初会の夜
その時、火付け盗賊改め方、イザーク・ジュールがその茶屋を選んだのは、むしろ必要に迫られてのことだった。
『白鬼のイザーク』としての、判断だ。
彼が、長く不義理をしていた女の身請けが決まり、会わないままに破格の祝儀を出したという噂は、既に吉原中を走っている。
この上客の来訪に、茶屋の主人は畏まり、そうして、おもむろに切り出したのだ。
吉原一の花を、愛でてみてはいかがかと。
一呼吸ほどの逡巡を、主人は懐具合と自尊心、それから得られる快楽を、量りにかけての計算と取ったが。
「そうしよう」
と答えられれば、偽りのない笑顔を浮かべて、深々と頭を下げた。
「芸鼓はいらんが、酒と肴は旨いのがいい。ものは任せる」
「ありがとうございます」
酒肴が整い、客が焦れ、しかし飽きては来ない、そんな時節を見計らい、吉原一の花魁は現れる。
首に、頬に。艶かしい影を落とす髪は、夜明けの空の、藍の色。
ほんのりと薄く白粉の乗った肌は、男ならば触れずには居られぬ真珠色。
そうして何より人を惹き付けるのは、わずかに細められた眼差しの、その翠。
この世に、たった二つきり。
そう言い切れる、至高の色。
「ほう」
美女を見慣れたイザークでも、思わず声の出る、美しさ。
側に付いた、金色の髪をした禿が袖を持ち、それに優しく微笑みかけてから、吉原一とうたわれた、アスラン太夫はイザークの前にしゅるりと腰を落ち着けた。
「始めまして。アスラン・ザラです」
声も、姿に似つかわしく、心地よく耳に馴染む響き。
「綺麗なもんだな」
実に率直な感想を呟いて、イザークは白磁の銚子の首を摘み、軽く上げて見せた。
「どうだ？」
「いえ」
ここで、客が勧めて太夫が断るのは、かたちばかりの決まりごと。
イザークが「そうか」とだけ言うと、側に控えた雛（ヒヨコ）色の髪の小柄な新造が、初々しい手つきでそれを取って客に勧めた。
イザークの注文どおり、酒はふくよかに香る極上のもの。
目に愉し、舌に愉し。
しかし『白鬼のイザーク』は、それを心行くまで愉しむには、少々鬼であり過ぎたのだ。
杯を傾ける。
空いたそれに、また、酒が注がれる。
その最中も、周囲を伺う耳と目と、そうして殺気を伺うもののふの勘とを、研ぎ澄ましたそのままで。
ち、と。
小さく舌打ち。
それは、明らかに、玄人の気配だった。
たとえ、どんな仕事でも、技に通じた者ならば、洗練された仕業を好む。
大店に入り、大仰に遊べば、頃合い悪しと時節を見るだろうと、その判断は甘かった。
やはり、気付いたときに引き返しておくべきだったか。
後悔先に立たず。
出来れば、大門の内側で、騒ぎなど起こしたくはなかったが・・・
イザークは、杯を干して立ち上がった。
「貴様ら下がれ！」
「レイ！」
白鬼の言葉とともに、発されたのは太夫の声。
先ほどの挨拶より、甘さ柔さを取り払った。
硬玉の、声。
「番所に走れ！」
イザークに倣うように立ち上がったアスラン太夫は、ばさりと赤い羽織を振り払う。
それは、襖を蹴立てて踏み込んだ、男の一人に降りかかり、すかさず飛んだ強い拳に、男は羽織ごと畳に沈んだ。
そうして出来た囲みの隙を、雛（ヒヨコ）色の新造が駆け抜ける。
金髪の禿は、太夫の始めの声と共に駆け出している。恐らくもう、店の外だ。
襲撃者たちの数よりも、そんな太夫の手際の良さに、江戸の白鬼は目を剥いた。
しかし。
「貴様も下がれ。邪魔だ」
四方八方、合わせて十四、五人。そして、それと同じ数の白い刃。
それだけのもの囲まれて、下がるも何もないのだが。
それでもイザークは太夫を庇い、囲みの隙を鋭く伺う。
本当に使えるのは、三人ばかりか。
刀は、座敷に上がる前に預けてある。
しかし、奪えばいいのだそんなもの。
そう算段するイザークの横で。
アスラン太夫が、無造作に、その長い脚を上げた。
「ぐあっ！」
蹴倒した男のとっさの刃を、流れるような動きでかわす。
一体どこから取り出したのか、五寸ほどの小柄でもって、襲い掛かる刀をはじき、猛然と、戦う。
「誰が邪魔だ！お前が下がってろ！」
それは、修羅場に慣れたイザークでも、惚れ惚れするような働きぶり。
しかし。
「阿呆！俺は火盗改めだ！遊女に庇われて下がれるか！」
太夫に倣って蹴り倒した男の、拳を踏み砕き刀を奪う。
振り向きざまにそれを振るえば、銀の髪に赤い雨が降った。
他人の刀は、少々、扱いづらい。
「外で何者だろうが、吉原（ここ）じゃ関係ないだろ！」
そう吠えた花魁は、返り血さえも気にすることなく、イザークが「使える」と判断した一人の手首を、刀ごと切り飛ばしていた。
狭い屋内では、間合いの遠い刀は、不利というのが定石だ。
しかし、イザークですら警戒した手だれを、こうもあっさりと、小柄などで。
更に。
「初会とはいえ、今のお前は俺の客だ！ここで客に怪我されたら、俺の恥になるんだよ！！」
そう言い放った花魁は、裾をからげて腿まで曝し、また一人、蹴り沈める。
「誰が怪我なぞするか！」
この、状況で。
そんなことを言われては、意地でも傷など負えるものか。
一人、二人。
確実に、イザークは刺客を仕留め。
そうして花魁も、奇妙な強さで次々に大の男を沈めていく。
やがて、金髪の禿に連れられて、番所の同心が着く頃には、その部屋で立っている者は、赤い着物の花魁と。
浜松木綿を血に染めた、白鬼ばかりになっていた。
「・・・・すまない」
番所の同心に、死体と死に損なった罪人とを引き渡してから、アスラン太夫が深く頭を下げた。
「茶屋でこんなことがあるなんて。店の不手際だ。申し訳ない」
「いや」
白鬼はそう言うと、懐紙で髪と頬の返り血を拭った。
アスラン太夫のそれも拭ってやろうと思ったが、いつの間にか、再び現れた新造に先を越されて、やめた。
「あれは俺を狙っていた。大門を入ってから付けられたからな。出ようとすれば、門の中で騒ぎになると思ってやめたんだが・・・門前で切り合いしたほうが、まだましだった」
店の中では、敷居は当たるし柱は邪魔だし、遊女に被害を及ぼしそうになるし。
最悪だ、と、ぶつぶつ呟いたイザークは、次の瞬間、とっさに飛び下がっていた。
胸の前を、花魁の拳がかすめる。
「何をする、貴様」
先ほど、何人もの暴漢を殴り倒した拳は、その鋭さを欠片も損なうことなく、再びイザークに襲い掛かった。
「こっちの台詞だ！つまりお前は、狙われてるのがわかってて店に入ったんだな！」
ぎらぎら光る翠の瞳。
それに、ほんの刹那見とれたイザークは、その二発目を避け損なう。
「ぐっ・・・」
とっさに半身を引いたおかげで、まともに食らうことは避けられたが、それでもぐっと息が詰まった。
肋骨が、折れたかも知れない。
「・・・っ、煩いな！人の多い大店で、上玉呼んで派手に遊べば、あっちも様子を見るだろうと思ったんだ！」
それでも言い切ると、ひとつ咳き込む。
それから、襟首を掴もうと伸ばされた手を払い、そのまま逆に殴りかかった。
相手が遊女だということは、既に頭から飛んでいる。
もとより、加減など考えては、こちらが危ない相手なのだ。
「ましてや天下のアスラン太夫だ！警護も厚くなってるだろう！そうなれば、玄人なら出ないだろう普通！」
そうして、昼に足跡を追い、捕まえてしまえば被害は出ないと。
そう思っての行動が、今回は裏目に出てしまった訳だが。
「出たじゃないか！それに俺に警護なんか付かないぞ！いても邪魔なだけだからな！」
組み付き、蹴られ、殴り、殴られ。
これは確かに、警護なぞいらない。
『白鬼のイザーク』と、こうもやり合えるのだから。
がくん、と、襟首を掴まれた花魁の体が沈む。
やったか、と思ったとたんに、足を払われ体勢を崩した。
「この・・・っ！」
がつん！と、聞こえたのは、頭蓋骨のぶつかり合う音。
翠の瞳が一瞬見えて、それからふっと暗くなる。
あまりにもあまりな捨て身の戦法に、イザークは、生まれて初めての敗北を、喫した。
目が覚めると、見慣れない、暗い天井に戸惑った。
それから、体中のずきずきとした痛み。
特にひどいのは、頭。
仕事、で。
負傷、したんだったか？
ぼんやりとそう思ったのは、ほんの一瞬。
何があったか思い出し、がばりと起き上がると、今度は胸が酷く痛んだ。
折れてるな、これは・・・
「よく起き上がれるな、お前」
その、呆れた声に頭を巡らす。
イザークが寝かされていた布団の側に、もう一枚同じものが敷かれていて。
その上に、アスラン太夫がうつ伏せに寝転がり、暗い部屋に、翠の瞳をちかちかと光らせていた。
「どこだ？ここは」
「俺の部屋だよ」
「初会の客も入れるのか？」
「仕方ないだろ、お前が伸びたの、俺のせいだしな」
けろりとそう言い放たれ、イザークは、がっくりと頭を垂れた。
喧嘩で負けたのは、初めてだ。
しかも、花魁に負けるとは。
何か言ってやろうかとも思ったが、ここで何を言っても負け犬の遠吠え。
しかも、元々イザークの詰めの甘さが原因だ。
仕方なしに。
本当に仕方なしに、イザークはアスランへ頭を下げた。
「すまなかった」
「それ、店の奴らに言えよ」
「わかっている。詫びも弾まないとな」
「ステラとレイには、菓子も付けてくれ」
あの怒りようが嘘のように、穏やかに言ったアスランは、ころりと寝返って仰向けにイザークを見上げた。
「お武家でも、素直に謝ったりするんだな。もう一発殴ってやろうと思ってたのに、気が殺がれた」
「馬鹿にするな」
言いながらも、イザークは冷や汗だ。
あの勢いで、また殴られてはたまらない。
「さて、と」
イザークはよろりと立ち上がった。
負けは負けだが、あちこち痛いが。
久々に本気で殴り合ったので、気分はそう、悪くはない。
「何時（なんどき）だ？」
「さあ。でも大門はとうに閉まってるぞ。泊まっていけ」
イザークはため息をつくと、窓の障子をちょいと開けて、格子の向こうの空を見上げた。
「寝ないのか？」
寝転がったままのアスランが聞く。
「いらん。あと一刻もすれば夜明けだ」
「なんでわかるんだ」
「柄杓星があの高さだからな。今の時分は、それで七ツ前のはずだ」
「へえ、物知りなんだな。・・・鬼は、人の殺し方しか知らないものだと思ってた」
言った太夫は、むくりと起き上がって部屋の隅でなにやらごそごそとやり始める。
「どうした。寝てろ」
アスラン太夫の声には、どこか茫洋としたものがあった。
恐らく眠いのだろうと思っていたが、彼はさすがに吉原の花魁だった。
「客が起きてて、俺が寝てるわけにはいかないだろ。・・・やるか？」
そう言って掲げられたのは、酒の瓶と思しき物。
イザークは頷いて、彼の差し出した杯を受け取った。
「摘む物はないのか」
「厨房はとうに閉まってる。塩で我慢しろ」
「フン」
「その代わり、酒は一級だぞ。琉球の泡盛、古酒だ」
杯からは、酒独特の酸い香は感じない。
ほんのわずかな甘い香だけを含んだそれを、イザークは一口、口に含む。
「・・・ぶっ！」
そうして、口腔内に走った衝撃に、思わず体をくの字に折った。
「く・・・くっ、その辺の酒なんかより、ずっと染みるだろ？染みると思ったんだ」
可笑しそうに言う花魁を、白鬼はただ睨むことしかできない。
所かまわず激しく殴り合ったせいで、口の中はざくざくに切れている。
そこに強い酒を流し込めば、結果は火を見るよりも明らかだ。
そこに思い至らなかった自分に、ただただ、腹が立つ。
イザークは眉を吊り上げながら、意地でもう一口、酒を含んだ。
じん、と染み入る感覚は、用心したせいか、ただ慣れたのか。先ほどの衝撃の、足元にも及ばない。
それに、無事だった舌に乗ったその酒は。
「旨いな」
確かに、旨いものであったので、イザークはくい、と、その杯を干した。
「そういうふうに飲むもんじゃないだろ・・・貸せ」
杯が一つしかないのか、それをぐいと奪い取り、アスランは手酌で注いだその酒を、一口含んで固まった。
「・・・」
「染みるのか？」
イザークもだいぶ殴った覚えがある。
思ったよりも間抜けな相手の様子に、白鬼は初めて頬を緩めた。
「・・・・まったく、人の商売道具殴るなよ。明日、仕事が出来ないじゃないか」
それでも、やはり意地だろう。酒を干したアスランは、次の一杯を注ぎながら、そうぶつぶつと呟いた。
「馬鹿言え、ちっとも・・・・本当に腫れとらんな貴様。どうなってるんだ」
覗き込んだ花の顔（かんばせ）は、あれだけ殴り合ったというのに、まったくさっぱり綺麗なままだ。
イザークは呆れながら、半分ほどに減った杯を掻っ攫う。
「お前だって、なんで俺に殴られて立ってるんだよ。自信なくしたぞ」
「花魁がそんな自信を持ってどうする」
「うるさい。自分の身を守れることはいいことだろ」
「過剰防衛、という言葉を知っているか」
「知らないな」
一つの杯を回し合い、強く、旨い酒を舐めては、時折顔をしかめて。
「・・・・とりあえず、感謝はしておく。お前も吉原（ここ）のことを思ってのことだったようだし」
「読みが甘かったがな。・・・・怪我人は出なかったな？」
「ああ。ステラもレイも、やらせればその辺の男衆より使えるしな。だから連れて歩くのは、あの二人だけなんだ」
「何なんだそれは・・・」
空が、白々と色を変える。
イザークの読んだ星が、ゆっくりと、消えていく。
「しかし貴様、何故こんな所にいる。あれだけの腕の持ち主、俺の部下にもそういないぞ」
最後の一杯を太夫に譲り、空の瓶を抱えて白鬼が言う。
「初会の客が聞いていい話じゃないぞ、それ」
遠慮なくそれを飲み干して、アスランはぺろりと杯の縁を舐めた。
「ここで涙ながらに身の上話ってのが、手管ってやつじゃないのか？」
「そういうの苦手なんだよ・・・」
翠の瞳がふうっと陰り、そうしてゆるりと閉じられて。
大人しくなったな、と思ったとたん、緩やかな寝息が、ほのかに赤い唇から洩れた。
「客が起きてて、花魁が寝てるわけにはいかないんじゃなかったのか・・・？」
呆れた声で呟いて、しかしイザークはこれも頃合いか、と、瓶を置いて立ち上がる。
その時足元がふらついたのは、酒のせいではなく、アスラン太夫に蹴られた膝が痛んだからだ。
寝こけた花魁を布団に転がし、白鬼は起き出したばかりの店の番頭を捕まえて、色をつけた金子を渡すと、裏を返す算段を取った。
吉原一の花魁の名は、なるほど、伊達じゃあなかったな、と、格子窓の二階を振り仰ぎ、軽く笑って。
そうして、開いたばかりの大門をくぐり、ひとつ大きく伸びをした。
さて、今日も、鬼のような仕事が待っている。