吉原に桜はない。
ないが春には、花が咲く。
吉原のど真ん中を通る仲之町通りに、花が咲く頃だけ、植木屋が植えていき、散れ
ば、さっとばかりに引っこ抜いていってしまう。
花咲く時しか、あらわれぬ桜。
その桜が、見事な散り際を迎えていた。
花は薄紅。春の日差しに照らされて、優しい風に舞い上がり。
はらはら。
はらはら。
音もなく、吉原のあちらこちらに、花びらまき散らす。
花が淡雪のように舞い散る中を、吉原一の名花、紅太夫アスランを訪ねてきた男がい
る。
アスランの馴染み客にして「良人(いいひと)」。
火付盗賊改メ方長官イザーク・ジュール。
通いなれて、勝手しったる太夫の部屋へ入ってきた男は、箱を一つ手にしていた。
「土産だ」
先月の半ばに、珍しく風邪など引き込んでしばらく寝付いていた想人を、男なりに案じ
てのことらしい。「風邪は治ったのか」とも「大丈夫か」などとも言わず、黙って、
太夫付き禿レイに箱を手渡す。
太夫と新造、禿が礼を述べる前に
「何だか、甘くて、いい匂いーっ！」
はしゃいだ声が、紅太夫の膝の上からあがった。
幼いながらも『大舞』の男衆、アスランのお気に入り、子わんこのシンである。
太夫の膝からポフと畳の上に降りると、箱の近くへてとてと歩み寄る。しっぽがふり
ふり揺れている。ご機嫌な証拠だ。
花魁道中の最中にみせる、きりりとした男前の風情はどこへ行ったのやら。
「シ、ン。お行儀が悪いぞ」
アスランはシンの頭を軽く下げさせ、自分も黙ってするりと一礼する。
そうして、ちょっとしゅんとなってしまったシンの頭を軽く小突いてやると、レイを
目線で促した。
レイが、そっと蓋を持ち上げた見事な黒塗りの大きな菓子箱の中身は。
「アスランさん。これ、お菓子？葉っぱなんかに巻いてあるよ？」
「葉っぱは本物の葉っぱだけれど、ちゃんと食べられる。ほら、桜色の所に餡がつ
まってるだろ？甘いぞ」
さらさら並んだ桜餅。
隅田川の桜の葉を巻いてくるんだもの。
ひい、ふう、みい、よう…
声に出して、その数を数えていた子わんこ、
「たくさん、あるねーっ。きっと、みんなで分けても食べきれないや」
甘いものには目がないくせに、感心したように声を張り上げた。
その様を優しく見守っていたアスランの白い貌が、ふわりと花のようにほころびた。
音もなく立ち上がると、手ずから、部屋の隅から黒塗りの菓子盆と菓子箱を持ち出し
てくる。
まずは、菓子盆にいくつか。
次は、店『大舞』の紋「丸に星」の蒔絵と紅太夫の定紋「紅梅」意匠の螺鈿で飾られ
た小振りの菓子箱に。
懐紙が敷かれ、残りの桜餅が取り分けられた。箱に蓋が被せられ、房の付いた朱の絹
紐が結ばれる。
「ステラ」
その箱を黙って様子を見ていた振袖新造の方へそっと押しやって、太夫は用事を言い
つけた。
「お内所へいって太夫のお使いだからと断って。『富丹庵』のナタルさんの所へ「こ
の間は御世話をかけました」って届けておいで」
ステラの顔がぱっと花が開いたように明るくなった。
「ナタルさんの所？」
アスランの頬に僅かな苦笑が刻まれる。けれど、可愛い妹分をみやる目差しは、あく
まで優しい。
「そうだ。ゆっくり行ってくればいいから。ついでに花をみてくるといい。もうす
ぐ、見られなくなる」
それから、と太夫は禿のレイに視線を向ける。聡い禿は、姐が何をしようとしている
のか、すぐに察して、硯箱と料紙箱から取り出した美しく染められた紙をアスランの
前に差し出した。黙ってうなずくと、紅太夫は、筆を取りあげ何やらさらさらとした
ためて、あっという間に文を仕上げる。
「レイ、これはナタルさんに御挨拶した後で、すぐに牡丹太夫フレイの姐さんに渡す
ようにお願いしてくれ」
はい、と肯いてレイが振袖新造と座を立とうとした時。
「俺も、ついて行く！」
ぴん、としっぽを立てた子わんこが主を見上げて宣言した。
赤い目が、一歩も引かない意地をみせてキラキラと輝いている。
その目の輝きに、驚いたように軽く目をみはったアスランだったが、紅唇からこぼれ
た声は、これまた優しかった。
「…ステラとレイのこと、頼むな」
「もちろんさ！」
行儀よく太夫と客に「言って参ります」と挨拶した一行は、部屋を出て行った。
「おい」
元気な子わんこのしっぽが閉められた襖で見えなくなってから。
一行の行く先が牡丹太夫のいる『富丹庵』と聞いて、いささか居心地悪そうにしてい
たイザークだったが、どうしても言わずにいられなかったらしい。
「せんに、あれだけ揉めた『富丹庵』にステラとレイと、おまけに小僧まで使いにや
るたぁ、どういう了見だっ！」
男の癇癪をおこしたようなものの言い様に、アスランはやわらかく微笑んでたしなめ
るように口を開いた。
「シンが付いてる。何があっても、あの子はステラを、二人を守るよ」
何やら、まだ口にしたそうな相手に、言葉を続ける。
「『大舞』は最近、『富丹庵』と懇意にし出しているし…あの後、こちらから主が正
式に詫びを入れに行ったんだ」
途端に、男の整いすぎて酷薄にすら見えかねない貌の中で、眉がはね上がった。
「な、ん、だ、と、う！アズラエルの野郎が、詫びを入れられて、よけいに鼻を天狗
にしやがっただけじゃねぇか！何考えてんだ、ここの主はっ！」
『富丹庵』の主、アズラエルが己の想人にしてのけたことを未だに許しがたく思って
いるイザークが、さらにまくし立てようとするのを、太夫は静かな口調で制した。
「確かに『富丹庵』の主はあのアズラエルで、その後ろにはジブリールもいる。だけ
ど、二人とも、つい数日前から長旅に出て吉原を留守だよ。店を切り盛りしているナ
タルが留守居をしていて、あの人は話せる人だ。四角四面なようでいて、芯は優しい
人だと聞いているよ。多分、俺が、太夫宛に書いた文の内容なんて、レイが文の宛先
を言うだけで察してくれると思う」
「何て、書いた？」
「…太夫からもナタルに口添えしてもらって、太夫の振袖新造アウルに、ステラと話
す時間を少しでいいから作ってやって欲しい、って」
捕り物では鬼の咆吼をあげるイザーク・ジュールの口が、あんぐりと開く。
そんな些細なことの為に、目の前の美しく誇り高い吉原一の花が、違う店の牡丹太夫
フレイに頼み事をした。
頭を平然と、いや、喜んで下げたことになる。
「…貴様が、妹分を可愛く思うのは、わからんでもないがな…」
「イザーク、ステラとアウルは、生まれた村まで一緒…吉原じゃ、客じゃない同郷の
人間に会える、お国言葉で安心して話せる相手がいるのは、すごく嬉しいことなん
だ」
部屋の中に奇妙な静けさが生まれた。
気に入らなきゃ、どんなお大名・お大尽すら蹴り出すくせに。
一度てめえの懐にいれた奴には、我が身がどうなろうが、ささいな事まで誠を尽くし
きる。
決して器用なやり方ができる方じゃねえが、愛おしむ。慈しむ。
芯はまさしく「紅観音」。
鉄火な気性のくせに、身をつつむ紅の炎は、ときにおそろしいばかりに儚く。
危うげに、なお、絶壁の断崖で凛然と咲く香り高い花。
…しょうがねぇ、そこに惚れたんだ。
もう勝手にしやがれ。
と、イザークは大げさに溜息をついてみせた。
その身にまとった羽織の肩先にアスランが目を留める。
何事かとイザークが己の肩を見やる前に、太夫は淡く微笑み、黒い衣に雪華のように
鮮やかな白い斑点となった花びらをしなやかな指でつまみとった。
そのまま、男の掌にのせてみせる。
二つの小さな薄紅。
それを見据える翠の目差しに、春の萌えいずる緑のやわらかさがにじんだ。
「幼い頃に、同じ所で同じ春を。同じ花見て過ごした相手と、大きくなっても一緒に
いられるなんて、夢みたいじゃないか」
…それは、誰のことを言ってる？
太夫。嫌な客なら断れる身分とはいえ、幾人もの男に抱かれる遊女。なのに「男は一
人だけ」と己のことをおおっぴらに言ってくれてる、花の中の花。
そんな相手に悋気は野暮だと、わかっている。
わかってはいるが。
口に出したことすらないが、ただ一人の相手と想い。
それでも、顔を合わせればどういうわけか、しょっちゅう喧嘩沙汰。
喧嘩でも将棋でも口でもひょうひょうとこちらを打ち負かし、「白鬼」相手にさらり
と憎まれ口をたたく。
そんなアスランの瞳に宿った見たこともない切なげな色が。
イザークの容易なことでは崩れぬ厚い氷壁の矜持を、一瞬にして打ち砕いた。
…その胸に、いま、思い描いたのは、誰だ？
たおやかな肩を握りしめ、その身を揺さぶり、問いただしたい。
問いただすことはできずとも、花のような身を思うがままにして、己の想いを刻みつ
けたい。
腕をのばせば、ただならぬ気配を感じたのか、座ったまま、アスランは肩ごと身をか
わす。だが、何に思いをはせていたのか、未だ病み上がりの身である故か、いつもな
ら軽く男の腕を払う仕草が、一瞬、遅れる。
逃しはしないと。
イザークは、打ち掛けの袖ごと腕をすばやく絡め取り、相手が身をのけぞらすのを封
じ込めて、背中から抱きしめた。
幾重にも重ねられた太夫の着物の裾が、ばさばさと大きな衣擦れの音をたてて、花散
るように乱れる。
のびた白い項に噛みつくように、唇が落とされ。
打ち掛け下の小袖の合わせから、手が差し入れられて。
久しぶりの良人の愛撫に激しくあえぐ胸が、常にはない猛々しさでまさぐられた。
その夜。
外の花よりなお艶やかな花が、嵐のような激情にもまれて狂い咲いた。
白鬼の腕の中で。
吉原の桜は、花咲く時だけ。
けれど、男の胸のうちで。
夜ごとに日ごと、いよよ鮮やかに。
咲いては散らぬ花が咲く。
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