて、鬼が島目指して出発です”」 「きびだんご、『あづま』のきびだんごかな」 「おいしいよね！」 「”途中でであったおさるが言いました。「子わんこ太郎さん、おこしにつけたきびだんごをくれたら、家来になりましょう」。でもきびだんごは子わんこ太郎の大事なおやつなのです。 あげるわけにはいきません。” ……なんでじゃ……。 ”それからきじにも同じことを言われましたけど、でもやっぱり子わんこ太郎はきびだんごをあげないで、一匹だけで、ずんずん鬼が島を目指します。さて” (※括弧内は無声です：その頃。鬼にさらわれたあかつき姫は抵抗も空しく鬼の褥に連れ込まれておりました。 最初は必死に抗ったあかつき姫でありましたが、鬼の愛撫に心より先体が応えてしまい、芯まで蕩けそうな快楽に、我知らず白い足を開いて鬼を強請) って、おいっっ！！」 「もう！　なんなんだよお前は！」 「なんだじゃねぇ！　こんなモンをガキに聞かせていいわけあるかー！」 「こんなんって…子わんこ太郎が鬼が島に無事着いたらダメなのか？」 なに？ 言ってんだ？　と言いたげな顔のアスランに、イザークは己の手にした本と、子供らに囲まれながらアスランが見ている本とを見比べて…。 「…ちょっとそっちを見せろ」 いい様、真ん中にいた子わんこの前から広げられた本を奪う。 なにすんだよぅ！　との抗議は無視。 そうして二冊を比べ……。 「……あの馬鹿は、本当に何を考えて……」 低く、唸って頭を抱える。 イザークの朗読する側にある問題の部分が、シンたちの”見ている”側には無い。 そっちにはふんだんに、ハイネらしい明るい色彩の絵が描かれていて、如何わしい表現の文は一節も見当たらないのだ。 なるほど。 脱子供向けコラボレーション……。 …………本物の馬鹿だ…………。 「続きー！」 頭を抱えたまんまのイザークから、本物の絵草子の方を奪い返して子わんこが命令。 鬼の心、子わんこ知らず。 「…………”荒れた海をのりこえて、子わんこ太郎を乗せたちいさな舟は、ようやく鬼が島につきました。鬼の家来がいっぱい出てきて子わんこ太郎をつかまえようとしましたが、子わんこ太郎はあかつき姫にならった剣で家来たちをやっつけていきます。そうして鬼の大将がいる鬼の城に入りました。” (その時です。子わんんこ太郎の耳にあかつき姫の声が聞こえました。いえ、その声は今までに子わんこ太郎が聞いたこともないような、艶っぽく濡れた声です。 子わんこ太郎は慌てて声のする方へと駆けて行きました。) ………”子わんこ太郎は、一番奥の部屋の前に来ました。部屋の大きなふすまを開けると、” （鬼の上に跨って鬼の逞しいモノで、下から突き上げられながら、絶えず甘い泣き声を上げているあかつき姫の姿がありました。 「ああ…そんな…もぅダメ…」 「ふん。ダメと言いながら腰を振って善がっているのはどこのどいつだ？」 鬼の冴えた言葉にも感じ入ってしまうのか、あかつき姫は子わんこ太郎の前で背を反らし、更に激しく腰を) って、まずいだろうこれは！！」 「なんで？　いいじゃないか」 けろりと言うアスランに、イザーク、最早言葉も無く。 「続きはー？」 「ん？ええっと…”お城の中では、あかつき姫が鬼の大将と仲良く暮らしておりました。あかつき姫は子わんこ太郎に言いました。 「鬼は、決してわるい鬼ではありませんよ。この島はどこもかしこもとてもきれいなのです。もう少ししたら、私のほうから父上と母上、それから子わんこ太郎を迎えに行くつもりであったのだけれど。では、父上と母上をお迎えに、一度一緒に帰りましょう。そうしてみんなで、ここで暮らしましょう」 こうして子わんこ太郎は、大好きなあかつき姫とおじいさん、おばあさん、そしてあかつき姫と結ばれた鬼の大将と、末永くしあわせにくらしました。めでたしめでたし”」 「みんな、なかよし？」 「ああ」 「よかったね！」 「そうだな。良かったな」 にこにこと、シンやステラと笑顔を交わすアスランの隣で、レイは一人、「…良かったのでしょうか…」と、複雑な心境。 そうして三人が、思い思いの頁をめくりながら絵についてあれこれ言っていると、 「…小僧ども、黍団子が食いたくねぇか？」 不意に、イザークの奇妙に低い声。 「食べたい！」 「おだんご食べたーい！」 でもそんなの気にしないで、即座にシンとステラが手を上げて。 「三人で『あづま』で食って来い。…レイ、仲見世でまだ参拝客目当ての出店が幾つも出ているから好きなモン買ってやりな。…ゆっくり、行って来い」 「そうします」 レイも即座にお返事。 姐太夫の言葉なんぞ待つことなく、イザークから小遣いを受け取ると、はしゃぐシンとステラを連れて部屋を出て行く。 さて、部屋に残されたのは 「なかなか面白い話だったな」 そう言う鬼の眼の光が、何やら怪しげなのに、 「このいい加減さがハイネらしいよな」 鈍い太夫は気付かない。 「チビ供はしばらく帰らねぇだろうからな。折角だ。あかつき姫とやらと同じ心持を味わわせてやるよ」 「は？　何言って……って、おい、イザーク……なんかちょっとお前……って……あれ？」 大門潜ったところで、子わんこは主の声を聞いたような気がして振り返る。 その声は、なんだかいつもと違う”色”をしていたような…気もするが、よく分からない。 すぐ、子わんこの気持ちは黍団子へと向いてしまったから。 レイとステラとお手々繋いで。 子わんこ、みんなで、黍団子を買いに行くのだ。 FIN