１

「アスランは！？」
意識を取り戻すなり予想違わず真っ先に発せられた言葉に、
「無事だよ」
穏やかな声で答えてやる。
正確にはお世話にも“無事”と呼べる状態ではなかったが、そんな事は床の上に身を起こす事さえ出来ぬ男に言う事じゃない。
「既に再生が始まっている。このまま気を抜かずに治療を続ければ」
「助かるのか？」
「可能性は高いと思うよ」
全ての真実とは言えずとも、嘘は混ぜずに伝えてやると、犬神の長は目を閉じ大きく息を吐いて身体の緊張を解き放った。
そこに至って漸く他の事にも気を向ける余裕が出来たのだろう。
「小僧はどうしている？」
「彼なら未だノビたままだよ。目を覚ますには後一日は必要だろうね」
「そうか…」
そう呟いたきり、イザークは暫し、黙り込んだ。

アスランが死の淵で見つかったのが昨日の朝。
救命の為にほぼ全ての血液を抜き取られたイザークとシンは、生死の境とまでは行かずとも、さして遠からぬ状態で一昼夜を過ごした。
そんな状態でも命があるのは流石だが、格の違いはそのまま回復の度合いとなって現れたらしい。
「さて、目覚めたばかりで申し訳ございませんが」
さして申し訳なさそうでもなく
「長殿には早速お聞き願いたき事がございます」
改まった口調でワザとらしく畏まるギルバートに
「仰々しい物言いは止めて頂きたい。貴方にその様な口調で話されては、戻る血の気も引くというモノです」
イザークはさも胡散臭げに吐き棄てた。
そんなイザークに、血の気が引くならそれはそれで好都合と声には出さず思い、
「では、遠慮なく話させて貰うよ」
とギルバートは苦笑した。
「話というのは他でもない。アスランの事なのだがね」
その名を耳にした途端、無意識に身構えるイザークに、
「森で耳と牙が発見されたよ」
先ずは朗報（と言えるかは微妙だが）をひとつ。
「…他は…“他の部位”は…」
「今捜させている処だがね、雨の所為で匂いが殆ど残っていなくてね」
目を細め、イザークは奥歯を噛み締める。
森の忌々しいまでの清浄さは、イザーク自身が確かめた。
「採集した周囲の土の中から、アスランに付着していたのと酷似した生物組織らしき物が検出された事からも、十中八九 “現場”に間違いないだろう」
「“現場”だと！？」
「ああ、じっとしていなさい。普通の犬神ならとうに命を落とす量の血を抜いたのだからね」
ギルに肩を押されて浮かし掛けた身体を戻したイザークは、
「生物組織がアスランに付着していた、と言ったな」
取り敢えず、もうひとつの懸念事項の解明を優先させるつもりらしい。
「それは、どういう事だ？」
「アスランの皮膚と、口腔内、それから肛門の中からも多量の粘膜組織らしき物と、生殖細胞様の物が検出された」
「生殖…」
「落ち着きなさい。生殖細胞“様”と言ったのであって、精子とも精液とも断定はされていないのだ」
「らしいだの何だのと、勿体つけるのは止めて頂きたい！」
「そう言われてもね。断定しようにも材料が足りないのだよ。仮に生物組織と断定したとして、既知のどの生物にも合致しなくてね」
「未知の…生物…」
「その可能性がある…としか今は言えんのだよ」
そこで一旦言葉を切り、
「例えば我ら犬神は３０対の常染色体と１対の性染色体、合わせて６２本の染色体を持っている」
一見無関係とも思える言葉を口にした。
「君も知っての通り、生殖細胞にはその半分の３１本の染色体、つまり染色体を１対しか持たぬ細胞は、生殖細胞の可能性がある、まぁ落ち着きなさい」
「アスランは！ソレは」
「世の中には元から１対しか染色体を持たない生物というのがいるのだよ」
「勿体付けずにはっきり言え！」
「例えば蜜蜂は有精卵からは雄が発生し、未受精卵からは雌が発生する。これを単為性生殖というのだが単に数を増やすだけならこれ程効率の良い生殖方法はないと言える」
イザークは声を飲み込み、次の言葉を待ち受けた。




２

蜜蜂の雌の内、繁殖に携わるのは女王蜂ただ一匹で、残りは生涯子を成す事なく巣の維持の為だけに命を捧げる。
質より量の働き蜂を増やすだけなら、交配に掛かる無駄な工数を省くに越した事はないだろう。
「仮にそいつ等が“働き蜂”だったとして」
「目的等、皆目見当が付かないよ」
「少なくとも、その、ア、アスランは徒に“オモチャ”にされたのではないのだな？」
繁殖に関わらぬ“働き蜂”であるならば、異生物からすれば快楽目的の陵辱行為に見えても、何か別の目的があるやもしれぬ。
それは確認ではなく、仮定でもなく、イザークのせめてもの祈りだ。
しかし。
「それはどうだろうね。仮に単なる“オモチャ”にしても、アスラン程の上質な“オモチャ”にはそうはお目に掛かれないだろうからね」
ガバッ
と、ギルバートの予想通りに跳ね起きたイザークは、けれど掴み掛かろうとした手は無様に空を切り、そのまま床に転がった。
「ああ、だから言わない事じゃない」
「…く…っそ…ぅ…」
ぎりぎりと震えるイザークを抱き起こし、元の場所へ戻してやりながら、
「明日には動けるようになるだろうから、それまでは潔く休んでいなさい。尤も、直ぐに血を貰わなければならないが」
気休めめいた言葉を囁いてやると、苦しげな息を吐きながらギルバートの声に耳を澄ませていたイザークが
「血を抜く前に、アスランに」
身動き叶う間に一目会わせて欲しいと請う。
「見ない方が良い…と言っても気が済むまい」
「お願いします。どうか…」
「止めてくれ。君にそんな殊勝な態度を取られては、こちらこそ頭から血の気が引いてしまうよ」
「…」
両手で顔を覆ったイザークの噛み殺した嗚咽に気付かぬ振りをして、ギルバートは静かに部屋を後にするのだった。




３

『七の里』の一件に端を発する混乱が漸く収束の兆しを見せた頃、ギルバートは同朋が激減している事実に気付いた。
いや、本当はかなり早い時点で察していたが、混乱の中で打ち得る手立てを見いだせなかったのだ。
やがて若き長 イザークの下で、犬神達は漸く安定を取り戻し、場当たり的な生活を離れて先を見据える余裕を得たのだ。
混乱の末期から相談役としてイザークを支え続けてきたギルバートの構想を元に、あらゆる意味で“種を護る”事を目的とする『種護職』という役職が新たに編成され、初代長官には発案者でもあるギルバートが任命された。
『種護職』の第一の職務は“種を護る”為の力の再構築だ。
強大な力を誇るが故にこれまで徒に奮われていた力の本質を個体毎に分析・分類し、各自の技の修得への指標とした。
例えば、１０の努力で２０の力を得られる能力もあれば１の力しか得られぬ能力もあり、個体別のそれらの差違を明確に提示する事によって弱点の強化や即戦力の補充を可能とするのが目的だ。
漠然と定められていたに過ぎなかった長の条件(炎の瞳)にもメスを入れ、赤と青の瞳を持つ者には圧倒的に炎属性の者が多いのも証明された。
属性自体は個人の将来を何ら縛るものではなく、相性の悪い能力をこそ身に着けたいと望む者にも、当然の如くにその権利が与えられている。

もう一つの使命は種としての命その物の護りだ。
長命種故の繁殖への無頓着さが災いしてか、犬神には新しい子が産まれにくい。
良さそうな組み合わせを見つけては引き合わせる“見合いセンター”或いは“結婚斡旋業”も、種を護る為の施策のひとつだ…が、こればっかりは本人同士の意志に依存する部分が多々あり、なかなか個体数増加までは行き着かないのが現状だ。
増えないならば、せめて減らない努力をすべしと思ったからかどうかは不明だが、個体の属性を考慮した医療技術も確立しつつあり、アスランへ施された治療法は図らずも臨床試験の役割を果たしている。
再生し始めたアスランの姿を目の当たりにした者の内の何名かは、もしもこの技術がもっと早くにあったなら、どれだけ多くの同朋を救い得ただろうかと悔恨の涙を流したが、それはまた別の話であるので今は置く。




４

種護職の総本山、牙鎧院(がかいいん)の上層部に位置する特別病棟を出たギルバートは、その足で地階へと下りて行く。
途中、建物の表玄関の周辺を取り囲む里の者達の姿が垣間見えたが、一様に落ち着きを無くした表情から読み取れるのは純粋なアスランを案ずる想いばかりではない。
得体の知れぬ不安に背を押され、というのが正直な話だろう。
アスランの強さは周知の事実だ。
今回の一件は最重要秘匿事項扱いとしてはいるが、こうした事ほど人の間を伝わりやすく、里を襲った変事という名の見えざる怪物への恐怖心に里中深く覆いつくされている。
昨日からレイがそれらの対応を一手に引き受けてくれてはいるが、押さえ切れなくなるのも時間の問題なのは明らかだ。

「デュランダル長官！」
地下の集中治療室に入るなり、あからさまな安堵の吐息に迎えられた。
「彼の様子はどうだね？」
「一先ず安定しています」
「そうか」
ひとつ頷くと、ギルバートは眼前で揺蕩(たゆた)いながら浮かぶアスランを見上げた。




５

三人の術者の手に成る結界の中で、アスランはさながら海中を漂う人魚の様に蒼い輝きを纏いながら浮かび、揺らめいていた。
身体に負担の掛からぬ薄柔らかい衣も、抉れた目元と千切れた耳元を包むさらしも治療の為には不要の品だが、患者本人よりも寧ろ見る者の心のケアの為に身に着けさせた。
治癒の術に長けた術者を選りすぐり、一組三人のチーム三組を三交代制で張り付かせた甲斐あってか、気持ち昨日よりも素肌に色艶が戻って見える。
「洗浄は済んだようだね」
「はい、ご指示通りに。洗浄廃液は二次汚染防止の為に処理漕ごと密閉処置しておきました」
誇らしげな報告に頷いて、
「廃液は調査用の試料としても使うからくれぐれも厳重に頼むよ」
ギルバートは再び視線をアスランに戻した。
表向きには公表されていないが、“種護職”設立の隠された目的の一つに“始祖”の因子、即ち“始祖の種(たね)”の保護という項目がある。
伝説が伝える犬神の始祖の超絶的な力。
時代毎に綴られる其々の代の英雄譚。
物語にのみ存在するとされたそれらに類似した力の発現が、先の混乱期にアスランとその同世代の数人とに立て続けに見止められたのだ。
“始祖の種”と仮に命名したその因子を持つとされた者の内、幾人かは嫉妬や憎悪から逃れる為、或いは力を利用しようとする者の存在を良しとせずに、里を離れ行方を眩ませて久しい。
その後、混乱を避けるべく“始祖”の力を物語の内に隠し、濁し、イザーク故に留まったアスランと、イザークに見出されたシンとを護り、育まんと努めてきたが。
「よもや、研究の成果がこんな形で役立とうとは…」
因子の謎は未だに解けぬというのに皮肉なものだと独り言ち、ギルバートは手渡された治療記録へと目を落とした。




６

アスランの露出した筋肉組織や粘膜は、少なからず雑菌類に汚染されていた。
或いは細胞を喰らい、或いは進入して毒物を撒き散らし、アスランの命を脅かす。
「ですが、免疫系に殆ど損傷がなかったのは幸いでしたね。雑菌類もアスラン本人の免疫細胞が大方始末したみたいですよ。 汚染された細胞は一応全て切除して保管してあります。 ご覧になりますか？」
「そうだね、後で見るから樹脂加工を施して保存しておいてくれないか？」
職員にそう指示を出すとギルバートは資料をテーブルに戻し、“何か”をやり残した気分を引き摺りながら部屋を出た。
片付けねばならぬ仕事なら幾らもある。
判断力を保つには、そろそろ仮眠を取る必要もあるだろう。
事件発覚から不眠不休で動き続け、それでなくともデリケートな問題に、傍目には図太く見える神経も正直かなりすり減っていた。
さもなくば、『雑菌類』と一括りにされた中に、一組しか染色体を持たぬ未知の生物の細胞らしき物が含まれているのを見落としはしなかっただろう。
その細胞がアスランの筋肉や粘膜の細胞に取り付き、細胞膜を喰い破って進入し、核膜内に押し込んだ自らの核を破砕させて遺伝子を撒き散らす様に気付いただろう。
そしてそれが、ごく普通の生物のとある営みに酷似している事にも…