「…ねえ、ステラ。泣いてちゃ、ダメだよ。」
ここは吉原、江戸の花街。
その花の街の中でも、一、二をあらそうと唄われる『大舞』の部屋の中。
部屋と言っても、遊女が客をとる部屋ではない。
布団部屋である。
灯りもわずかに行灯が一つ。
布団やら道具やらが雑多に押し込められている部屋だ。
見世の中ではおおよそ、「花街」という言葉から一番かけ離れた風情がただよう。
その片隅で、少女は、さっきから、しゃくりあげっぱなしでいた。
少女の膝元で、まだ幼い子わんこのシン。
懸命に、泣き続ける少女、今宵、「つきだし」をするはずだった振袖新造をなだめよ
うとした。
「ステラが泣いたら、アスランさんがまた泣くよ」
シンは、ステラが泣いているのが、かわいそうで、つらくて。
言葉足らずで、でも必死に、言った言葉だった。
でも。
「…ご、ごめんなさい。ごめん、な、さいっ。アスラン、か、代わりに…」
ステラは、いっそう激しく泣きじゃくる。
「つきだし」をするのだからと、格子の中に座ったステラに、さっそく目を留めた男
がいた。
シンは、どうにもその男の目つきが気に入らなくて、嫌だったけれど。
けれど。
「お外、出たい、から」
「つきだし」には最後まで姐太夫のアスランが反対していて。
シンも「つきだし」が何かわからなかったけれど、めったなことでは泣かない「アス
ランさん」が涙を堪えきれないでいるのを見るのはつらかったし。
ステラが、何だか少し遠い所に言ってしまう様な気がして。
「どうして、「つきだし」するの？」
と尋ねた。
その時の、少女の吐息のような言葉と、淋しげな横顔。
シンもステラが「つきだし」をするのは嫌だったけれど、あんなに淋しげな顔のステ
ラはを見るのは初めてで、「つきだし、なんて、しないで」とは、とても言えなかった。
せめて、ステラのできるだけ近くにいてやろうとして、シンが、ステラの入ったお部
屋の廊下で、座り込んでいると。
間もなく、ステラの悲痛な助けを求める声が見世中に響き渡った。
部屋の中で、男とステラのもみ合うような気配がする。
腰を浮かしたシンの目の前で。
襖が半分、がらりと開き。
襟ははだけられ、細い手首に紐やら何やら巻き付けられたステラが男につるしあげら
れてて、廊下に出てきた。
男が今にもステラの首を握りつぶしかねないような風情なので、シンは何にもできな
かったが、男と目が合うや否や、思いっきり睨み付けて唸ってみせた。
その途端、男は逆上し、
「楼主、呼べ！呼べってのか、わかんねぇのか！！」
あちこちから駆けつけた若衆相手にすごんでみせる。
見世で「突き出し」をした新造は大事にしたいが、どうやら、その新造本人が、何
か、粗相をして男を怒らせてしまったらしい。どう見ても堅気にはみえない男だが、
花を落としてくれた以上、客は客である。
…さて、どうしたものか。
誰一人、応じることができないでいると。
仕舞いをつけられて、部屋で静かに過ごしていたはずのアスランが、しずしずと人の
輪をぬって姿をあらわした。
名高い紅太夫を間近にみて、怒鳴り散らしたのが嘘のように、男は惚け顔。
そんな男の有様に構わず、紅太夫アスランは、すっと腰を落とすと、三つ指をついて
頭をたれた。
「旦那さま、その妓は、わたしの妹です。妹の不始末は、姐の不始末」
そこまで、一息で言い切ると、太夫、花の顔(かんばせ)をあげて。
たおやかでいながら芯に強い光をたたえた翠の瞳で男を見上げた。
「今宵は、私が身揚がりして、旦那さまのお相手をお勤めします。それで許してやっ
ていただけないでしょうか？」
そうして、ステラとシンは、「もめごと」を起こした罰で、布団部屋に押し込めらた。
ステラは、部屋押し込めようとする男衆に腕をとられては、悲鳴をあげたり、泣き叫
んだりしていたが。
すこうし、落ち着くと。
今度は、泣きっぱなしだった。
「…ステラ」
何と言って良いかわからず、シンがそろそろと、お手々を新造の乱れた小袖の膝にの
せると。
ステラは、シンを抱き上げ。
涙に濡れた頬を、ぎゅっとシンのほっぺにすり寄せた。
「あお、い、空。くろくて、高い、緑のお山」
しゃくりあげながら、ステラが誰に語りかけるともなく、言葉をつむぐ。
「アウル、スティングと、一緒、だった」
「好き。一緒に、いた、かった。一緒に、いたい…」
しばらくの間があいて、ステラは、また、泣き叫ぶように。
「アスラン、好き。レイ、好き」
シンをきつくきつく抱きしめて言う。
「ステ、ラ、シンのこと、大、好きっ！」
シンはどう応えていいかわからなかったけれど。
ステラは嘘を付かない、言わない。
だから、シンは。
「俺も、ステラのこと、大好きだよ」
シンにとって大事な「まこと」を口にした。
行灯の明かりも小さくなりはじめて、部屋の中は暗くて寒いはずなのに。
シンは、ちっとも寒くなかった。
ステラの腕の中で。
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