「…ステラ、あのさ…」
「なあに、シン？寒い？」
「ううん。寒く、ないよ」
お昼間、ステラと二人、お園さんの前でわんわん泣いて。
ご飯を食べて、お八つにふんわんした甘い「かすていら」をもらって。
明日は、ディアッカが訪ねにきてくれるって教えてもらって。
一人と一匹は、夕餉を頂いて早々に、お園さんが絵草紙を読んでくれたあと、
「もう、お休みなさい」
と、促されて、床の中。
シンは、隣の寝床のステラの方にもそもそって近づいていって、聞いてみる。
「あ、あのさ、ステラ、「おとうさん」と「おかあさん」のこと、覚えてる？」
「……あんま、り、覚えて、ない」
「そっか」
「シンは？」
「俺？…わかんないんだ」
「わから、ない？」
「うん」
「じゃ、ステラと、同じ、ね？」
「…うん、わかん、ない」
小さなの社の前で、父親は衣(きぬ)に大事そうにくるんだ者を、しっかりと優しくかかえあげた。
「ここで、お前の母さんに初めて会ったんだよ」
男の腕の中で、仔はきゃきゃと嬉しそうな声をあげた。
「どうした？」
「そうか。この狛犬様が気に入ったのか。このように立派で勇ましい仔にならなくてはな…」
男の足下では、豆柴が黒い澄んだ瞳で父と子を見上げていた。
「…よる、寝てるとき、男の人の声、お父さんの声、聞こえてくるような気がするんだけれど」
ステラは、シンをふんわりやわらかく抱き取って、同じお布団の中に入れてくれる。
「けれど？」
「あさ、目が覚めたら、おぼえて、ないん、だ…」
「じゃ、シンは、夢の中で、お父さんとお母さんと、逢ってる？」
「そう、なのかな？」
質素ながら小綺麗に整えられた家中に響き渡りそうな声が上座から男をののしりとばした。
「無礼者っ！せっかくの殿の思し召しを何と心得る！」
「何とおっしゃられようが、この仔はお渡しできませぬ！」
応じる男の声も、負けてはないなかった。
「…だっこしてもらって…」
シンは、お鼻をステラの胸元にそっと寄せながら、目の前にかすむ光景を何とか言おうとする。
「走ってるんだ。お母さんも一緒に…」
「お父さんと、お母さんと走ってるの？」
「…う、ん…」
はあっ、はあっ、はあっ…
闇の中にせわしい息が立ちのぼる。
男は、足もとに目をやって、大事な大事な「豆柴」がちゃんといることを確かめて、ようやく息を整
えた。
そうして、そっと、懐に入れた衣に包まれたものを、抱えなおす。
「よしよし。いい子だな。泣きもしないで。偉いぞ」
お天道さまが沈みだした頃から、家は安住の地でなくなり、逃避行につぐ逃避行。
くったりと眠っているようになっている仔にそっと語りかけた。
（この子は、水戸様にも将軍家にもお渡ししない）
男は、胸の中で今一度思いをあらたにしたが。
「先程、木戸を抜けたことは間違いない！」
「この辺りに潜んでいるはずだ！探せっ！」
たくさんの男達の気配と声が、闇の中ににじみ出した。
胸の中の愛し子を健やかに安らかに育ててくれる誰かに託そうと思っていたが、それは叶わぬことな
のだろうか？
男が苦悶のうめき声を押し殺していると。
「豆柴」が、くいくいっと着物の裾を引き出した。どうしたことだろうと訝しんで、「豆柴」が自分
を連れていこうとする先を目にすると。
木箱が一つ。
何に使われているのかはわからないが、中は綺麗で、藁まで敷かれていた。
足もとの「豆柴」の黒い瞳がキラキラと輝いている。
「そうか。そうだな。この子は授かった子。運も強いだろう。ここに入れておけば、凍えることもな
いだろうし」
男はそっと、懐から衣ごと愛し子を取り出して、木箱の中に入れて、蓋をほんのすこし開けた状態に
した。
「きっと、つよくてやさしい誰かがこの子を拾って下さるだろう」
「さ、あと一町ほど、ここから出来るだけ遠くまで駆けようか？」
木箱をじっと見つめる「豆柴」に語りかけると、「豆柴」はしっぽを振って応える。
「よし、行くぞ」
男と「豆柴」、二つの影が路地に躍り出た。
「シン？寝ちゃった、の？」
優しい振袖新造があやすように抱いてくれる、その胸の温もりの中で、シンは夢の境をさ迷いだして
いた。
|