年の瀬。
師走も半ばすぎ。
宵に入ってから、音もなくいっそう激しく降り出した雪に、山の麓の社は霞だしてい
た。
ち、りーん。りーん。
社の奥宮の前に佇む、山伏の姿が一つ。
りーん。りーん。
白装束の山伏の胸もとに掛けられた箱の中から、法師がそれを振っているわけでもな
いのに、澄んだ法鈴の音が響き渡っていた。
法師が傘の雪を振り落とすように、頭を一振りして、宮の鳥居を見上げれば。
ゆらり。
ゆらり。
鳥居の前に陣取る一対の狛犬が、蒼白い炎につつまれて。
りーん。り、りーん。
ひときわ、高く、法鈴が鳴り。
おのが座から揺らめき降りた狛犬二頭を従え。
それは、法師の前に、姿を顕した。
「遅いぞ。子角」
やむことなき雪の中。
ひとり立つ法師にかけられた声は、その姿にふさわしく、神々しかった。
雪より白いゆたかな毛並み。
その中に、一筋づつ。
青い毛と紅の毛が、まなじりを鮮やかに飾り。
見開かれた瞳の色は、透きとおる翠。
額には、紅の小さな焔が揺らめいている。
年ふる大きな犬の姿をした神であった。
「遅いとは、どのくらいの間のことを、申しておられるのか」
並の術者であれば、ただちにひれ伏さずにはいられないであろう、神気にひるむこと
なく。
むしろ、面白がるように、法師は応える。
「あいもかわらず、悪き口よのう」
白銀の神がわずかに目をすがめた。
「かの仔が、この世に生(あ)れしより、すでに数ヶ月が経とうとしておる」
「いかさま」
それが何か問題なのだろうかと、平然と応じる声に。
社の奥の山全体が震えた。
犬神が、大きな溜息をついたようであった。
「ぬしは、あの仔が、これから辿るであろう路を、何と思うのか？」
「人と犬と。交わることないはず世界が、熱き想いの種によって、果となって顕れた
宿世」
「宿世と、な？
人の世にして、数代前に、ぬしが施した術によって、産み出された種の行く末ぞ」
威嚇するかのように、神の純白の毛が逆立ち、その身をとりかこむ蒼い炎がふくれあ
がった。
蒼い炎に照らしだされた、彫りの深い顔立ちの中で、瞳が金色に煌めく。
「いかに、私が、術を施そうとて。
もとより生まれいでぬ運命(さだめ)であれば、この世に顕れることはなかったは
ず」
静かに言い切った男の頬には、時の流れをただただ眺めて過ごして来た者にのみ宿
る、巌のようにおおらかな笑みがあった。
「ぬしが手を施したことすら、宿世と、運命と申すのか。
闇の路を、ひとり駆け抜けねばならぬ仔の生きる路を、目の前にして、よくも抜か
しおる」
長い白銀の尾を立てて、あきれ果てたように、犬神が立ち上がる。
「さよう。
地に降りること稀な貴方様が、かように山の裾までお出ましになるくらい、お目を
かけておられる仔であれば。
私ごときが、手をさしのべることはありますまい」
からかうような響きさえ含んだ声に。
「喰えぬ奴じゃ」
神の口から、呟きが洩れ。
次の瞬間。
降りしきる雪の中に、大きな蒼い炎が燃えたち、銀狼は溶けるように消えてしまっ
た。
社の前には、雪に埋もれるように、なおも佇む法師が残された。
|